第277話 中央ルート
中央ルートへ入ってからも、《アストラ》は速度を上げなかった。
先頭の玲奈が足元と前方を確認し、その後ろを蓮が進む。美月は現在位置と退路を確認しながら地図へ記録を残し、最後尾のひなたは後方と周囲の反応を探り続けていた。
「前、今のところ反応なし」
玲奈が小さく言う。
「ひなたは？」
「もう少し奥にいくつかあります。まだ距離はありますけど、動いてる反応もあります」
「分かった。このまま進もう」
四人は再び歩き出した。
中央ルートをしばらく進んだところで、玲奈が足を止める。少し遅れて、ひなたも正面へ意識を向けた。
「来る」
「三体です。正面から」
暗がりの奥から、四足歩行の魔物が三体姿を現した。
蓮は目視できる距離まで近づいたところで《鑑定》を使う。表示された情報を見る限り、既知区域で遭遇してきた魔物よりは強い。ただ、今の三体なら《アストラ》で十分に対応できる範囲だった。
「既知区域のやつよりは強い。でも、この三体なら問題ない」
「じゃあ、いつも通りでいくよ」
玲奈が前へ出た。
一体目の突進を剣で受け流し、その横から来た二体目を蓮が止める。美月の火魔法が残る一体の進路を狭め、玲奈が体勢を立て直して斬り込んだ。
戦闘は長引かなかった。
最後の一体が倒れると、美月は周囲を確認してから地図へ記録を書き足した。
「中央、三体。既知区域の魔物よりは強め。対応には問題なし」
「奥は？」
「まだいくつか反応があります。今のところ、こっちへ一気に近づいてくる感じはありません」
「分かった」
美月が記録を終えたところで、共有通信が入った。
『右、追加接敵。四体』
真壁班からだった。
少し間を置いて、榊原班からも連絡が入る。
『左も一体接近。こちらで対応する』
玲奈が分岐地点の方向を見る。
「左右もまだ接敵してるんだね」
「うん。今は記録だけ取っておこう」
中央へ入ってからも、左右では接敵が続いている。ただ、この段階ではそれが偶然なのか、中央への進入と関係しているのかまでは分からない。
四人は再び進み始めた。
◆
さらに奥へ進む。
ひなたは一定の間隔で周囲を探り、美月はそのたびに現在位置と反応の変化を地図へ記録していった。中央の奥にはまだ複数の反応があるが、今のところ大きな動きはない。
その途中、再び共有通信が鳴った。
『右、追加接敵』
続けて、
『左も二体接近』
と報告が入る。
美月が足を少し緩めた。
「さっきより間隔が短いね」
玲奈も頷く。
「右も左も？」
「うん。まだ偶然の可能性はあるけど、記録しておく」
美月は地図に現在位置と時刻を書き込み、その横に左右からの接敵報告を追記した。
中央へ進んだ距離。
左右で接敵が起きたタイミング。
まだ関連があるとは言えない。
それでも、同じ傾向が続くなら確認する価値はある。
「ここ、記録しておく。帰りに同じ位置を通ったとき、ひなたに周囲の反応をもう一度見てもらおう」
「はい」
ひなたが頷いた。
蓮も後方へ意識を向ける。細かな戦況までは分からないが、左右の方向では動く魔力反応が先ほどより多い。
「左右、さっきより動いてる気配が多い」
「蓮もそう感じる？」
「うん。ただ、ここからじゃ細かいことまでは分からない」
美月は地図へ視線を落とした。
「じゃあ、もう少しだけ確認しよう。次に何か変化があったら、そこで一度止まる」
「了解」
玲奈が前を向く。
四人はさらに中央を進んだ。
◆
ほどなくして、正面の暗がりから新しい気配が現れた。
「来ます。五体」
ひなたの声に、玲奈が剣を構える。
「玲奈は正面。蓮は右から来る二体をお願い。私は残りを止める。ひなたは後方警戒を続けて」
「了解」
「うん」
美月が魔力を練る。
五体が一気に距離を詰めた。玲奈が先頭の一体を受け止め、その横を抜けようとした二体の前へ蓮が回る。残る二体には美月の炎が走り、進路を狭めた。
《アストラ》の隊列は崩れない。
数分とかからず、最後の一体が地面へ倒れた。
「後方、問題ありません」
ひなたが周囲を確認しながら答える。
美月はすぐには歩き出さなかった。
「ここでいったん止まろう。左右の状況も確認する」
三人が頷く。
その直後、共有通信が入った。
『右、再度接敵』
続いて、
『左も追加あり。さっきより間隔が短い』
美月の目が地図へ落ちた。
中央へ入ってから、左右の接敵報告は続いている。
しかも、ここまで進んだ間に、その間隔は少しずつ短くなっていた。
中央へ進んだことが原因なのか。
それとも、別の理由があるのか。
まだ判断はできない。
「一度ここで止まって、報告を整理しよう」
美月は通信機へ手を伸ばした。
少なくとも記録上、中央へ進んでから左右の接敵は続き、その間隔にも変化が出始めていた。
