第282話 帰還
帰還を決めたあとも、遠征隊はすぐには動き出さなかった。
まずは左右の持ち場にいる二班が、周囲の反応を確認しながら分岐地点へ戻る。《アストラ》は中央付近に残り、ひなたが三方向と自分たちの後方を警戒していた。帰路側に配置されている真壁班の後方警戒要員も、そのまま持ち場を維持している。
『左、追加反応なし。分岐地点へ戻る』
榊原班から通信が入る。
少し遅れて、真壁班からも報告が届いた。
『右も新しい反応なし。後方警戒の人員も異常ありません。こちらも戻ります』
「ひなた、中央は？」
「変わってません。奥にはまだ反応がありますけど、こっちへ近づいてくるものはないです」
「分かった」
美月は地図を閉じた。
しばらくして、左側から榊原班が分岐地点へ戻ってくる。その後、真壁班も右側から姿を現した。三つの行動単位が再び近い位置まで戻り、帰路側にいる後方警戒要員にも異常がないことが通信で確認される。
榊原が藤堂たちを見回し、真壁も自班の人数と装備を確認する。美月も玲奈、蓮、ひなたの状態を確かめた。複数回の接敵はあったが、負傷者はおらず、大きな装備破損もない。
「こっちは大丈夫」
玲奈が答える。
「私も問題ありません」
ひなたも頷いた。
「蓮は？」
「大丈夫」
それぞれの確認が終わると、帰還に向けて隊列を整える。出口へ向かう先頭側を榊原班、その後ろに真壁班、《アストラ》と続き、帰路側を警戒していた真壁班の人員が最後尾を受け持つ。
準備が整い、遠征隊は来た道を戻り始めた。
◆
帰路でも、遠征隊は速度を上げなかった。
地図で確認済みの経路へ戻っているとはいえ、警戒を緩める理由にはならない。前方では榊原班が通路の状態を確認し、その後ろを真壁班が進む。《アストラ》もいつもの隊列を維持し、ひなたは自分たちの後方を中心に周囲の気配を探っていた。
「今のところ、近づいてくる反応はありません」
「分かった」
美月が答える。
行きに使った休止地点では、帰路でも一度足を止めた。各班が短く状態を確認し、異常がないことを共有してから再び進む。
今回持ち帰るのは、更新した地図だけではない。左右で確認した魔物の傾向や、中央を進行した時間と左右の接敵間隔の変化、待機時と再進行後の違いも記録に残っている。原因はまだ分からないが、次の進入を考える材料にはなる。
しばらく進んだところで、前方から共有が入った。
『前方、接敵一体。榊原班で対応する』
隊列はその場で止まった。《アストラ》は周囲を警戒し、真壁班も位置を維持する。
ほどなくして、
『処理完了。追加反応なし』
と報告が入り、再び進行が始まった。
その後は大きな接敵もなく、遠征隊は地図で確認済みの経路を戻っていった。ひなたが何度か後方を確認したものの、追ってくる反応もない。
蓮は歩きながら、一度だけ後ろを振り返った。
分岐地点はもう見えない。その先にある中央ルートも、左右へ続く通路も、ずっと奥に残っている。
まだ分からないことの方が多い。
それでも、何も分からなかった場所ではなくなった。
◆
そのまま大きな問題は起きず、遠征隊はダンジョンの入口まで戻った。
外では、高瀬を含む本部側の人員が待っていた。最後尾まで全員が外へ出たことを確認してから、人数と体調の確認が行われる。
「全員、帰還を確認しました」
職員の声に、高瀬が頷いた。
「負傷者は？」
「いません」
「分かりました。詳細はあとでまとめて聞きます。まず装備と体調の確認をしてください」
その場で長い報告は始まらなかった。
各班が装備の状態や、使用した消耗品、体調を確認する。《アストラ》も四人で状態を確かめ、美月は持ち帰った地図と記録を整理していた。
少しして、高瀬が榊原、真壁、美月へ目を向けた。
「一つだけ確認します。分岐地点の先の調査は実施できましたか」
「できました」
美月が答える。
「分岐地点より先を確認しています。中央を進んだ時間帯と、左右の接敵が増えた時間帯が重なっていました」
高瀬の視線が地図へ向く。
「関連がある可能性があると？」
「はい。ただ、原因までは分かっていません。待機中は新しい接敵報告が途切れて、再び中央を進んだあとに左右で反応が出ています」
「記録は残っていますか」
「あります」
「分かりました」
高瀬はそれ以上、その場では聞かなかった。
「まず休息を取ってください。そのあと三班の記録を合わせます」
第一回進入は、そこで終わった。
未踏区域を攻略したわけではない。次回以降の休息や再集合に使える前進地点の候補も、まだ見つかっていない。
それでも、分岐地点の先で三班が役割を分けて行動し、全員で無事に帰還した。そして中央への進行と左右の接敵変化という、次に無視できない情報も持ち帰っている。
原因はまだ分からない。
だからこそ、次は進み方そのものを見直す必要がある。
第一回進入で持ち帰った記録をもとに、遠征隊は次の進入方法を組み直すことになる。
