第276話 三方向分岐
分岐地点が見えてきた。
一本道だった通路が大きく開け、その先で三方向に分かれている。正面にはさらに奥へ続く中央ルート。左右にも、それぞれ別の通路が伸びていた。地図では何度も見てきた場所だが、実際に目の前へ来ると紙の上で見るよりずっと広い。
ただし、見通しがいいわけではない。左右の通路は入口から少し先で緩く曲がっており、中央付近からでは奥まで見通すことはできなかった。
『榊原班、分岐地点へ到着。周辺を確認する』
共有通信から連絡が入る。
遠征隊は一度足を止めた。事前に決めていた通り、到着したからといってすぐに左右へ散ることはしない。桐谷が周囲を確認し、真壁班も各通路へ警戒を向ける。《アストラ》もいつもの隊列を維持したまま、中央寄りで待機した。
「ひなた、周囲はどう？」
美月に聞かれ、ひなたが三方向へ意識を広げる。
「右側に複数の反応があります。左にもいますけど、今感じる範囲では右より少ないです。中央の奥にも何体かいますけど、まだかなり離れてます」
「分かった。動きが変わったら教えて」
「はい」
蓮も左右へ意識を向けた。右側は確かに気配が多い。一方、左側は数そのものは少ない。ただ、感じる魔力は左側の方が濃かった。
「左にいるやつ、数は少ないけど、右より強そうな感じがする」
蓮が言うと、ひなたも改めて左側へ意識を向けた。
「私もそう感じます。一つ一つの魔力反応は、左の方が大きいです」
玲奈が左右の通路を見る。
「じゃあ、出てくる魔物の感じが違う可能性はありそうだね」
「うん。でも、まだ姿も見てないからね。今分かることだけ記録しておこう」
美月は地図の余白へ簡単に書き込んだ。
右側――複数反応。
左側――反応数は少ないが、一つ一つの魔力反応は大きい可能性。
まだ仮の情報だった。
◆
しばらくして、左右からそれぞれ報告が入った。
『左側、接近反応あり。数は少ない』
榊原班からの連絡。
続いて真壁班。
『右側も複数接近。こちらで対応できる範囲です』
美月は通信を聞きながら三人を見る。
「今のところ、ひなたたちが感じた反応と同じような動きみたい。まずはこのまま様子を見よう」
玲奈が剣へ手をかける。
「私たちは中央で待機ね」
「うん。左右がどんな状態になるか確認してから動く」
分岐地点へ着いたからといって、そのまま中央へ進むわけではない。やがて左側から低い咆哮が響き、ほぼ同時に右側からも複数の足音が近づいてくる。
「来ます」
ひなたの声に、左右の班が動き始めた。
◆
《アストラ》の位置から、左右の通路の奥で戦っている魔物の姿までは見えない。
最初に詳しい情報が届いたのは左側からだった。
『左、二体と接敵。数は少ない。ただ、個体としては既知区域で遭遇してきた魔物より強い』
少し遅れて、真壁班からも共有が入る。
『右は六体。今のところ対応には余裕があります。班の探知役から、奥にもまだ複数反応ありとの報告です』
玲奈が左右の通路を見比べる。
「やっぱり、出方が違うみたいだね」
「今のところはね」
美月は二つの報告を確認しながら、地図へ情報を書き足した。
「左は今のところ数が少なくて、一体ごとの危険度が高そう。右は一体ずつなら対応に余裕があるけど、数が多くて奥にも続いてる。ただ、今回の接敵だけで通路全体の傾向とは決めないでおこう」
「了解」
ひなたも探知を続けながら頷いた。左右で違う傾向が見え始めている。ただ、それが偶然なのか、この先も続くのかはまだ分からない。
「ひなた、こっちの周囲は？」
「後方に新しい反応はありません。中央の奥にいる反応も、さっきとほとんど変わってないです。まだこちらへ近づいてきてはいません」
「分かった。じゃあ、今は左右の報告を待とう」
《アストラ》は動かない。左右とも、現時点ではそれぞれの班で持ち場を維持できている。
◆
先に戦闘を終えたのは左だった。
『左、処理完了。追加反応なし。こちらは維持可能』
榊原班から共有が入る。
右側はまだ戦闘が続いていた。やがて真壁班からも連絡が届く。
『右、最初の六体を処理。追加三体が接近中。ただし、現状はこちらも維持可能です』
玲奈が通信を聞きながら口を開いた。
「右は、今のところ数が続いてるね」
「うん。左も次に同じような魔物が出るかは分からないし、もう少し見たい」
美月は記録を続ける。しばらく待っても左側に新しい接近反応は現れず、右側でも追加の三体との戦闘が終わると、流入はいったん途切れた。
『右、追加分も処理完了。現在、新しい接近反応なし。持ち場維持可能です』
続けて榊原班からも、
『左も変化なし。こちらは問題ない』
と共有される。
左右から、どちらも維持可能という情報が揃った。美月は一度、中央ルートを見る。
「左右は今の配置で維持できてる。私たちも予定通り、中央側を確認しよう」
玲奈が剣を握り直した。
「了解」
ひなたも探知の意識を中央へ寄せる。
「奥の反応はまだあります。さっきより少し近くなった気はしますけど、すぐに接触する距離ではないです」
「分かった。隊列はそのまま。まずは分岐地点との距離を見ながら進もう。すぐ戻れる範囲から確認する」
三人が頷く。
玲奈、蓮、美月、ひなた。
四人がいつもの隊列を作る。
蓮は正面を見る。ここから先が、これまで十分な記録の残っていない中央ルートだ。左右では現時点ですでに違う傾向が見え始めているが、それが一時的なものなのか、通路ごとの特徴なのかはまだ分からない。
確かめるには、さらに情報が必要だった。
美月が先頭の玲奈を見る。
「行こう」
「うん」
玲奈が一歩を踏み出し、その後ろに蓮が続く。
《アストラ》は初めて、分岐地点の中央ルートへ足を踏み入れた。
