第275話 分岐地点の手前
休憩を終えた遠征隊は、再び奥へ向かって歩き始めた。
ここから先は、事前に聞いていた通り魔物との遭遇が増える区域だ。
先頭を進む榊原たちの速度も、休憩前よりわずかに落ちている。疲れたからではない。曲がり角や脇道へ近づくたび、桐谷が周囲を確認し、安全を確かめてから先へ進んでいるためだった。
その後ろを真壁班が進み、《アストラ》も前後と連携できる距離を維持してついていく。真壁班から後方警戒へ回った人員も、遠征隊の最後尾を保っていた。
「右の奥に反応があります」
ひなたが声を落として告げる。
美月がすぐに右側の通路へ目を向けた。
「こっちへ動いてる？」
「今のところは止まってます。距離もありますし、まだ気づかれてないと思います」
「分かった。変化があったらすぐ教えて」
ひなたが頷く。
玲奈も一度だけ脇道へ視線を向けたが、剣を抜くことはなかった。
進行方向ではない。
こちらへ来ない魔物を、わざわざ刺激する必要もない。
遠征隊はそのまま通路を通り過ぎた。後方警戒に回っている真壁班の人員も問題なく同じ場所を抜け、戦闘は起こらなかった。
◆
それから十分ほど進んだところで、前方が止まった。
『前方、五体。こちらへ向かっている。榊原班で対応する』
共有通信から連絡が入る。
美月は三人へ視線を向けた。
「前は榊原さんたちに任せよう。私たちは脇道と後方を確認」
玲奈が短く頷き、右側へ視線を向ける。
ひなたは後方へ探知を広げた。
ほどなく前方から戦闘音が響き始める。
剣が何かを弾く音。
魔物の咆哮。
魔力が一瞬大きく膨らみ、すぐに収まる。
その最中だった。
「後方から二体、近づいてきます」
ひなたの声とほぼ同時に、遠征隊の後ろでも動きが起きた。
後方警戒に回っていた真壁班の人員が、すでに武器を構えている。
『後方で接敵。こちらで対応する』
真壁班から連絡が入った。
美月もすぐに通信機を取る。
「《アストラ》、現在位置を維持します。周辺に追加反応はありません」
『了解』
前でも戦闘。
後ろでも戦闘。
それでも《アストラ》は動かなかった。
玲奈は前後を一度見比べてから、自分たちの周囲へ意識を戻す。
「戦ってるって分かってるのに、どっちにも行かないのはちょっと変な感じするね」
「前も後ろも対応できてるからね」
美月は脇道から目を離さず答えた。
「私たちまで寄ったら、今度はここが空く。だから今は、この位置を守ればいい」
「了解。じゃあ周りだけ見とく」
玲奈もそれ以上は気にせず、剣へ手を添えたまま警戒を続ける。
蓮も周囲を見ていた。
前にも後ろにも、助けへ向かう必要はない。
それぞれの班が、それぞれの場所で対応できている。
ほどなく後方から連絡が入った。
『後方、処理完了。負傷なし』
少し遅れて、前方からも榊原班の報告が届く。
『こちらも終了。負傷なし。各班、現在位置で状態確認』
遠征隊はすぐには動かなかった。
《アストラ》もその場で互いの状態を確認する。
玲奈に怪我はない。
ひなたの魔力にも問題はない。
美月も蓮も同じだった。
「《アストラ》、異常なし。継続可能です」
美月が通信を入れる。
真壁班からも問題なしの報告が届き、少しして榊原班から進行再開の連絡が入った。
遠征隊は再び動き始める。
◆
その後も、魔物との遭遇は何度か続いた。
榊原班が対応することもあれば、真壁班が処理することもある。
《アストラ》の位置でも、左右の脇道から魔物が現れた。
右側から複数。
反対側からも一体。
「玲奈、右側をお願い。蓮は左から来る一体を止めて。私は右の動きを絞る」
美月の指示に、二人が同時に動いた。
玲奈が右側の通路へ踏み込み、先頭の魔物を受け止める。
蓮は左から飛び出してきた一体の前へ入り、一撃で地面へ叩き伏せた。
美月の火魔法が右側の通路を部分的に塞ぎ、魔物が一度に広がれないよう進路を狭める。
ひなたは戦闘中も後方への探知を切らさない。
「後ろに追加はありません。右側の奥にも、新しい反応は今のところないです」
「分かった。そのままお願い」
玲奈が前を維持し、蓮が抜けようとした個体を止める。
大きく崩れることなく、戦闘は終わった。
四人とも負傷はない。
美月が簡潔に状況を共有し、遠征隊は再び進む。
◆
そこから先は、進む速度がさらに少し落ちた。
魔物そのものが急激に増えたわけではない。
ただ、脇道が多くなっている。
正面だけを見て進める場所ではなかった。
先頭では桐谷が何度も足を止め、進行方向と横道の両方を確認している。真壁班も左右の通路へ警戒を広げ、《アストラ》ではひなたが《気配察知》と《魔力探知》を使い続けていた。
「ひなた、探知の方は大丈夫？」
美月が歩きながら聞く。
「まだ余裕あります。通路が増えてきたので、遠くまで広げるより近い範囲を優先して見てます」
「それでいこう。全部拾おうとしなくていいから」
「はい」
やがて、前方から停止の合図が届いた。
『分岐地点手前の確認地点に到着。全班停止』
遠征隊が足を止める。
まだ分岐地点そのものは見えない。
けれど、通路の奥から感じる魔力の気配は、ここまでより複雑になっていた。
美月は《アストラ》の三人を見る。
「状態を確認しよう。怪我は？」
「なし。剣も問題ないよ」
玲奈が答える。
ひなたも自分の状態を確かめてから続けた。
「私も大丈夫です。探知で少し魔力は使ってますけど、まだ十分余裕があります」
「蓮は聞くまでもなさそうだけど、一応」
「問題ないよ」
美月自身にも異常はない。
装備。
魔力。
負傷。
どれも事前に決めた基準の範囲内だった。
「《アストラ》、負傷なし。装備、魔力ともに問題ありません。継続可能です」
美月が通信を入れる。
少しして、真壁班からも継続可能の報告が届いた。
最後に、先頭の榊原班から連絡が入る。
『こちらも異常なし。前方にも現時点で大きな変化はない』
全班に問題はない。
事前に決めていた基準なら、そのまま分岐地点へ進める状態だった。
少し間を置いて、共有通信に榊原の声が入る。
『予定通り進行を再開する。分岐地点へ入ったら、すぐ持ち場へ散らばらずに一度周囲を確認する』
榊原班が先頭で動き始める。
それを合図に、真壁班も《アストラ》も進行を再開した。
蓮は通路の奥を見る。
地図では何度も見た場所。
これまでの探索隊が、そこから先へ十分に進めなかった分岐地点。
その場所が、もうすぐ先にある。
分岐地点へ向かう行程は、今のところ予定通りに進んでいた。
ここから先で何が変わるのか。
それは、まだ誰にも分からなかった。
