10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第四部 アストラ編

第216話 いつも一番前に

　四人は、来た道を戻っていた。

　先頭は玲奈。その後ろに蓮、美月、ひなた。隊列は変わらない。蓮も先ほどの戦闘で使った剣を手にしたまま歩いている。

　ただ、行きと違うのは周囲にいる魔物の数だった。魔物が増えている区画へ入ってから、ひなたは何度も周囲へ意識を向けている。蓮も《魔力感知》を広げていたが、近くにも遠くにも反応が多い。

「右に二体」

　ひなたが言った。

「左奥にもいる」

「どっちも近づいてる？」

　美月が聞く。

「右は止まってる。左は少しこっちに寄ってきてる」

「じゃあ右側を通ろう」

「了解」

　玲奈が進路を少し変える。

　四人はできるだけ戦闘を避けながら進んでいった。

　今回の調査で分かったことは多い。奥にいた魔物は入口側へ移動し、その結果、本来なら別々の場所にいる魔物たちの縄張りが重なり始めている。

　その影響は、帰路にもはっきりと現れていた。

「前、止まって」

　ひなたの声で、玲奈がすぐに足を止める。

「何体？」

「五体……いや、六体」

「多いね」

　玲奈が小さく息を吐いた。

　蓮も前方へ意識を向ける。確かに六つの反応がある。しかも、一か所に固まっているわけではない。

「種類も違う」

　蓮が言った。

「分かるの？」

　美月が聞く。

「魔力の感じが違う」

「じゃあ、また縄張りが重なってるのかも」

　美月が地図を見る。

「迂回できそう？」

　玲奈が少し先を確認してから首を振った。

「難しいかも。横道にもいる」

「じゃあ、ここを抜けるしかないね」

　美月が周囲を見る。

「できれば戦わずに行きたいけど、気づかれたら無理はしない」

「分かった」

　四人はゆっくりと進んだ。

　　　　　　◆

　しばらくは問題なかった。

　岩陰を使い、魔物の反応を避けながら進んでいく。

　だが、通路が広くなった場所へ出た時だった。

「来る！」

　ひなたが声を上げた。

　左側の岩陰から三体の魔物が飛び出してくる。それとほぼ同時に、正面にいた別の二体もこちらへ気づいた。

「五体！」

「玲奈、前！」

「分かってる！」

　玲奈が剣を抜き、一歩前へ出る。

　蓮もすぐに剣を構えた。

　最初に飛び込んできた魔物を、玲奈が受け止める。正面から来た二体のうち一体を蓮が止め、もう一体は美月が炎で牽制した。

「ひなた、後ろ！」

「大丈夫！」

　ひなたは周囲を警戒しながら、すぐに支援へ入った。

　魔物の数は多い。

　だが、一体一体は強くない。

　蓮が本気を出せば、すぐに終わる相手だった。それでも蓮は周囲を見ながら動く。

　玲奈が受けている敵。美月が狙っている相手。ひなたの位置。そして、自分が動くべき場所。

　その判断は、もう以前ほど難しいものではなかった。

　蓮が一体を斬り伏せる。

　その時。

「後ろ！」

　ひなたの声が飛んだ。

　横の通路から別の魔物が飛び出してくる。最初に確認していた六体目だった。

　戦闘の音に反応したのか、そのまま美月とひなたへ向かってくる。

　蓮が振り返った。

　十分に間に合う。

　そう思った瞬間、玲奈も動いた。

　目の前の魔物の爪を剣で受け流し、その勢いを利用して大きく体勢を崩す。魔物が岩床へ手をつき、すぐには追えない状態になったことを確認すると、玲奈は身体を反転させた。

「玲奈！」

　美月が声を上げる。

　玲奈はそのまま二人の前へ入った。

　振り下ろされた爪を剣で受ける。衝撃で足が半歩下がったが、そのまま魔物の腕を横へ流し、後ろへ抜ける進路を塞いだ。

　そこへ蓮が追いつく。

　剣を振る。

　魔物の身体が横へ弾かれた。

「美月！」

「うん！」

　炎が放たれ、魔物へ直撃する。

　岩床へ倒れたところを玲奈が仕留めた。

　先ほど玲奈が体勢を崩した魔物も立ち上がっていたが、蓮がすぐに対応する。残っていた魔物もほどなく倒れ、戦闘は終わった。

　　　　　　◆

「玲奈」

　戦闘が終わると、ひなたがすぐに駆け寄った。

「腕見せて」

「大丈夫だよ」

「いいから」

「はいはい」

　玲奈が剣を収め、左腕を差し出す。

　防具に浅い傷が付いていた。その下の皮膚には、少しだけ赤い跡が残っている。

「怪我ってほどじゃないよ」

「それでも確認するの」

　ひなたが治癒魔法を使う。

　玲奈は苦笑しながら、されるがままになっていた。

　蓮はその様子を見ている。

　自分なら間に合った。

　さっきの魔物が美月たちへ届く前に、止めることができた。

「玲奈」

「ん？」

「さっき」

「さっき？」

「俺、間に合ったよ」

　玲奈が少し目を瞬いた。

「何が？」

「後ろに来たやつ」

「ああ」

　玲奈はすぐに理解したらしい。

「うん。分かってたよ」

「じゃあ、なんで玲奈が行ったの？」

　玲奈が少し黙る。

　蓮は本当に分からなかった。

　自分が間に合うことも、美月が自分で対処できることも、玲奈は分かっていた。それでも、敵が後ろへ抜けた瞬間には迷わず前へ入った。

「……なんでだろうね」

　玲奈は少し考えてから笑った。

「たぶん、もうそうするのが当たり前になってるからかな」

「当たり前？」

「うん」

　蓮は玲奈を見る。

「前衛だから？」

「それもあると思うよ」

「……そっか」

　蓮には、まだその意味がよく分からなかった。

　玲奈はそれ以上説明することもなく、治療の終わった腕を軽く動かした。

「ほら、大丈夫」

「本当に痛くない？」

「大丈夫だって」

　ひなたが少し不満そうな顔をする。

「玲奈はそう言って無理するから」

「してないって」

「する」

「しない」

　二人のやり取りを見て、美月が苦笑した。

「とりあえず、ここに長居するのはやめよう」

「賛成」

　玲奈が立ち上がる。

　蓮も剣をアイテムボックスへ戻した。

　　　　　　◆

　四人は再び歩き始めた。

　先頭は玲奈。

　いつもと同じ場所だ。

　さっき少しだけ傷を負ったことなど気にしていないように、前を歩いている。

　蓮はその背中を見る。

　玲奈は、「当たり前になっている」と言った。

　蓮にも、昔から身についたものはたくさんある。気配を感じれば身構える。敵を見れば逃げ道を確認する。戦うなら、相手が何をしてくるのかを最初に見る。

　どれも十年間の中で身についたものだった。

　最初からそうしていたわけではない。

　そうするようになった理由がある。

　なら、玲奈にも何かあるのかもしれない。

「…………」

　蓮は何も聞かなかった。

　今はまだ、ダンジョンの中だ。

　まずは四人で帰る。

　玲奈の背中を追いながら、蓮は来た道を歩き続けた。