第281話 お前はな
分岐地点での確認は続いていた。
どの班にも大きな問題はない。負傷者はおらず、装備にも致命的な損傷はない。《アストラ》にもまだ余力が残っている。それでも、すぐに中央へ入り直そうという話にはならなかった。
美月は地図と記録を見直したあと、通信機を取る。
『《アストラ》です。私と玲奈、ひなたは問題ありません』
『了解』
榊原から返答が入る。
美月は通信をつないだまま、隣の蓮を見る。
「蓮も大丈夫だよね？」
「うん。俺はまだ行けるよ」
少し間を置いて、榊原の声が返ってきた。
『お前はな』
「え？」
蓮が通信機を見る。
榊原の声に、責めるような響きはなかった。
『黒瀬。お前がまだ行けるのは分かってる』
「……うん」
『たぶん、この中で一番余裕があるのもお前だ』
蓮は否定しなかった。体力にも魔力にも余裕はある。中央で遭遇した魔物も、蓮にとって危険と呼べる相手ではなかった。
『でも、遠征は一番強いやつがどこまで行けるかで決めるもんじゃない』
蓮が黙る。
『全員がどこまで行って、そこから戻れるかだ』
「…………」
『右はここまで何度も戦ってる。左も数は少ないが、強い個体が出てる。中央へ進めば、それがまた増える可能性もある』
榊原はそこで一度言葉を切った。
『お前が行けるのと、遠征隊が行けるのは同じじゃない』
蓮は左右の通路へ目を向けた。ここから榊原班も真壁班も見えない。それでも、その先には今もそれぞれの持ち場を警戒している人間たちがいる。
「……そういうことか」
『何がだ？』
「だから、あんなに全員の状態を確認してたのか」
『そうだ』
短い返事だった。
余力を残すことも、退路を確保することも、蓮にとっては当たり前だった。ただ、自分一人で動くときと、複数の班が離れた場所で同時に動く遠征とでは、判断するときに見る範囲が違う。
蓮はもう一度、中央ルートを見る。
その違いが、少しだけ分かった。
◆
美月は地図へ目を落とした。
「《アストラ》としては、今回はここから先へ行かない方がいいと思う」
「私も賛成」
玲奈が答える。
「私もです」
ひなたも頷いた。
美月は通信機を取る。
『《アストラ》としては、中央への追加進行はここで止めます。中央への進行と左右の接敵増加が重なっている以上、一度持ち帰って整理したいです』
榊原から返答が入る。
『左も同意だ。今ある情報を持ち帰った方がいい』
続いて真壁班。
『右も同じです。現状は維持できますが、これ以上中央を進める必要はないと思います』
三班の判断に大きな違いはなかった。
戦えなくなったわけではない。それでも、今回はここまでにする。今回の目的は、どこまで深く進めるかではなく、未知区域の状況を確認して次につながる情報を持ち帰ることだった。
美月は三人を見る。
「戻ろう」
「了解」
「はい」
蓮は中央ルートの奥を一度だけ見た。
まだ、自分には余裕がある。
それでも今回はここまでだ。
「うん。戻ろう」
通信では、榊原班と真壁班からも帰還に向けて持ち場を確認する旨が共有された。
第一回進入で得た情報を持ち帰るため、遠征隊は帰還の準備に入った。
