第287話 第二回進入
第二回進入の日程が正式に決まり、当日を迎えた。
第一回で持ち帰った記録の整理と、再編成した配置の確認はすでに終わっている。あとは参加者それぞれの装備と体調を確認し、問題がなければ予定どおり進入するだけだった。
朝、本部が用意した集合場所には第一回と同じ顔ぶれが集まっていた。
榊原と、その固定パーティーである藤堂、桐谷、橘。真壁を中心とした外部混成班。そして、《アストラ》の四人。
新しい部隊の追加はない。ただし、今回はそれぞれの役割が第一回とは異なる。
「装備確認を始めます」
高瀬の声に、各自が自分の装備を確かめていく。
武器や防具、回復用の物資に加え、通信装備と、それが使えなくなった場合の連絡手段まで順番に確認されていった。帰還までを想定し、必要なものが揃っているかを一つずつ確かめていく。
蓮も自分の装備を確認する。《封魔の手袋》の抑制は、第一回と同じく浅いままだ。必要になれば、すぐに抑制を解除できる。
「黒瀬さん、装備と体調に問題はありませんか？」
高瀬に聞かれ、蓮は頷いた。
「うん。どっちも大丈夫」
返事を確認すると、高瀬は記録へ印をつけた。
◆
玲奈は剣を抜き、刃の状態を確かめてから鞘へ戻した。
「よし。こっちは問題なし。前にも見たけど、一応もう一回確認しといた」
「そのくらいでいいと思う。私も大丈夫」
そう答えた美月は、自分の装備から少し離れた場所にいるひなたへ視線を移した。
ひなたは回復用の道具を一つずつ確認している。第一回とは違い、今回は分岐地点から先で三人とは別の持ち場につく。帰路側へ配置され、警戒要員とともに後方を維持する役目だ。
確認を終えたひなたが顔を上げた。
「こっちも大丈夫です」
「ひなたは帰路側を優先してね。前方の状況は、無理に確認しに行かなくていいから」
「はい。帰路側と周囲を見ます」
「うん。それでいい」
玲奈が剣の柄に手を置いたまま、三人を見る。
「じゃあ、分岐地点から先はそれぞれの持ち場だね」
「うん」
美月が頷いた。
「何かあっても、決めた基準どおりに動こう。無理はしないでね」
玲奈とひなたが頷き、蓮もそれに続いた。
分岐地点までは四人で進み、その先でそれぞれの持ち場へ分かれる。配置も役割も、すでに全員の頭に入っていた。
美月は三人の顔を順番に見る。
「ちゃんと戻って、また四人で集まろう」
「もちろん」
玲奈が答え、ひなたも頷いた。
蓮も短く返す。
「うん」
◆
全員の確認が終わると、高瀬が前へ出た。
「各員の体調と装備の確認が取れました。第二回進入は予定どおり実施します」
その場の空気がわずかに変わる。
「第一回で得た情報をもとに、今回は分岐地点以降の配置を変更しています。ただし、目的そのものは変わりません」
高瀬は集まった全員を見る。
「未踏区域を攻略することが目的ではありません。分岐地点の先へ再度複数人で入り、第一回と同様に進入できることを確認すること。その先で、休憩や再集合、必要なら一時的な退避にも使える前進地点の候補を一つ特定すること。あわせて、経路、危険度、撤退条件、必要な戦力、魔物の出現傾向を記録して持ち帰ることです」
誰も口を挟まない。
「予定より進めなかったとしても、それだけで失敗にはなりません。事前に決めた撤退条件に達した場合は、その判断を優先してください」
「了解した」
榊原が答え、真壁も頷いた。
美月は《アストラ》の三人へ一度だけ視線を向ける。
「私たちも、予定どおりに」
三人の反応を確かめ、美月も入口へ視線を戻した。
◆
移動を終え、進入参加者たちは再びダンジョンの入口に立った。
目の前にあるのは前回と同じ入口だが、これから内部で取る配置は第一回とは違う。
分岐地点までは、すでに確認した経路を進む。最初の進行も第一回と同じく榊原班が前に立ち、その後ろに真壁班、《アストラ》が続く。最後尾には、分岐地点以降で帰路側の警戒に回る真壁班の人員がついた。
本当に形が変わるのは、その先だ。
高瀬が入口前に集まった全員を見渡す。
「では、進入を開始します」
高瀬は進入せず、その言葉を受けた先頭の榊原がダンジョンへ向き直った。
「行くぞ」
榊原班が動き、その後ろを真壁班、《アストラ》の順で続いていく。
蓮も足を踏み出しながら、ダンジョンの奥へ目を向けた。
第一回では中央ルートの先を確認し、左右からもそれぞれ情報を持ち帰った。その記録をもとに、今回は配置を組み直した。
入る場所は同じでも、第二回は第一回と同じ進入にはならない。
第二回進入が始まった。
