第258話 Sランクになったあと
黒瀬蓮が正式にSランク冒険者となってから、数日が経っていた。
世界ランキング一位《Unknown》。
その正体が黒瀬蓮だと知られた時点で、周囲から向けられる視線は以前とは比べものにならないほど増えていた。それでも、正式にSランクという肩書きまで加わったことで、ギルド内での反応はさらに分かりやすくなっている。
「……やっぱり見られてるね」
隣を歩いていた美月が、小さく笑った。
「うん」
「もう慣れた？」
「前よりは」
「前よりは、なんだ」
「見られてるのは分かるから」
蓮はそう答えながら、冒険者ギルドの中へ視線を向けた。
受付へ向かう冒険者。依頼掲示板の前で仲間と相談しているパーティー。装備を確かめながら出発の準備をしている者たち。いつもと変わらない光景の中で、何人かがちらちらとこちらを見ている。
正確には、そのほとんどが蓮を見ていた。
「まあ、仕方ないでしょ」
玲奈が肩をすくめた。
「正式にSランクになったばっかりなんだから」
「でも、俺が世界一位なのは前から変わってないよ？」
「そういう問題じゃないって」
「？」
「今までは世界一位っていうのが大きすぎたの。そこに今度は、日本の冒険者として正式にSランクって肩書きまで付いたんだから」
「……そういうもの？」
「そういうもの」
玲奈が即答する。
その後ろで、ひなたがくすっと笑った。
「蓮さん本人が一番気にしてませんね」
「Sランクになったからって、何か変わった感じがしないから」
「蓮はそうだろうね」
美月が苦笑する。
実際、蓮自身の生活はほとんど変わっていなかった。
朝起きて、三人と一緒にギルドへ来る。依頼を見る。必要なら受ける。終われば四人で帰る。
Sランクになったからといって、一人で行動するようになったわけでもない。
「じゃあ、今日は何か受ける？」
依頼掲示板の前へ着くと、美月が振り返った。
「私は大丈夫」
玲奈が答える。
「昨日ほとんど動いてないし」
「私も大丈夫です」
ひなたも頷く。
美月の視線が最後に蓮へ向いた。
「蓮は？」
「俺も行けるよ」
「じゃあ、見よっか」
「うん」
四人で掲示板を見る。
美月が中央。玲奈がその隣。ひなたが少し後ろから依頼書を覗き込み、蓮もその横に立った。
それも、いつもと同じだった。
蓮がSランクになっても、《アストラ》のリーダーは美月だ。
依頼を決めるのも、進み方を決めるのも、一人ではない。
「これ、どう？」
玲奈が一枚の依頼書を指差した。
「Bランク区域の定期調査」
「そこ、前にも行ったところだよね」
「そう。今回は異常報告なし」
美月が依頼書へ目を通す。
「急ぎでもないみたい」
「じゃあ、別のでもいいか」
「蓮は？」
「俺？」
「何か気になるのある？」
聞かれて、蓮も掲示板を見る。
以前なら、美月たちについていくことの方が多かった。
けれど今では、自分でも依頼書を見るようになった。
「これは？」
蓮が一枚を指差す。
玲奈が横から覗き込んだ。
「護衛？」
「うん」
「……蓮が？」
「駄目？」
「駄目じゃないけど」
玲奈が少しだけ想像するように黙った。
「護衛対象より護衛してる方が目立ちそう」
「それはありそうですね」
ひなたが笑う。
「じゃあ、なし？」
「いや、なしとは言ってないけど」
「でも遠いね」
美月が依頼書の目的地を見る。
「日帰りじゃ無理そう」
「なら今日はやめとく？」
「もう少し見よっか」
そんなやり取りを続けながら、四人で依頼を選んでいく。
Sランク専用の依頼だけを見ることもなければ、蓮だけが決めることもない。
四人で行くなら、四人で決める。
それが今の《アストラ》では、もう特別なことではなかった。
「黒瀬さん」
不意に後ろから声をかけられた。
蓮が振り向く。
ギルド職員が一人、こちらへ歩いてきていた。
「はい」
「神崎さん、水野さん、小川さんもご一緒ですね」
「はい。どうしました？」
美月が答える。
「支部長がお呼びです」
「支部長が？」
「はい。《アストラ》の皆さんにお話があるそうです」
四人が顔を見合わせる。
「何だろう」
美月が首を傾げた。
「また蓮関係？」
玲奈が言う。
「俺？」
「支部長から呼ばれると、だいたいそうじゃない」
「最近、変なものは持ち込んでないよ」
「基準がおかしいって」
玲奈が呆れたように息を吐き、ひなたが笑いをこらえる。
「とりあえず行こっか」
美月の言葉に三人が頷いた。
職員のあとについて、掲示板を離れる。
その途中で、蓮はふとギルドの奥へ続く通路に目を向けた。
先日の調査で見つかった、未知の構造物。
《境界門》。
発見地点は今も立ち入りが制限され、ギルドによる調査が続いている。周囲には魔力観測器も設置され、変化がないか継続的に記録されているらしい。
けれど、今のところ大きな変化は確認されていない。
魔物の分布異常との関係も分からない。
《境界門》が何のために存在しているのかも。
そして、その接続先がどこなのかも。
「蓮？」
少し先を歩いていた美月が振り返った。
「どうしたの？」
「いや」
蓮は《境界門》のことを頭から追い出した。
「何でもない」
「そっか。行こ」
「うん」
今考えても、分からないものは分からない。
蓮は三人のあとを追った。
◆
「急に呼び出してすまない」
支部長室へ入ると、支部長はそう言って四人を迎えた。
テーブルを挟んで、美月たちがソファへ座る。
「いえ、大丈夫です」
美月が答えた。
「何かあったんですか？」
「ああ」
支部長は机の上に置かれていた一冊の資料を手に取った。
「今日は、お前たちに話がある」
「依頼ですか？」
「正確には、参加の打診だ」
「参加？」
玲奈が眉を上げる。
支部長が四人の前へ資料を置いた。
「今回の話は、この支部から出たものじゃない」
美月が資料へ視線を落とす。
「じゃあ……」
「ああ」
支部長が頷いた。
「本部案件だ」
一瞬、部屋が静かになった。
蓮も資料へ目を向ける。
表紙には、今回の対象となるダンジョンについての資料がまとめられていた。
その上部には――
【高難度区域・先行踏破任務】
そう書かれていた。
「先行踏破……」
美月が小さく呟く。
「長い間、高ランク冒険者による探索が続けられている高難度ダンジョンがある」
支部長が説明を始める。
「既知区域については、かなり地図も出来ている。だが、その先の探索はある地点で止まったままだ」
蓮が顔を上げた。
「止まってる？」
「ああ」
「強い魔物がいるんですか？」
ひなたの問いに、支部長はすぐには答えなかった。
「それも理由の一つだ」
「一つ？」
「詳しい話はこれからする」
そう言って、支部長は四人を見る。
「ただ、一つだけ先に言っておく」
美月が支部長を見る。
「今回の任務は――」
支部長の指が、資料の上に置かれた。
「ダンジョンを攻略するためのものじゃない」
「……？」
「目的は、今ある探索限界を――」
一度、言葉を切る。
「一段、先へ進めることだ」
蓮は、目の前の資料へ視線を落とした。
