第278話 接敵の変化
《アストラ》は中央ルートで足を止めた。
周囲に新しい接近反応がないことを確認してから、美月は通信機を取る。地図には、分岐地点を離れてからの現在位置と時刻、それに左右から入った接敵報告が書き込まれていた。
『《アストラ》から共有します。中央へ入ってから、左右の接敵報告の間隔が少しずつ短くなっています。こちらの進行と関係があるかは、まだ分かりません』
しばらくして榊原から返答が入る。
『左も同じ認識だ。最初の接敵後は間が空いたが、その後は間隔が短くなっている』
続いて真壁班。
『右もです。最初から数は多かったですが、《アストラ》が中央へ進んでから、次が来るまでの間が短くなっています』
美月は二つの報告を聞きながら記録を確認した。中央へ入る前から左右には魔物がいたため、これだけで原因を決めることはできない。ただ、三班の記録を並べると、中央へ進んだ時間と左右の接敵間隔の変化が重なっている。
「偶然じゃない可能性は出てきたね」
玲奈が言う。
「うん。でも、まだ一回の進入だけだから。もう少し確認したい」
ひなたが周囲を探る。
「中央の奥にも反応は残っています。動いてるものもありますけど、今のところ一気にこっちへ来る感じではありません。後方も大丈夫です」
「分かった」
美月は地図へ現在位置を書き込んだ。
「もう少しだけ進もう。ただ、次に接敵か大きな変化があったら、その時点で一度止まる」
「了解」
玲奈が先頭へ戻り、四人は中央ルートを進み始めた。
◆
進む速度は、それまでより少し落とした。
ひなたは周囲の反応を細かく確認し、美月は一定の距離ごとに位置を記録する。蓮も前方と周囲の気配へ意識を向けていた。
しばらくは何も起こらない。
正面から魔物が現れることもなく、左右からの通信も入らなかった。
「今のところ静かだね」
玲奈が小さく言う。
「うん。このまま少しだけ進もう」
さらに進んだところで、ひなたが足を止めた。
「前、動きました。五体です。こっちへ向かってます」
玲奈が剣へ手をかける。
「距離は？」
「まだあります。でも、まっすぐ来てます」
美月は現在位置を確認してから頷いた。
「ここで迎えよう」
やがて暗がりの奥から五体の魔物が姿を現す。先ほど戦ったものと同じ系統に見えた。
蓮は目視できる距離まで近づいたところで《鑑定》を使う。
「さっきのやつと大きくは変わらない」
「了解」
玲奈が前へ出る。蓮が横へ流れようとした個体を止め、美月が残る魔物の進路を火魔法で狭める。ひなたは最後尾から後方と周囲の反応を見続け、《アストラ》は隊列を崩すことなく五体を処理した。
中央での戦闘を終えて間もなく、左右から相次いで報告が入った。
『右、再度接敵。複数』
『左も二体来た』
美月はすぐに現在位置と時刻を書き込む。
中央を進んだあと、左右でも接敵が起きる。
同じような流れが、また重なった。
「今回も近い時間だね」
玲奈が言う。
「うん」
美月は通信機を取った。
『《アストラ》から共有します。中央を進んだあと、今回も左右で接敵が続いています。こちらは現在位置でいったん止まります』
榊原から返答が入る。
『左は維持可能。ただ、接敵間隔は短いままだ』
続いて真壁班。
『右も対応できます。ただ、最初より次が来るまでの余裕は減っています』
左右とも、現時点では持ち場を維持できている。
その確認を取ったうえで、美月はこれ以上距離を伸ばさないことを決めた。
「ここでいったん止まろう」
玲奈が頷く。
「了解」
「私たちが止まっている間に、左右の状況がどう変わるかも確認したい」
「分かった」
美月は再び通信機へ向かう。
『《アストラ》は現在位置で待機します。こちらの状況に変化があれば共有します』
『了解。左も変化があれば共有する』
『右も同様です』
四人はその場で警戒を続けた。
中央へ進んだときと、止まっているとき。
左右の接敵に違いが出るのか。
今は、その変化を確認する必要があった。
◆
待機を始めてしばらく経った。
中央の奥にはまだ魔物の反応がある。ただ、こちらへ近づいてくるものはなく、《アストラ》が新たに接敵することもなかった。
「ひなた、変化ある？」
「中央はほとんど変わってません。後方も問題ないです」
「分かった」
美月は時刻を記録する。
左右からも、しばらく通信は入らなかった。
玲奈が分岐地点の方向を振り返る。
「さっきまでより長いね」
「うん」
美月も同じことを考えていた。
中央を進んでいたときは、左右から次々と接敵報告が入っていた。それが止まった直後から、間隔が空いている。
やがて榊原班から通信が入る。
『左、現在まで追加接敵なし』
続いて真壁班。
『右も新しい接敵はありません。探知範囲内の反応も、さっきより落ち着いています』
美月はその二つの報告を地図へ書き込んだ。
「止まってから、左右も落ち着いてる」
玲奈が言う。
「そうだね」
美月は地図に並んだ記録を見る。
中央を進んだときは接敵間隔が短くなった。
止まってからは、その間隔が伸びている。
まだ一度の比較だけだ。
それでも、確かめる価値のある変化だった。
「次は短い距離だけ動いてみよう」
美月が三人を見る。
「同じ変化が出たら、中央への進行と左右の動きが関係してる可能性はかなり高くなる」
「了解」
玲奈が剣を握り直す。
蓮も前方へ視線を向けた。
原因はまだ分からない。
けれど、進んだときと止まったときで、周囲の動きに違いが出ている。
《アストラ》は、その違いを確かめるためにもう一度だけ隊列を整えた。
