第274話 進入
午前六時前。
管理棟の前には、すでに遠征隊の多くが集まっていた。
空は明るくなり始めているが、山間の空気はまだ冷たい。榊原たちの固定パーティーは装備を整え、真壁率いる外部混成班もそれぞれ最後の確認をしている。
《アストラ》の四人も、集合時刻より少し早く到着していた。
玲奈は剣を腰に下げ、ひなたも治療用品をすぐ取り出せる位置に収めている。蓮の左腕には《魔力貯蔵の腕輪》。両手には《封魔の手袋》があり、抑制は事前に決めた通り浅い段階に留めていた。
「みんな問題なさそうだね」
美月が三人を見渡す。
「こっちは大丈夫」
玲奈が剣の柄へ軽く触れた。
「私も問題ありません。探知もすぐ使えます」
ひなたも頷く。
蓮が最後に頷いたところで、ちょうど六時になった。
管理棟から高瀬が出てくる。
「全員揃っていますね」
その声に、周囲の冒険者たちが自然と集まった。
高瀬は各班を順番に確認したあと、遠征隊全体を見る。
「ここまで決めてきた内容に変更はありません。中へ入ったあとは、それぞれの班長が自班の状態を見て判断してください。想定と違うことが起きた場合も、無理に予定へ合わせる必要はありません」
美月、榊原、真壁がそれぞれ頷いた。
「私から言うことは以上です」
高瀬はそこで一度言葉を切る。
「全員で戻ってきてください」
それだけだった。
◆
六時半。
遠征隊は管理区域の奥にあるダンジョン入口へ移動した。
山肌に開いた巨大な裂け目。その周囲には頑丈な柵と監視設備が設置され、入口前では職員たちが出入りを管理している。
蓮は裂け目の奥へ視線を向けた。
薄暗い通路の奥から、地上とは違う魔力が流れてくる。
原初ダンジョンとも、これまで地上で入ったダンジョンとも違う気配だった。
「行くぞ」
榊原の声が響く。
先頭は榊原たち四人。
その後ろに真壁率いる外部混成班。
《アストラ》はさらに後方で、前後の班と連携できる距離を保つ。真壁班の一部が後方側へ回り、遠征隊全体の最後尾を警戒する形だ。
「私たちはいつも通りでいこう」
美月の言葉に、三人が頷いた。
先頭に玲奈。
その後ろに蓮。
美月。
最後尾にひなた。
その隊列のまま、《アストラ》もダンジョンへ足を踏み入れた。
◆
入口からしばらくは、広い岩場が続いていた。
壁や床には過去の探索隊が残した目印があり、分岐の一部には簡易的な案内も設置されている。
未知区域ではない。
何度も人が通り、そのたびに情報が積み重ねられてきた場所だ。
それでも、魔物が出ないわけではない。
進入して二十分ほど経った頃、前方から短い連絡が入った。
『前方、接敵。榊原班で対応する』
美月が通信機を確認する。
「私たちは位置を維持。周囲だけ警戒しよう」
「了解」
玲奈は剣へ伸ばしていた手を下ろし、代わりに脇道へ視線を向けた。
ひなたも後方へ意識を広げる。
「後ろに変化はありません。近くにも新しい気配はないです」
「分かった。そのままお願い」
《アストラ》は前へ出なかった。
前方から金属音と魔物の咆哮が響く。
それほど長くは続かなかった。
やがて通信機から榊原の声が届く。
『処理完了。負傷なし。周辺確認後、進行を再開する』
美月も短く返す。
「《アストラ》、異常なし」
少しして、遠征隊が再び動き始めた。
戦闘を終えたあとも、榊原たちはすぐには歩き出していなかった。武器の状態と周囲を確認し、互いの様子まで確かめてから進行を再開している。
蓮はその動きを目で追っただけで、何も言わなかった。
◆
さらに奥へ進むにつれ、通路は少しずつ狭くなっていった。
魔物との遭遇も増え始める。
二度目の戦闘では真壁班の前方が対応した。
三度目。
進行方向とは別の脇道から複数の魔力反応が近づいてきた。
「来ます。右側から四体」
ひなたが最初に告げた。
美月がすぐに右手の通路を見る。
「玲奈、右前。蓮は玲奈を抜けた個体だけお願い」
「了解！」
玲奈が一歩前へ出る。
次の瞬間、暗い通路から獣型の魔物が飛び出した。
最初の一体を、玲奈が正面から受け止める。
剣と爪がぶつかり、硬い音が響いた。
すぐ後ろから二体目。
さらに、その奥にも気配がある。
「三体目も来ます！」
ひなたの声が飛ぶ。
「見えてる！」
玲奈は目の前の一体を押し返しながら、通路の中央を譲らない。
その横を抜けようとした一体へ、蓮が踏み込んだ。
拳を振るう。
鈍い衝撃音とともに、魔物の巨体が横へ吹き飛び、岩壁へ叩きつけられた。
「まだ奥に一体います！」
「分かった。玲奈、そのまま前をお願い！」
美月が右手を上げる。
火の魔力が通路の端へ走り、脇から回り込もうとした魔物の進路を塞いだ。
直接倒すためではない。
玲奈が受け止めやすい正面へ、相手の動きを限定するためだ。
「助かる！」
玲奈が踏み込み、目の前の魔物へ剣を振り下ろす。
その直後。
「後方、変化なし。追加も今のところありません！」
ひなたが周囲を探り続けている。
美月が全体を見ながら指示を出す。
「蓮、右から抜けようとしてる一体だけ止めて。玲奈はそのまま正面！」
「分かった」
蓮が再び動く。
玲奈の横を抜けようとした魔物の進路へ入り、そのまま一撃で地面へ叩き伏せた。
残った一体を玲奈が仕留める。
戦闘は長引かなかった。
ただし、終わった直後も四人はすぐには動かなかった。
玲奈が剣の状態を確認する。
ひなたはもう一度周囲へ探知を広げる。
美月は全員を見回した。
「怪我は？」
「なし」
「私も大丈夫です。周囲にも新しい反応はありません」
「蓮も？」
「問題ないよ」
美月が通信機を取る。
「《アストラ》、接敵終了。負傷なし。継続可能」
少しして前方から返答が届いた。
遠征隊は再び進み始める。
◆
しばらく進んだところで、先頭が止まった。
魔物が出たわけではない。
美月が地図へ目を落とす。
「予定してた休憩地点だね」
ほどなくして、前方から連絡が回ってきた。
『予定通り、ここで休憩。各班、状態確認』
遠征隊がそれぞれ決められた位置で足を止める。
蓮は周囲を見た。
誰かが疲れ切っているわけではない。
《アストラ》の四人にも、まだ十分な余裕がある。
それでも、全員が予定通り停止した。
事前の説明で何度も確認していたことだ。
この先から魔物との遭遇が増える。
だから、その前に一度止まり、全体の状態を揃える。
蓮自身も、原初ダンジョンでは余力を残して休むことを何度も繰り返してきた。
ただ、その時に確認するのは自分一人だった。
今は違う。
榊原たち。
真壁班。
《アストラ》。
それぞれが負傷、魔力、物資、装備を確認し、その結果を班長がまとめている。
少しして、榊原が《アストラ》のところまで来た。
「こっちはどうだ？」
美月が答える。
「全員問題ありません。負傷なし。魔力も装備も大丈夫です」
「分かった」
榊原はそれだけ確認すると、次の班へ向かった。
蓮は周囲を見る。
まだ動けるかどうかではなく。
次の区域へ入る前に、遠征隊全体が問題なく動ける状態かを確認する。
事前に聞いていた内容が、そのまま実際の行動として繰り返されていた。
休憩を終えれば、ここから先は魔物との遭遇がさらに増える。
そして、その奥には分岐地点がある。
分岐地点へ向かう行程は、今のところ予定通りに進んでいた。
