10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第五部 未踏区域編

第266話 遠征隊

翌日。

　蓮たちが管理棟へ向かうと、前日より明らかに人が増えていた。

　建物の前には新しく到着した車両が数台停まり、冒険者たちが装備や物資を降ろしている。そのほとんどが、普段のギルドで見かける冒険者とは違う雰囲気をまとっていた。

「昨日より増えてるね」

　玲奈が周囲を見る。

「外部班が着いたんだと思う」

　美月が答えた。

　昨日、榊原から聞いていた残りの参加者たちだろう。蓮が見ただけでも十人近い冒険者がいる。装備を見る限り、前衛、後衛、魔法職、支援職と役割も分かれているようだった。

「みんなAランクなんですかね？」

　ひなたが小さく聞く。

「全員じゃないかもしれないけど、高ランク中心だと思う」

　美月が答える。

　四人が会議室へ入ると、榊原たちはすでに来ていた。そのほかにも昨日はいなかった冒険者たちが何人も集まっている。

「来たか」

　榊原が蓮たちを見る。

「はい」

「もう少しで始まる。適当に座ってろ」

　美月が頷き、四人は並んで席についた。

　しばらくすると、一人の男性職員が会議室へ入ってきた。年齢は五十歳前後。冒険者ではないようで、防具も武器も身につけていない。代わりに分厚い資料を抱えている。

　昨日《アストラ》を案内した職員とは別の人物だった。

「全員揃いましたね」

　男は会議室を見回し、正面へ立つ。

「今回の先行踏破任務で作戦責任者を務める、本部高難度区域管理部の高瀬です」

　ざわついていた室内が静かになる。

「まず、今回の任務に参加していただく皆さんに改めて感謝します。すでに各自へ概要は伝わっていると思いますが、本日は遠征隊全体の指揮系統と基本方針を確認します」

　蓮は隣に座る美月を見る。美月はすでに資料を開き、高瀬の話を聞いていた。

「今回の遠征隊は、大きく三つの単位で動きます」

　高瀬が壁の地図を指す。

「一つ目。榊原さん率いる固定パーティー」

　榊原たち四人。

「二つ目。《アストラ》」

　蓮、美月、玲奈、ひなた。

「そして三つ目。今回、複数の支部から招集した高ランク冒険者による外部混成班です」

　別の一団へ視線を向ける。

　その中から、一人の男が軽く手を上げた。三十代後半ほど。頑丈そうな盾を背負った大柄な冒険者だった。

「外部混成班の班長を務める真壁です。Aランク。よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

　美月が頭を下げる。周囲の冒険者たちも簡単に挨拶を交わした。

　高瀬が説明を続ける。

「最初に、指揮について明確にしておきます。遠征全体の進行方針、撤退基準、各班の役割については、私が榊原さんをはじめとした各班長と協議した上で決定します」

「現場でも高瀬さんが指示を出すんですか？」

　外部班の一人が聞いた。

「逐一ではありません」

　高瀬は首を横に振る。

「ダンジョン内で、離れた班すべてへその都度指示を出すことはできません。事前に決めた方針の範囲内で、各班の判断を優先します」

　指で榊原を示す。

「榊原さんの固定パーティーは、榊原さん」

　次に真壁。

「外部混成班は、真壁さん」

　そして美月を見る。

「《アストラ》は、神崎さん」

「はい」

　美月が答えた。

「それぞれが、自分の班の状況を見て判断してください」

　蓮はその説明を聞きながら小さく頷く。遠征隊全体を一人が細かく動かすわけではない。それぞれの班に、それぞれ判断する人間がいる。

「ただし」

　高瀬の声が少しだけ強くなる。

「撤退信号については例外です」

　全員の視線が集まる。

「全体撤退の合図が出た場合、各班の状況にかかわらず帰還を優先してください」

「戦闘中でも？」

　玲奈が聞く。

「はい」

「あと少しで倒せそうでも？」

「同じです」

　高瀬は迷わず答えた。

「今回の目的は討伐ではありません。撤退指示が出た時点で、戦闘の勝敗より帰還を優先します」

　玲奈が頷く。

「了解です」

　蓮もその言葉を覚えておく。

　敵を倒せるかどうかではない。まだ戦えるかどうかでもない。撤退すると決まったら戻る。

「連絡方法は？」

　榊原が聞いた。

「基本は携帯型通信機を使用します。ただし、分岐地点以降については通信が不安定になる可能性があります」

「今までと同じか」

「はい。ですので、通信だけには頼りません」

　高瀬は机の上に置かれた小型の器具を手に取った。

「撤退信号用の魔道具と、必要に応じて伝令を使います。各班には同じものを配布します」

　美月が資料へ書き込んでいる。

「通信が切れた場合は？」

「事前に決めた行動基準へ切り替えます。一定時間連絡が取れなければ、その時点で次の判断に移れるようにしておきます」

「分かりました」

　美月が頷いた。

　高瀬は今度は外部混成班を見る。

「それから、今回の編成について一つ確認しておきます」

　真壁が顔を上げる。

「外部混成班は複数のパーティーから集まってもらっていますが、任務中は真壁さんを班長とします。他班から直接指示を出すことはありません」

「了解です」

　真壁が答える。

　玲奈がその言葉を聞きながら、隣の美月へ小さく顔を寄せる。

「私たちが向こうの人に指示することはないってことね」

「うん。何かあったら私から班長さんに伝える形になると思う」

「了解」

　ひなたも話を聞いていた。

　自分が回復役だからといって、外部の後方班をまとめるわけではない。それぞれに役割を持った人間がいる。

　《アストラ》は《アストラ》。

　他の班は他の班。

　そのうえで全体として協力する。

「次に、役割についてです」

　高瀬が地図の分岐地点を指した。

　蓮たちの視線も、自然とそこへ集まる。

「現段階では、まだ仮配置です」

　左、右、中央、後方を順番に指していく。

「榊原さんたちには、これまでの探索経験を生かして分岐地点周辺の維持を中心に動いてもらいます。外部混成班についても、分岐地点周辺の維持と後方支援を中心に配置する予定です」

「《アストラ》は？」

　美月が聞く。

「まだ固定しません」

「固定しない？」

「はい」

　高瀬が蓮を見る。

「正式にSランクとして加わった黒瀬さんを、どこへ配置するのが最も効果的なのか。それを含めて、今回確認する必要があります」

　蓮が少し首を傾げる。

「最初から中央じゃないんですか？」

「中央へ入ってもらう可能性は高いです」

「じゃあ」

「ですが、それを決めつけるつもりはありません」

　高瀬は地図を見る。

「実際に分岐地点へ到達した時点で、左右の状態がどうなっているか分からない。そこまでの戦闘で、誰がどの程度消耗しているかも分からない」

　榊原が横から言う。

「配置は地図だけ見て決めるもんじゃない」

「うん」

　蓮が頷く。

「今の段階で決めすぎないってこと？」

「そういうことだ」

　榊原が答えた。

　高瀬も頷く。

「今回の進入で重要なのは、無理に前進地点候補まで到達することではありません」

「違うんですか？」

　ひなたが聞く。

「もちろん到達できれば理想です。ただし、情報が足りない状態で無理をする必要はありません」

　高瀬は分岐地点の先を指した。

「既存の記録と、現在の状況に違いがないか。それを確認することも重要です」

「違ってたら？」

　蓮が聞く。

「その情報を持ち帰ります」

「それだけでも？」

「任務は前に進みます」

　蓮が少し考える。

「先へ行けなくても？」

「はい」

　高瀬が答える。

「次にどう進むべきか分かるなら、それは失敗ではありません」

　榊原が腕を組んだまま付け加える。

「何も分からないまま無理に進む方が失敗だ」

「……なるほど」

　蓮は地図を見る。

　先へ進む。それだけが成果ではない。何があるかを知って戻ることも、その次につながる。

「進入日についてですが」

　高瀬が話を戻した。

「各班の準備状況を本日中に確認します。問題がなければ、明後日の朝を予定します」

「明後日」

　美月が確認する。

「はい。ただし、これは現時点での予定です。装備、体調、物資のいずれかに問題があれば延期します」

　榊原は何も言わない。それが当然だとでもいうように頷いただけだった。

「今日はこのあと、各班ごとに装備と物資を確認してください。午後からは、分岐地点までの行動手順と緊急時対応を確認します」

「分かりました」

　美月が答えた。

　会議が一度区切られる。周囲の冒険者たちが、それぞれ自分の班で話し始めた。

　蓮は座ったまま、地図を見る。

　榊原のパーティー。外部混成班。《アストラ》。

　昨日までは、四人だけで依頼へ行くことが多かった。今回は違う。それぞれ別の役割を持つ人間が集まり、一つの目的のために動く。

　その中で、《アストラ》も一つの行動単位として扱われていた。