第279話 もう一度
《アストラ》はもう一度、中央ルートを進み始めた。
今度は長く進むつもりはない。先ほど待機していた位置を基準に、美月は地図へ印をつけている。短い距離だけ進み、その間に中央と左右でどんな変化が起きるのかを確認するためだった。
「ひなた、今は？」
「中央の奥に反応はありますけど、さっきと大きくは変わってません。後ろも問題ないです」
「分かった。玲奈、ゆっくり行こう」
「了解」
玲奈を先頭に四人が進む。すぐには変化はなく、美月は一定の距離ごとに現在位置を記録していった。蓮も前方と周囲の気配へ意識を向けているが、こちらへ近づいてくる魔物はまだ感じない。
しばらく進んだところで、共有通信が鳴った。
『右、接近反応あり』
真壁班からだった。
玲奈がわずかに振り返る。
「来たね」
「うん。でも、まだ右だけ」
美月はそのまま記録を続ける。
少し遅れて、今度は左側から通信が入った。
『左も二体接近。対応する』
美月が足を止めた。
待機していた間は左右から新しい接敵報告がなかった。それが中央を再び進み始めたあと、左右ともに接近反応が出ている。
「ひなた、中央は？」
「奥の反応が少し動いてます。でも、まだこっちには来てません」
「分かった。ここまでにしよう」
玲奈もすぐに止まる。
「戻る？」
「うん。もう十分だと思う」
蓮が後方へ意識を向けた。
「進んだあと、また左右で反応が出た」
「そうだね」
美月は地図へ現在位置と時刻を書き込んだ。最初に中央へ進んだときは左右の接敵間隔が短くなり、その後、待機すると新たな接敵報告が途切れた。そして再び中央を進んだ今、左右で魔物が動き始めている。
「中央を進むことと、左右の魔物の動きに何か関係がある可能性は高そう」
玲奈が言う。
「私もそう思う。でも、何が原因なのかまでは分からない。中央に入ったことに反応してるのか、もっと奥に何かあるのか、それとも別の理由なのか」
ひなたが中央の奥へ意識を向ける。
「反応自体はまだあります。こっちへ集まってきてる感じではないですけど、動いてるものはいくつかあります」
「なら、今日はこれ以上距離を伸ばさない方がいいね」
美月は通信機を取った。
『《アストラ》から共有します。待機中は左右から新しい接敵報告がありませんでしたが、こちらが再び中央を進んだあと、左右で接近反応が出ています。中央への進行との関連を疑う状況です。《アストラ》はこれ以上中央へは進まず、分岐地点まで戻ります』
最初に返ってきたのは榊原だった。
『了解。左も今の接敵を処理したら状況を確認する』
続いて真壁班からも返答が入る。
『右も了解です。こちらも現在の接敵に対応したあと、持ち場の状態を確認します』
美月は三人を見る。
「戻ろう」
「了解」
四人は向きを変え、玲奈が再び進行方向の先頭になるよう隊列を組み直した。蓮、美月と続き、ひなたは最後尾から中央ルートの奥側へ意識を向け続ける。
◆
分岐地点へ戻る途中、新たな接敵はなかった。
ひなたが何度か中央の奥を確認したものの、追ってくる反応はない。蓮も周囲の気配を探っていたが、こちらへ急速に接近してくるものは感じなかった。
「戻り始めてからは静かだね」
玲奈が言う。
「うん」
美月は歩きながら時刻を確認する。
中央を進んでいる間と、止まっている間で左右の動きに差が出た。そして再び進んだとき、同じように左右で反応が現れた。原因までは分からないが、今回の進入で記録しておくべき情報なのは間違いない。
やがて前方に分岐地点が見えてきた。
「戻りました」
ひなたが周囲を確認する。
分岐地点へ戻ると、左右から聞こえていた戦闘音はすでに止んでいた。ほどなくして、それぞれの班から報告が入る。
『左、現在は追加反応なし』
『右も新しい接近反応はありません』
美月は中央ルートを振り返った。
奥は暗い。
見た目だけなら、入ったときと何も変わらない。けれど、その奥へ進んでいる間に、左右の魔物の動きまで変化している可能性がある。
「次に進むなら、左右の状況も含めて考えないとね」
玲奈が言う。
「うん」
美月は地図を開いた。
蓮自身にはまだ十分な余力がある。ただ、左右の接敵間隔に変化が出ている以上、ここから先は中央だけを見て判断できる状況ではなかった。
分岐地点へ戻った《アストラ》は、左右の班から届いた報告と自分たちの記録を並べ、今回の進行で起きた変化を整理し始めた。
