第283話 記録の照合
休息と装備確認を終えたあと、第一回進入の記録を照合する場が設けられた。
高瀬の前には、榊原、真壁、美月たちが集まっている。机の上には《アストラ》が中央ルートで記録した地図と時刻、榊原班と真壁班が残した接敵記録が並べられ、高瀬は中央への進行開始から帰還判断までの流れを順番に追っていた。
「まず、確認できた事実だけ整理します」
高瀬が地図の分岐地点を指す。
「《アストラ》が中央へ進行している間、左右では接敵の間隔が短くなった。中央で待機すると新しい接敵報告はいったん途切れ、その後、短い距離だけ再進行したところ、左右で再び接近反応が確認された。ここまで、三班の記録に大きな食い違いはありませんね」
「ありません」
美月が答える。
榊原と真壁も頷いた。
「ただし、中央への進行そのものが原因だと断定はできない。時間帯や魔物の巡回が偶然重なった可能性も残っている」
「はい」
第一回進入で確認できたのは、中央への進行と左右の接敵変化が複数回重なったところまでだ。中央の奥に何かがあるのか、そこにいる魔物の動きが左右へ影響しているのか、それとも別の理由なのか。現時点では何も確定していない。
「でも、無視できる変化ではないですね」
真壁が口を開いた。
「第一回で確認した範囲では、右は最初から複数の反応が続いていました。そのうえ、《アストラ》が中央へ進んでいた時間帯は、次の接敵までの間隔も短くなっています」
榊原も左側の記録を見る。
「左も同じだ。今回確認した範囲では数そのものは多くなかったが、対応負荷の高い個体が出ている。あの間隔で続けば、長く維持するほど消耗は増える」
高瀬が二人の記録を見比べた。
「今回確認した範囲では、左右で違う傾向が見えている、と」
「そう考えていいと思う」
榊原が答える。
「ただし、まだ第一回だけだ。通路全体の性質と決めるつもりはない」
「そこは記録上も分けます」
高瀬が書き留めた。
◆
「第一回と同じ配置で、もう一度入る案はどうですか」
高瀬が尋ねる。
美月は地図を見る。
第一回では、榊原班が左、真壁班の主力が右、《アストラ》が中央を担当し、真壁班の一部が後方警戒に回っていた。その配置だったからこそ、三方向の情報を同時に取ることができた。
「同じ形でも進入自体はできると思います」
美月が答える。
「ただ、中央への進行と左右の接敵増加に関連があるなら、第一回と同じ配置のまま距離だけ伸ばすのは避けた方がいいと思います」
榊原が左側を指す。
「左は、今のところ数より個体の強さが問題だ。人数を増やすより、強い個体を確実に止められる戦力を置いた方がいい」
真壁も右側を見る。
「右は、数が続いた場合でも前線を維持できる配置が必要ですね。第一回では対応できましたが、中央をさらに確認するなら、同じ負担で済むとは限りません」
高瀬が二人の意見を書き留める。
「中央はどう見ますか」
「左右の変化との関係を、もう一度確認する必要があります」
美月が答えた。
「ただ、どこまで進むかも含めて、次の入り方そのものを考え直した方がいいと思います」
高瀬が頷く。
「つまり、第二回は第一回と同じ配置にこだわる必要はない」
「はい」
「今回得た情報に合わせて、配置を組み直すべきだと思います」
◆
話し合いは、その後もしばらく続いた。
左には、強い個体へ確実に対応できる戦力が必要になる。右には、数が続いた場合でも前線を維持できる配置が必要になる。中央は左右の変化との関係を確認するため、第一回とは違う形で調査を続ける必要がある。
そして、帰路側の警戒も外せない。
「全員を三方向へ振り切るのは避けたいですね」
高瀬が言う。
「何かあったときに、帰還経路側が薄くなります」
「同感です」
真壁が頷く。
「右を厚くするにしても、後方警戒まで削るわけにはいきません」
榊原が真壁班の配置を見る。
「真壁班から人を動かすにしても、抜きすぎるのはまずいな」
「ええ。班としての指揮系統は維持したまま、必要な持ち場へ人員を振る形がいいと思います」
高瀬はその言葉を書き留めた。
「真壁班は一つの指揮系統を維持する。その中で、前方と後方の配置を調整する。そこは前提にしましょう」
美月は地図を見ながら考えていた。
第一回では、《アストラ》四人で中央を進んだ。それで中央の確認自体はできた。
ただ、次に必要なのは中央だけではない。
「美月？」
玲奈に呼ばれ、美月が顔を上げる。
「何か考えてる？」
「うん」
美月は分岐地点の地図を指でなぞった。
「次は、《アストラ》も四人で固まらない方がいいかもしれない」
玲奈が少し目を見開き、ひなたも美月を見る。
「第一回で、私たち四人でも中央の確認はできた。でも、次に必要なのは中央だけじゃない。それぞれの持ち場に必要な役割を見て、私たち四人の位置も考え直した方がいいと思う」
高瀬が美月を見る。
「《アストラ》を分ける可能性もある、と」
「はい。まだ誰をどこに置くかまでは決めてません。でも、第一回と同じ配置のままだと、今回得た情報を次の進入に反映できないと思います」
高瀬は少し考えたあと、頷いた。
「分かりました。では次は、今回確認した傾向をもとに具体的な配置を詰めましょう」
机の上には、分岐地点を中心に地図が広がっている。
左。
右。
中央。
そして帰路。
第一回とは違う形で、それぞれに必要な戦力を置く。
次に決めるべきなのは、その具体的な配置だった。
