10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第四部 アストラ編

第257話 四人のアストラ

　《境界門》を発見したその日。

　ダンジョンを出た四人は、そのまま冒険者ギルドへ戻った。美月が調査記録を提出し、蓮が《鑑定EX》で確認した内容もすべて報告する。

【名称：境界門】

【分類：領域接続構造体】

【状態：休眠】

【接続領域：不明】

【起動条件：未達成】

　報告を受けた支部長は、しばらく端末に表示された記録を見つめていた。

「……分かりました」

　やがて、そう言って顔を上げる。

「現時点では、追加の接触は行いません」

「調べないんですか？」

　玲奈が聞く。

「調べないわけではありません。ただ、起動条件も接続先も不明です。まずは持ち帰った記録を整理します」

「じゃあ、あの場所は？」

　美月が尋ねる。

「当面、立ち入りを制限します。必要があれば、改めて皆さんに調査をお願いすることになるでしょう」

「分かりました」

　美月が頷いた。

　蓮も異論はない。気にならないわけではなかった。《領域接続構造体》。その名前の通りなら、どこかへ繋がるためのものなのだろう。

　けれど、今は動いていない。分からないものを、無理に動かす必要もない。

「それから」

　支部長が四人を見る。

「今回の調査、ご苦労さまでした。未知の構造物を発見したあと、その場で無理に調査を進めなかった判断も適切だったと思います」

　美月が少しだけ蓮を見る。

「…………」

「何？」

「別に」

「なんか言いたそうだけど」

「言ってないでしょ」

　玲奈が笑う。

「蓮、今回はちゃんと止まったもんね」

「今回はって何？」

「昔なら触ってたんじゃない？」

「……気にはなったけど」

「ほら」

「でも触ってないよ」

「そこは偉い」

「玲奈に褒められることなの？」

「何、その言い方」

　ひなたが小さく笑う。支部長もわずかに表情を緩めた。

「とにかく、今回はこれで終了です。追加の連絡があるまでは通常通り活動してください」

「分かりました」

　美月が答え、四人は支部長室を出た。

　　　　　　◆

　ギルドの一階へ下りると、いつものように冒険者たちが行き交い、受付では依頼について話す声が聞こえている。ついさっきまで、地図にも存在しない場所で正体不明の門を見ていたとは思えないほど、いつも通りの光景だった。

「終わったね」

　玲奈が大きく伸びをする。

「今回の依頼はね」

　美月が答える。

「結局、最初の魔物の偏りから随分変なところまで行ったよね」

「そうですね」

　ひなたも頷く。

「最初は分布を調べるだけだったのに」

「最後は地図にない場所だからね」

　玲奈が苦笑する。

　蓮は少し考えた。

「でも」

「ん？」

「結局、魔物がああなってた理由って分からなかったよね」

　三人が一度黙る。

「……そうなんだよね」

　美月が答えた。

　今回の調査で分かったのは、魔物の総数そのものが大きく変わったわけではなく、一部の場所から別の場所へ押し出されたように分布が偏っていたこと。そして、そのさらに奥で地図に存在しない空間を発見したことだった。

「《境界門》が関係してるのかな」

　玲奈が言う。

「可能性はあるけど、まだ分からない」

　美月は首を横に振る。

「門は休眠状態だったし、魔物の偏りと直接つながってる証拠もないから」

「じゃあ、最初の異変自体はまだ原因不明？」

「うん。今のところはね」

　蓮は少しだけ考える。

　魔物はなぜ、あの場所を避けるように移動していたのか。地図にない空間は、いつからそこにあったのか。そして、その奥にある《境界門》と何か関係があるのか。

　まだ分からない。

「結局、何だったんだろうね」

　玲奈が呟く。

「それも、そのうち分かるかもしれない」

　蓮が言う。

「境界門と一緒に？」

「うん。関係あるかもしれないし、全然別かもしれないけど」

「今は分からないことばっかりだね」

「そうだね」

　美月が小さく笑った。

　始まりは、ただの魔物の分布異常だった。調査を続けた先で、四人は地図にない空間と《境界門》を見つけた。けれど、それですべてが解決したわけではない。

　最初の異変も、《境界門》の正体も、まだ答えは出ていなかった。

　そして、それとは別に。

　この数日の間に、蓮は三人について今まで知らなかったことをたくさん聞いた。

　玲奈が、どうして今のように前へ立つようになったのか。

　ひなたが、怖かったはずの冒険者をどうして続けているのか。

　美月が玲奈とひなたに出会い、《アストラ》を作り、今も冒険者を続けている理由。

　どれも、蓮が地上へ戻ってから初めて知ったことだった。

「蓮？」

　美月の声で、蓮は顔を上げた。

「何？」

「止まってるよ」

「あ」

　三人は少し先を歩いていた。蓮もすぐに追いつく。

「何考えてたの？」

　玲奈が聞く。

「今回のこと」

「境界門？」

「それもあるけど」

「他に何かあった？」

　蓮は三人を見る。

「三人のこと」

「私たち？」

「うん」

　玲奈が首を傾げる。

「また急だね」

「この前、色々聞いたから」

「ああ」

　玲奈もすぐに意味を理解した。

「私の昔の話とか？」

「うん」

「忘れてくれてもいいよ」

「なんで？」

「恥ずかしいところも話したから」

「忘れないよ」

「蓮」

　玲奈が嫌そうな顔をする。

　ひなたが笑った。

「私のことも聞きましたもんね」

「うん」

「……私のは、本当に忘れてもいいですよ？」

「ひなたまで？」

「最初はずっと怖がってましたし」

「今も怖いって言ってたよね」

「それはそうですけど」

「じゃあ変わってない？」

「変わってます」

　ひなたが少しだけ頬を膨らませる。

「蓮」

　美月が呆れたように言う。

「ひなたちゃん困らせないの」

「困らせるつもりなかったんだけど」

「蓮さん、そういうところありますよね」

「……ごめん」

　三人が笑った。蓮も少しだけ笑う。

　地上へ戻ってから、蓮が知っていたのは今の三人だった。

　玲奈が前に立つことも、ひなたが周囲を見ていることも、美月が《アストラ》を率いていることも。それが今の三人なのだと思っていた。

　けれど今は、その形がどうやってできたのかを知っている。

　知ったからこそ、同じ三人が以前とは少し違って見える。

「そういえば」

　玲奈が言った。

「今回の依頼、最初に選んだの蓮だったよね」

「うん」

「覚えてる？」

「覚えてるよ」

「ならいいけど」

「何で？」

「なんとなく」

　玲奈が笑う。

　あの日。何枚も並んだ依頼書の中から、蓮は初めて自分で一枚を選んだ。特別な理由があったわけではない。ただ、行ってみたいと思った。

「蓮」

「ん？」

　美月が聞く。

「行ってよかった？」

　蓮は少しだけ考えた。

「うん」

「即答じゃないんだ」

「色々あったから考えただけ」

「で？」

「行ってよかったよ」

「そっか」

　美月が笑った。

　玲奈も、ひなたも、そのまま前を歩いている。

「じゃあ次は？」

　玲奈が振り返る。

「次？」

「次の依頼」

「もう？」

「すぐじゃなくてもいいけどさ。次に何するか考えるだけ」

「今終わったばっかりだよ」

　美月が呆れる。

「ひなたは？」

「内容によります」

「美月は？」

「私も同じ」

　二人の視線が蓮へ向く。

「蓮は？」

「俺？」

「四人目なんだから聞くでしょ」

　蓮は少しだけ考えた。

「内容を見てから、四人で決めよう」

　一瞬、三人が黙った。

「……蓮がそれ言うんだ」

　玲奈が笑う。

「何？」

「別に。いいと思う」

　美月も少しだけ笑った。

「じゃあ次も、四人で決めようか」

「うん」

「もちろん」

「はい」

　四人はギルドの出口へ向かう。自動扉が開き、外の光が差し込んだ。

　蓮が地上へ戻った時、自分は一人で生きることに慣れすぎていた。

　一人で戦える。

　一人で進める。

　一人で判断することにも慣れている。

　その力は、今も変わらない。

　けれど、今はそれだけではない。

　玲奈がいる。

　ひなたがいる。

　美月がいる。

　そして、その隣に自分もいる。

　《アストラ》。

　最初は三人が作った名前だった。

　今は四人の名前だ。

「蓮、置いてくよ」

　少し前から玲奈の声が飛んでくる。

「今行く」

　蓮は足を速める。美月が振り返り、ひなたがその隣で待っている。

　蓮は三人に追いつき、四人で並んで歩き出した。

　次にどこへ行くのかは、まだ決まっていない。

　それでいい。

　次もまた。

　四人で決めればいいのだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　――第四部《アストラ》編　完