第265話 分岐地点
「まずは現在の探索状況から説明する」
榊原の言葉に、会議室にいた者たちが壁の地図の前へ集まった。《アストラ》の四人もその中に加わる。
「その前に、こいつらを紹介しておく」
榊原が隣に立つ三人を見る。
「長く一緒に組んでる固定パーティーの連中だ」
最初に前へ出たのは、短く刈った髪の大柄な男だった。背中には幅の広い大剣を背負っている。
「藤堂健吾。Aランク。前衛だ」
「よろしく」
短く言って頭を下げる。
次は三十代ほどの女性だった。腰に短剣を下げ、他の二人と比べると装備はかなり軽い。
「桐谷沙耶。Aランク。索敵と斥候を担当してる」
「よろしくね」
最後は杖を持った男性だった。
「橘直人。Aランク。後衛からの魔法支援が中心だ」
「よろしく頼む」
「神崎美月です」
美月も改めて頭を下げる。
「水野玲奈です」
「小川ひなたです」
「黒瀬蓮です」
簡単な挨拶が終わると、榊原はすぐに地図へ向き直った。
「細かい役割は、全員が揃ってから改めて確認する。今はこのダンジョンについて覚えてくれ」
「はい」
美月が答えた。
壁に貼られた地図は、支部長室で見たものよりもはるかに詳しかった。入口から奥へ続く道だけではなく、分岐や広間、休憩に使われている場所、魔物との遭遇が多い地点まで細かく書き込まれている。
「入口はここだ」
榊原が地図の下部を指す。
「現在の探索限界は分岐地点だが、そこまでの道も何も起きないわけじゃない。魔物は普通に出る」
「危険度は？」
美月が聞く。
「高ランクの探索隊なら対処できる範囲だ。ただし、途中から数が増える」
榊原の指が地図の上を進んでいく。
「ここは休憩に使っている」
「広い場所なんですか？」
ひなたが聞く。
「そこまで広くはない。だが、通路が狭いから守る方向を限定できる。周辺を通る魔物も比較的少ない」
「安全地帯ではないんですね」
「ああ。ダンジョンの中でそんなものを期待するな。比較的使いやすい場所ってだけだ」
ひなたが頷く。
さらに先へ進み、榊原の指が別の印で止まった。
「ここから遭遇率が上がる。この地点で一度、全員の状態を確認する」
「状態？」
蓮が聞く。
「疲労、負傷、魔力、物資。問題があれば、その時点で先へ進むか判断する」
「分岐地点までは既知区域なんですよね？」
「ああ」
「それでも戻ることがある？」
「ある」
榊原は当然のように答えた。
「分岐地点に着くことが目的じゃないからな」
「……ああ」
蓮は地図を見る。
「分岐地点へ着いたあとに動けないなら、意味がないってこと？」
「そういうことだ」
榊原の指が、地図の中央にある大きな分岐へ移った。
「そして、ここが三方向へ分かれる地点だ」
蓮たちが地図を見る。
中央には太い通路が伸び、左右にはそれぞれ別の道が続いている。分岐地点までは細かな記録が並んでいるのに、そこから先は一気に情報が少なくなっていた。
「中央が本命なんですよね」
美月が言う。
「ああ。構造を見る限り、ダンジョンのさらに奥へ続いている可能性が高い」
「左右は？」
玲奈が聞く。
「脇道だと見ている。ただし、完全には調べ切れていない」
榊原は左側の通路を指す。
「中央へ入ると、こっちから魔物が流れてくる」
次に右側。
「それから、こっちからも来る」
「中央へ進んだ時だけですか？」
ひなたが聞く。
「今までの記録では、その傾向が強い」
「原因は？」
美月の問いに、榊原は首を横に振った。
「分かってない。音か、魔力か。それとも別の何かに反応してるのかもな」
蓮が地図を見る。
「中央へ来た魔物を、その都度全部倒しながら進むのは？」
「できなくはない」
榊原が答える。
「ただ、それを中央班だけでやれば進行が遅くなる。負傷者が出ればさらに遅れる。帰りに同じ場所へ魔物がいない保証もない」
「だから、左右から来る前に押さえる」
美月が言う。
「ああ」
榊原が頷く。
「問題はそこからだ」
地図の左、右、中央。そして入口側を順番に指していく。
「左を厚くすれば、右が薄くなる。右へ戦力を回せば、中央が足りなくなる。中央を厚くすれば、今度は後方まで十分な戦力を残せない」
「全部に必要なんですね」
ひなたが言う。
「そうだ」
「榊原さんたちが片方を押さえても？」
玲奈が聞いた。
「ああ。俺たちだけなら片側は維持できる」
榊原は左の通路を指した。
「だが、残りの戦力で右、中央、後方を全部見るとなると足りない」
「じゃあ中央を薄くしたら？」
「奥へ進めない」
「後ろを薄くしたら？」
「戻る時に危険になる」
「……なるほど」
玲奈が地図を見つめる。
蓮もようやく、これまで探索が分岐地点で止まっていた理由を具体的に理解し始めていた。
榊原が弱いわけではない。中央へ進める者がいなかったわけでもない。
どこか一か所だけなら、対応できる。けれど、探索隊として分岐地点の先へ進むなら、左、右、中央、後方。そのすべてを同時に維持しなければならない。
「今回、黒瀬が加わったことで、これまで足りなかった場所に高戦力を一人多く配置できる」
榊原が言う。
「ただし、黒瀬一人で全部解決できるとは考えてない」
「うん」
蓮もすぐに頷く。
「俺が一人で先に行っても、今回の任務にはならないから」
「分かってるならいい」
榊原はそれ以上言わなかった。
美月が地図の分岐地点を見る。
「外部から参加する班も、ここに配置するためですか？」
「その予定だ。ただし、まだ全員揃っていない」
「いつ揃うんですか？」
「明日には残りの班も到着する予定になっている」
「じゃあ、そこで役割を決めるんですね」
「ああ。本部の担当者も含めて最終調整する」
榊原は壁の地図から離れた。
「進入日は、それを終えてから決める」
「分かりました」
美月が答える。
蓮はもう一度、分岐地点を見る。
そこまでは道がある。その先も、道そのものは続いている。
けれど、探索隊が進むための道には、まだなっていない。
「今日の説明はここまでだ」
榊原が言った。
「このあと装備と物資を確認する。それが終わったら休め」
「分かりました」
美月が答える。
蓮も素直に頷いた。
まだ時間はある。けれど、それを理由に予定を増やす必要はない。
蓮はもう一度、地図に記された分岐地点へ視線を向けた。
そこから先を、探索隊が進める道にする。
それが今回の任務だった。
