10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第三部 世界第二位来日編

第202話 強くなりたい理由

　クロフォードは少しだけ視線を落とした。

「冒険者になったばかりの頃」

　一度、言葉を選ぶ。

「当然だが、今よりできないことが多かった」

「できないこと？」

「ああ。倒せない魔物もいた。反応できない攻撃もあった。自分では十分だと思った剣が、まったく通用しないこともあった」

「…………」

「そういう時、私は悔しかった」

「負けるのが？」

「それもある。だが、それだけじゃない」

　クロフォードは少し考えてから続けた。

「昨日できなかったことを、そのままできないままにしておくのが嫌だった。避けられなかったなら、次は避けたい。倒せなかったなら、いつか倒したい。自分の剣が通じなかったなら、次は通じるようにしたい」

　蓮は静かにクロフォードを見る。

「そうやって、できないことを一つずつ減らしてきた」

「それで世界二位まで？」

「ああ」

　玲奈が小さく息を漏らした。

「なんか、もっとすごい理由があるのかと思ってました」

「すごい理由？」

「誰かを守るため、とか」

「玲奈」

　美月が止める。

「いや。そういう理由を持つ人もいるだろう。だが、私の場合は違う」

　クロフォードは首を振った。

「できないままで終わりたくなかった。それを繰り返しているうちに、ここまで来た」

　　　　　　◆

「でも、今は世界二位ですよね」

「ああ」

「もう十分とは思わないんですか？」

「思わないな」

　答えは早かった。

「どうして？」

「まだ、できないことがあるからだ。それと――」

　クロフォードは少し考える。

「私は、自分がどこまで行けるのか知りたい」

「どこまで？」

「ああ。今が自分の限界なのか。それとも、まだ先へ行けるのか。私はそれを確かめたい」

　蓮は黙って聞く。

「昨日もそうだった。君と戦って、今の自分では足りないと分かった」

「…………」

「なら、まだ先へ行けるかもしれない。だから、また鍛える」

「休みの日も？」

「ああ」

「大変じゃないですか？」

「大変な時もある」

「それでも？」

「それでもだ」

　蓮には、やっぱり少し不思議だった。

　自分とは違う。蓮は強くなりたくて戦ったわけではない。死にたくなかった。次の階へ進み、生き延びるために必要だったから戦った。その結果として、強くなった。

　クロフォードは違う。

　できなかったことをできるようにするため。そして、自分がどこまで行けるのかを知るために、自分から強さを求め続けている。

　　　　　　◆

「順位は、本当に関係ないんですか？」

「まったく、というわけではない。上がれば嬉しい」

「嬉しいんだ」

「それはそうだ」

　玲奈が笑う。

「世界二位でもそこは普通なんですね」

「一位になれれば、もちろん嬉しいだろう。だが、それを目的に剣を振っているわけじゃない」

「…………」

「順位は結果だ。昨日の自分より、今日の自分がどこまで進めたのか。私にとって重要なのは、そちらだ」

　蓮は黙って聞いた。

　少しだけ、分かってきた気がする。

「じゃあ」

「？」

「俺がいなくて、クロフォードさんが一位だったとしても」

　クロフォードが蓮を見る。

「今と同じように、強くなろうとしてた？」

　クロフォードは少し考えた。

「ああ。それは変わらないと思う」

「…………」

「ただ、君の存在がそれを強くしたのは間違いない」

「俺？」

「ああ」

「どうして？」

「七年間だ」

　クロフォードの視線が、少しだけ変わった。

「私がどれだけ強くなっても、世界ランキングの一番上にはずっとUnknownがいた。名前も分からない。どこにいるのかも分からない。何をしているのかも、どれほど強いのかも分からない」

「…………」

「それでもランキングを見れば、いつも自分より上にいる」

　クロフォードは少しだけ笑った。

「最初は、いつか追いつけると思っていた。強くなれば、もう少し進めば、そのうち同じ場所まで行けるんじゃないかと」

「…………」

「だが、七年経っても君は上にいた」

　蓮は何も言わなかった。

　その七年間、自分はランキングの存在すら知らなかった。外の世界でクロフォードが自分の存在を意識していたことも、当然知らなかった。

「だから、会ってみたかった」

　クロフォードは蓮を見る。

「自分の上に七年間いた人間が、どんな人間なのか。どれほど強いのか。そして、今の自分がどこにいるのか」

「…………」

「昨日、ようやくそれを少し確かめられた」

　蓮は少し考える。

「負けたのに？」

「ああ。負けたから分かったこともある」

「…………」

「少なくとも、今の自分にはまだ先があると思えた」

「だから？」

　クロフォードは小さく笑う。

「また強くなれる」

「…………」

　蓮が目を瞬く。

　負けたのに、それを終わりだとは思っていない。むしろ、その先へ進む理由にしている。

「なんとなく」

　しばらくして、蓮が口を開いた。

「少し分かった気がします」

「そうか？」

「はい」

「それなら、話した甲斐があったな」

　　　　　　◆

　その後、クロフォードはそれ以上自分の話を続けなかった。

　そして、蓮にも何も聞かなかった。

「…………」

　蓮はそれに気づいていた。

　最初に会った時、クロフォードは七年間の空白について聞いた。蓮は「今は話したくない」と答えた。それからクロフォードは、一度もその先へ踏み込んでこなかった。

　今日も同じだった。

　自分のことは話した。強くなりたい理由も、七年間Unknownをどう見ていたのかも。それでも、蓮が話さなかったことについては何も聞かない。

「…………」

　蓮は目の前のクロフォードを見る。

　少し前まで、世界二位。それだけだった人。

　でも今は、少し違う。

　この人なら。

　少しくらい。

　話してもいいかもしれない。

　蓮は初めて、そんなことを思った。