第251話 アストラとして
「《アストラ》か……」
蓮はもう一度、その名前を口にした。
今では何度も聞いている名前だった。美月たち三人のパーティー名。そして今は、自分もそこに加わって四人で依頼へ行っている。
けれど、その名前がどうやって生まれたのか。三人がどうやって今の形になったのか。それを蓮は知らなかった。
「名前を決めてからは？」
蓮が聞く。
「そこから、本当に三人で動くようになったの？」
「うん」
美月が頷いた。
「パーティー登録もしたから、それまでとは少し変わったかな」
「少し？」
「最初から《アストラ》として依頼を見るようになったってこと」
玲奈が答える。
「それまでは三人で行くことが多いって感じだったけど、登録してからは最初から三人で受ける前提になったからね」
「なるほど」
「まあ、やってること自体はそんなに変わらなかったけど」
玲奈が笑う。
「でも、不思議でしたよね」
ひなたが言った。
「何が？」
「初めて受付で《アストラ》って呼ばれた時です」
蓮がひなたを見る。
「そんなに違った？」
「少しだけ」
ひなたは当時を思い出すように笑った。
◆
「《アストラ》の皆さんですね」
三人がパーティー登録をしてから、最初の依頼。
受付職員にそう呼ばれ、美月、玲奈、ひなたはほとんど同時に顔を上げた。
「…………」
「…………」
「…………」
少しだけ間が空いた。
「はい」
最初に答えたのは美月だった。
受付職員は気にした様子もなく、依頼書を差し出す。
「こちらが今回の依頼内容です。確認をお願いします」
「分かりました」
美月が依頼書を受け取る。玲奈とひなたも横から内容を確認した。
依頼そのものは、それまでにも何度も受けてきたような内容だった。指定されたダンジョン内での魔物討伐。特別に危険な場所でもなければ、珍しい依頼でもない。
「場所はここ。対象はこの二種類」
美月が依頼書を指す。
「数は？」
「確認されてるのは合わせて十体前後」
「それなら大丈夫そうですね」
ひなたが言う。
「無理に奥まで行く必要もなさそうだね」
玲奈も頷いた。
三人はいつも通り内容を確認し、その依頼を受けた。
受付を離れてしばらくしたところで、玲奈が口を開く。
「今、《アストラ》って呼ばれたね」
「登録したんだから呼ばれるでしょ」
美月が答える。
「そうじゃなくて」
「何？」
「なんか、ちゃんと私たちの名前になった感じしない？」
美月は少し考える。
「登録した時点でそうでしょ」
「だからそういう話じゃないって」
玲奈が呆れる。
ひなたは小さく笑っていた。
「私は、ちょっと分かります」
「でしょ？」
「ひなたちゃんまで」
「名前を呼ばれて、あ、本当にこの三人のことなんだなって思いました」
美月は二人を見る。
「そんなもの？」
「そんなもの」
玲奈が即答した。
◆
三人は準備を整え、ダンジョンへ向かった。
中へ入れば、それまでと大きく変わることはない。
玲奈が前に立つ。
美月が周囲を見ながら全体を判断する。
ひなたが後ろから二人を支える。
最初から何もかも噛み合っていたわけではなかった。
「玲奈、右！」
「分かった！」
美月の声に玲奈が動く。
少し遅れて、美月も魔法の狙いを変える。
戦闘が終わったあと、玲奈が振り返った。
「さっき、私が右に行った時ちょっと遅れたよね」
「玲奈が動くのが早すぎたの」
「声かけたよ」
「動く直前にね」
「じゃあ次は早めに言う」
「お願い」
別の日には、ひなたが美月を見る。
「美月さん、さっき少し無理してませんでしたか？」
「分かった？」
「少しだけ」
「まだ大丈夫だったよ」
「大丈夫でも、早めに教えてください」
「……分かった」
「玲奈さんもです」
「私も？」
「怪我しても大丈夫そうな顔するので」
「大丈夫だから」
「そういうところです」
「……はい」
依頼の前に話し、終わったあとにも話す。
誰が前を見るのか。どこまで進むのか。誰かに余裕がなくなった時、どう動くのか。
最初はいちいち言葉にしていたことが、依頼を重ねるごとに少しずつ短いやり取りでも伝わるようになっていった。
それでも、大事な判断だけは三人で確認する。
そうやって、《アストラ》としての形が少しずつ出来ていった。
◆
何度目かの依頼。
ダンジョン内の分岐で、美月が足を止めた。
「右が予定してた経路だけど、少し足場悪そう」
玲奈が先を見る。
崩れた石が道の一部を塞ぎ、その先も少し歩きにくくなっている。
「左から回れるけど、その分遠くなるね」
「ひなたちゃんは？」
美月が聞く。
「私は大丈夫です」
「玲奈は？」
「予定通り右でいいと思う。無理そうなら戻ればいいし」
「分かった」
美月が頷く。
「じゃあ右。危なそうなら引き返して左から回ろう」
「了解」
「はい」
三人で決めて、三人で進んだ。
何でもない判断だった。
けれど、そういう何でもない場面が少しずつ増えていった。
誰か一人だけで決めるのではなく、三人で確認して進む。
それが、《アストラ》にとって当たり前になっていった。
◆
「そうやって」
現在。
美月が言う。
「気づいたら、《アストラ》って呼ばれることにも慣れてた」
「最初はちょっと変な感じしたけどね」
玲奈が笑う。
「自分たちで決めたのに？」
「決めたからって、すぐ慣れるわけじゃないよ」
「そういうものなんだ」
「そういうもの」
ひなたも頷いた。
「でも、いつの間にか普通になりました」
「《アストラ》って呼ばれたら、自分たちのことだってすぐ分かるようになって」
「依頼も三人で受けて」
玲奈が続ける。
「次の予定も三人で決めて」
「終わったら話して」
「玲奈が注意されて」
「私だけじゃないでしょ」
美月とひなたが笑う。
蓮も少しだけ笑った。
今の三人を見ていれば、それが最初から出来上がっていたものではないことが分かる。
美月は一人だった。
そこへ玲奈が加わった。
ひなたが加わった。
三人でいることを選んで、名前を決めた。
それから何度も一緒に依頼へ行き、話して、また一緒にダンジョンへ入った。
そうして三人は、《アストラ》になった。
「…………」
蓮は美月を見る。
自分がいなかった十年間。
美月には、自分の知らない時間があった。
そして、その時間の隣には玲奈とひなたがいた。
玲奈にも、ひなたにも、美月にも、自分の知らなかった過去がある。
それを知った今なら。
《アストラ》という名前も、以前とは少し違って見える。
ただのパーティー名ではない。
三人が出会い、何度も一緒に進むことを選んできた、その時間についた名前だった。
蓮は今までより少しだけ、《アストラ》という名前が分かった気がした。
