10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第五部 未踏区域編

第259話 探索隊として

「一段、先へ進めることだ」

　支部長の言葉を聞きながら、蓮は目の前の資料へ視線を落としていた。

　高難度区域・先行踏破任務。

　そう書かれている。

「攻略じゃないんですね」

　最初に口を開いたのは美月だった。

「ああ」

　支部長が頷く。

「今回の目的は、ダンジョンの最奥へ到達することでも、ボスを討伐することでもない」

「じゃあ、どこまで行けば成功なんですか？」

　玲奈が聞く。

「そこも含めて説明する」

　支部長は資料を開いた。

　最初の数ページには、これまでの探索によって作られたダンジョン内部の地図が載っていた。

　入口から複数の通路が伸び、途中で分岐や合流を繰り返しながら奥へ続いている。

「広いですね……」

　ひなたが地図を覗き込む。

「ああ。このダンジョンは以前から高ランク冒険者によって継続的に探索されている」

「どこまで分かってるんですか？」

　美月が聞く。

「既知区域については、かなり地図も出来ている」

　支部長の指が、地図の上を奥へ進んでいく。

「この辺りまでは、高ランクの探索隊なら比較的安定して進入できる」

　さらに奥へ。

　そして、ある地点で指が止まった。

「ここだ」

　蓮たちが地図を見る。

　一本の通路が、そこで大きく三方向へ分かれていた。

「三方向に分かれてる？」

　蓮が言う。

「ああ」

「ここが今の探索限界ですか？」

　美月が聞く。

「正確には、この分岐地点そのものまでは既知区域だ」

　支部長の指が中央へ伸びる通路を示した。

「問題は、この先になる」

　中央の通路は途中から記録がほとんどなくなっている。

　左右の道についても、わずかな情報しか書かれていない。

「何度も先へ進もうとはしている」

　支部長が続ける。

「だが、安定した探索には至っていない」

「強い魔物がいるんですか？」

　ひなたが聞いた。

「それもある」

「他にも？」

　美月の問いに、支部長が頷く。

「魔物の数と、出てくる位置だ」

　支部長は三方向へ分かれた地点を指差した。

「中央へ進もうとすると、左右から魔物が流れ込んでくることが確認されている」

「左右から？」

　玲奈が地図へ顔を近づける。

「じゃあ、中央だけ見て進むわけにはいかないってこと？」

「そうなる」

　支部長の指が左。

　次に右。

　最後に中央を示す。

「左右を押さえる戦力。中央へ進む戦力。そして、帰還するための退路を維持する戦力が必要になる」

「……結構いるね」

　玲奈が呟いた。

「ああ」

「このダンジョンを担当しているSランクもいるんですか？」

　ひなたが聞く。

「いる」

　支部長が答える。

「固定パーティーを率いて、長く探索に参加しているSランク冒険者だ」

「その人がいても、まだこの分岐地点で止まってるんですね」

　美月が言う。

「その人物一人の戦力だけで解決できる問題ではないからだ」

　支部長は淡々と答えた。

「一か所だけ突破すればいいなら話は違う。だが、今回必要なのはそういうものじゃない」

　蓮は分岐地点を見る。

　中央。

　左。

　右。

　そして、後ろ。

　確かに、進む場所だけを見ていればいいわけではなさそうだった。

「でも」

　蓮が口を開く。

「俺が先に行って、奥を見てくるのは駄目なの？」

　支部長が蓮を見る。

「駄目ではない」

「？」

「黒瀬さん単独での偵察にも、もちろん価値はある」

　支部長はそう言ってから、地図へ視線を戻した。

「だが、それだけでは今回の任務達成にはならない」

「どうして？」

「今回確認したいのは、黒瀬蓮がどこまで行けるかではないからだ」

　蓮が黙る。

　支部長の指が分岐地点に置かれた。

「これから先も、このダンジョンの探索は続く」

「うん」

「そのたびに黒瀬一人だけを送り込むわけじゃない」

「……あ」

　蓮が少しだけ目を見開いた。

　美月が地図を見ながら口を開く。

「今回は、蓮が行けるかじゃなくて」

　一度、言葉を切る。

「探索隊として進めるかを見るんですね」

「その通りだ」

　支部長が頷いた。

「複数人で進む」

　左側の通路を指す。

「左右を維持する」

　右側へ指を移す。

「負傷者が出れば対応する」

　今度は中央から入口側へ指を戻していく。

「退路を残す」

　そして、分岐地点まで戻る。

「行って、戻ってくる」

「……」

「そこまで含めて、今回の任務だ」

　部屋が少し静かになった。

　蓮は地図を見つめる。

　一人で行けるか。

　一人なら、どこまで進めるか。

　今までなら、そう考えていたかもしれない。

　けれど。

　今回の依頼では、それだけでは意味がない。

「お前だけが通れる道を見つけても」

　支部長が言う。

「次の探索隊がそこを通れなければ、探索範囲が広がったことにはならない」

「……うん」

「左右を維持しながら、負傷者にも対応する。必要なら撤退する。そして、全員が帰る」

　支部長は四人を見る。

「それができる範囲を、今より先へ伸ばす」

　美月がゆっくり頷いた。

「だから、先行踏破なんですね」

「ああ」

　支部長が答える。

「ただ先へ行くための任務じゃない」

「次に来る人たちが進めるところまで、道を広げる」

　玲奈が言う。

「そういうことだ」

　蓮はもう一度、三方向へ伸びる道の先を見る。

　自分一人が先へ進めるかどうか。

　今回は、それを確かめる仕事ではないらしい。

　支部長が次の資料へ手を伸ばした。

「その上で、今回の任務には明確な成功条件が決められている」

　美月が顔を上げる。

「成功条件？」

「ああ」

　支部長は新しいページを開いた。

「次は、それを説明する」