10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第五部 未踏区域編

第262話 もう一人のSランク

「今回、お前たちはそのパーティーと一緒に、分岐地点の先を目指すことになる」

　支部長の言葉に、蓮はテーブルの上へ置かれた新しい資料を見る。

「そのSランクの人が、ずっとこのダンジョンを？」

「ああ。正確には固定パーティーを率いて、長期間この区域の探索に関わっている」

　支部長が資料を開く。そこには一人の冒険者と、その周囲に立つ数人の姿が写っていた。

「日本人なんですね」

　ひなたが写真を見る。

「ああ」

「世界ランキングにも載ってる？」

　蓮が聞くと、玲奈が横から蓮を見る。

「蓮、Sランク全員が世界ランキング上位にいるわけじゃないからね？」

「そうなの？」

「……本当に知らないんだ」

　玲奈が呆れたように言うと、美月が小さく笑った。

「蓮が知ってるSランクって、クロフォードさんとかだから」

「ああ」

「クロフォードさんを基準にしちゃ駄目だよ」

「なるほど」

　蓮はもう一度資料を見る。

「世界ランキング上位層ではない。だが、国内でも有数のSランク冒険者だ」

　支部長が続ける。

「それ以上に、今回重要なのは長期間の高難度区域探索を経験していることだ」

「経験？」

「ああ。このダンジョンだけじゃない。長期遠征や未踏区域の調査にも何度も参加している」

　蓮は写真の男を見る。

　クロフォードと戦った時は、会う前から世界ランキング二位という情報があった。どれほど強いのか。それが一番気になっていた。

　けれど、今回は少し違うらしい。

「強いだけじゃ駄目なんですよね」

　ひなたが言った。

「そうだ」

　支部長が頷く。

「数時間で終わる討伐任務とは違う。高難度区域へ深く入るほど、戦闘以外の判断が重要になる」

「物資とか？」

　蓮が聞く。

「それもだ。食料、治療用品、予備装備、魔力の残量。休憩を入れる場所と時間。何かあった時に、どの時点で撤退へ切り替えるか」

　美月が資料を見ながら頷いた。

「探索隊全体を見る必要があるんですね」

「ああ。一人だけ元気でも意味がない」

　その言葉に、蓮が支部長を見る。

「一人だけ？」

「例えば黒瀬。お前があと十時間動けたとしても、他の者が限界なら探索隊は止まる」

「……ああ」

「逆に、まだ全員が動けるように見えても、帰還に必要な体力や物資を考えて早めに引くこともある」

　蓮は少し考えてから頷いた。

　自分一人でダンジョンを進んでいた頃は、基準になるのは自分だけだった。腹が減れば食べる。疲れれば休む。危険だと思えば逃げる。

　だが、何人もの人間が同時に動くなら、同じようにはいかない。

「その辺りについては、現地で実際に見た方が早いだろう」

　支部長が言う。

「今回、お前たちは初めて本格的な高難度遠征へ参加することになる。向こうのやり方から学べることもあるはずだ」

「はい」

　美月が答える。玲奈とひなたも頷いた。

「でも」

　蓮が地図を見ながら聞く。

「その人がずっといたなら、どうして今まで他のSランクを呼ばなかったの？」

「検討されなかったわけじゃない。以前から追加戦力の投入案はあった」

「じゃあ、どうして？」

「Sランクが少ないからだ」

　短い答えだった。

　蓮が首を傾げる。

「そんなに？」

「そんなにだ」

　玲奈が代わりに答えた。

「蓮は正式にSランクになったばっかりだから実感ないかもしれないけど、どこにでもいるわけじゃないから」

　支部長も頷く。

「Sランク冒険者には、それぞれ担当している案件がある。別地域の高難度ダンジョン、緊急時の対応、地域防衛。簡単に長期間拘束できる戦力じゃない」

「一人動かしたら、その人がいた場所からSランクがいなくなることもあるんですね」

　ひなたが言う。

「そういうことだ」

　支部長は地図の分岐地点を指した。

「この場所を先へ進むためだけに、他地域の重要戦力を無理に移す。その必要性があるかどうかも判断しなければならない」

「だから止まってたんですね」

　美月が言う。

「正確には、止めていた部分もある」

「止めていた？」

「ああ。分岐地点までは安定して探索できる。そこから先は危険度が大きく上がる。なら、条件が整うまで無理に進める必要はない」

　玲奈が地図を見る。

「急いで攻略する理由もないしね」

「そうだ。このダンジョンを放置すれば、すぐに何かが起きると確認されているわけでもない。ならば必要以上の危険を冒す理由はない」

　蓮は分岐地点を見る。

　進めなかった。

　そう聞いていたが、少し意味が違うようだった。

　進めないから、ただ止まっていたわけではない。無理に進む必要がないから、条件が揃うまで待っていた。

「そこへ黒瀬が正式なSランクになった」

　支部長が言う。

　蓮が顔を上げた。

「俺？」

「ああ。本部が正式な高難度案件へ組み込めるSランクが、一人増えた」

「だから今回の話が？」

「そうだ」

　支部長は頷いた。

「お前がいなければ永遠に進めなかった、という話じゃない。だが、止まっていた計画をもう一度動かすには十分な理由になった」

「なるほど」

　蓮が頷く。

　自分が世界一位だから、誰にもできなかったことを任された。

　そういう話ではない。

　今まで足りなかった条件の一つが、自分が正式なSランクになったことで揃った。

「出発はいつですか？」

　美月が聞いた。

「三日後だ」

「三日後」

「ああ。現地まではギルド側で移動手段を用意する。必要な基本物資も向こうで準備されるが、自分たちの装備については各自で確認しておいてくれ」

「分かりました」

「今回の遠征が何日になるかは？」

　玲奈が聞く。

「今回の進入については、最初から長期間内部に滞在する予定ではない。ただし現地での打ち合わせや状況確認もある。数日は空けておけ」

「了解」

　ひなたも頷いた。

「他に質問はあるか？」

　支部長が四人を見る。

　美月は三人を確認してから首を横に振った。

「今は大丈夫です」

「分かった。細かい資料は持ち帰って構わない。目を通しておいてくれ」

「はい」

　美月が資料をまとめる。

　四人は立ち上がり、支部長へ一礼して部屋を出た。

　　　　　　◆

　廊下へ出ると、玲奈が小さく息を吐いた。

「本部案件かあ」

「緊張する？」

　美月が聞く。

「そりゃ少しは。でも、それより楽しみかも」

「ひなたは？」

「私はまだ緊張の方が大きいです」

「そっか」

　美月は笑った。

「三日あるし、準備しよ」

「はい」

　三人が歩き出す。

　蓮もそのあとに続きながら、先ほど見た地図を思い浮かべた。

　分岐地点。

　その先に広がる、ほとんど何も書かれていない場所。

　知らない場所へ行くこと自体は、これまでにもあった。ただ今回は、自分一人で進むわけではない。

　そしてそこには、自分たちよりずっと長く地上の高難度区域を歩いてきた冒険者がいる。

　蓮は少しだけ、その人物に会うのが楽しみになっていた。