第264話 現地へ
翌朝、蓮たち四人は予定されていた時間より少し早く冒険者ギルドへ到着していた。
「全員いるね」
美月が三人を見る。
「うん」
「いる」
「はい」
蓮、玲奈、ひなたがそれぞれ答える。装備の確認も終わっている。蓮の場合は普段通り、《アイテムボックスEX》の中に必要なものが入っているだけだが、美月たちは数日分の荷物も持っていた。
「じゃあ行こっか」
四人が受付へ向かうと、すでに担当の職員が待っていた。
「《アストラ》の皆さんですね」
「はい」
「お待ちしていました。移動車両を用意していますので、こちらへお願いします」
職員に案内され、四人はギルドの外へ出た。入口の前には大型の車両が停まっている。通常の乗用車よりも頑丈そうな造りで、後部には装備や物資を積める広いスペースがあった。
「これで行くんだ」
蓮が車を見る。
「はい。この車両はギルドの許可車両です。ダンジョン周辺は一般車両の立ち入りが制限されていますが、このまま管理区域まで入れます」
「なるほど」
四人が乗り込む。車が動き出してしばらくすると、見慣れた街並みが少しずつ遠ざかっていった。
◆
移動には数時間かかった。市街地を離れたあとは山道が増え、窓の外に見える建物も少なくなっていく。途中で一度休憩を挟み、さらに奥へ進んだ頃には、周囲の景色はほとんど山ばかりになっていた。
「結構遠いね」
玲奈が窓の外を見る。
「うん」
美月は膝の上に置いた資料へ視線を落としていた。
「この辺りから管理区域みたい」
「一般の人は入れないんですか？」
ひなたが聞く。
「ダンジョンの周辺はね。危険区域に指定されてるみたい」
蓮も窓の外を見る。しばらくすると、道の先に大きなゲートが見えてきた。複数の職員が立ち、周囲には高い柵が続いている。車が停止すると、担当者が身分証と書類を確認し、ようやくゲートが開いた。
その先をさらに進むと、山の間にいくつもの建物が見えてきた。
「……あれ？」
蓮が前を見る。
仮設の施設を想像していたが、思っていたより規模が大きい。管理棟らしき建物のほかにも、倉庫、治療施設、冒険者用の休憩所まで並んでいる。
「すごいですね」
ひなたも窓の外を見ていた。
「長く探索されてる場所だから、施設も増えていったんだろうね」
美月が答える。
車はその一角で止まった。
「到着しました」
職員の声に、四人は車を降りる。空気が少し冷たい。
蓮は周囲を見回した。冒険者の姿が多い。それも、普段支部で見かける者たちとは少し雰囲気が違っていた。装備には使用感があり、必要以上に派手なものを身につけている者も少ない。
荷物を運んでいる者。武器を整備している者。地図を囲んで話している者。それぞれが、自分の仕事をしている。
「高ランクの人が多いね」
玲奈が小さく言った。
「うん」
美月も周囲を見ている。
「Aランクも結構いるみたい」
その時、管理棟から一人の職員が出てきた。
「《アストラ》の皆さんですね？」
「はい」
「本部の高難度区域担当をしています。こちらへどうぞ。先に皆さんを紹介します」
四人は職員について管理棟へ入った。中には大きな会議室があり、その中央に長いテーブルが置かれている。壁には巨大な地図が貼られ、その横にはダンジョン内部の構造図もあった。そして、すでに何人かの冒険者が集まっていた。
蓮はその中の一人を見る。四十代ほどの男。派手な鎧は着ていない。濃い色の軽装の上から防具を身につけ、腰には一本の剣が下がっている。
筋肉質ではあるが、見た目だけならクロフォードほど強烈な印象はない。それでも、立っているだけで他の冒険者とは少し違って見えた。
男も蓮たちに気づく。
「来たか」
それだけ言って、こちらへ歩いてきた。
「紹介します」
担当職員が男を見る。
「今回の先行踏破任務に参加するSランク冒険者――榊原宗一郎さんです」
「榊原だ」
男――榊原が短く名乗った。
「神崎美月です。《アストラ》のリーダーをしています」
最初に美月が名乗る。
「水野玲奈です」
「小川ひなたです」
最後に蓮が口を開く。
「黒瀬蓮です」
「ああ」
榊原は蓮を見る。
「お前が黒瀬か」
「はい」
じっと見られる。世界ランキング一位を前にしているからといって、驚いた様子はない。ただ、今回一緒に任務へ入る冒険者を確認している。そんな視線だった。
蓮も、目の前にいる榊原を静かに見た。
Sランク冒険者。このダンジョンを長く担当し、高難度区域の探索を何度も経験している人物。なら、実際にはどれくらい強いのか。
「…………」
蓮は、《鑑定》EXを使った。
次の瞬間、榊原の情報が蓮の視界に浮かぶ。
――榊原宗一郎。
Lv108。
HP 16,200。
MP 11,800。
筋力 13,900。
防御 14,600。
敏捷 12,700。
魔力 11,300。
《剣術》Lv8。
《身体強化》Lv8。
《危機察知》Lv9。
《魔力操作》Lv7。
《魔力感知》Lv8。
《気配察知》Lv9。
《魔力剣》Lv7。
「…………」
蓮は表示を見る。
強い。レベルは百を超え、地上の冒険者として見れば間違いなく高い。けれど、クロフォードとはかなり差がある。
Lv154。ステータスの多くが二万台。複数のLv9に、《天嵐剣》Lv10。純粋な戦闘能力だけで比べれば、世界ランキング二位だったクロフォードの方が明らかに上だった。
ただ、蓮の視線が二つのスキルで止まる。
《危機察知》Lv9。
《気配察知》Lv9。
戦闘系の能力より、そちらの方が妙に高い。蓮は少しだけ気になったが、今はそれが何を意味するのかまでは分からない。
「話は聞いてる」
榊原の声で、蓮が視線を戻す。
「俺も聞きました」
「そうか」
榊原はそれ以上何も言わず、蓮から視線を外した。蓮も《鑑定》の表示を閉じる。
「神崎」
「はい」
「《アストラ》のリーダーはお前でいいんだな」
「はい」
「分かった」
榊原はそれ以上何も言わなかった。蓮がSランクだから前へ出ろとも言わない。世界一位だから指揮を取れとも言わない。最初から、美月を《アストラ》のリーダーとして扱っている。
美月も余計な説明はせず、そのまま頷いた。
「榊原さんのパーティーの皆さんですか？」
美月が周囲の冒険者を見る。
「ああ」
榊原が振り返る。
「こいつらが俺の固定パーティーだ。細かい役割は、このあとの作戦説明で話す」
三人の冒険者が軽く会釈する。全員が蓮たちより年上で、装備にはかなり使い込まれた跡があった。
「まずは今日の予定を確認する」
榊原はそう言って、壁に貼られた地図へ向かった。
「今日、もう入るんですか？」
玲奈が聞く。
「いや。今日は入らない」
「今日は入らないんですか？」
蓮が聞く。
「ああ」
「まだ時間はありますけど」
「時間があるのと、今日入る理由があるのは別だ」
「……？」
「お前たちは今ここに着いたばかりだろ」
「うん」
「なら今日は、現地の情報を確認して、装備と物資を見直す。それで十分だ」
蓮が少し考える。
「……なるほど」
自分ならまだ動ける。けれど、移動してきたその日に、わざわざ高難度ダンジョンへ入る必要があるわけではない。
「それに、今回入るのは俺たちだけじゃない」
榊原が地図を指した。
「外部から参加する班もある。全員が揃ってから、役割と進入日を最終調整する」
「じゃあ、明日入るって決まってるわけじゃないんですね」
「ああ」
「明日は？」
「装備と物資の確認。それから、分岐地点までの既知区域と役割をもう少し詳しく詰める」
「分かりました」
美月が答える。
蓮も頷いた。まだ動けるから入る。そういう決め方をする場所ではないらしい。
「今は入る意味がない」
榊原が淡々と言った。
「なら入らない。それだけだ」
蓮はもう一度頷いた。榊原は誰かを言い負かそうとしているわけではない。ただ、当たり前のことを確認しているように見えた。
「まずは現在の探索状況から説明する」
会議室にいた冒険者たちが、地図の前へ集まり始めた。蓮も三人と一緒にそこへ向かう。
その途中で、もう一度だけ榊原を見る。
強い。けれど、クロフォードほどではない。《鑑定》EXで見た限りでは、それははっきりしている。
ただ、自分とは違う基準で遠征を見ている人らしい。今の蓮に分かるのは、まだそのくらいだった。
