10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第三部 世界第二位来日編

第197話 世界二位の剣

「もう一度、試そう」

「……はい」

　二人が向かい合う。

　クロフォードの周囲を、風が流れていた。足元だけではない。身体。腕。そして剣。すべてを一つに繋ぐように、風が沿っている。

「…………」

　蓮は《黒月》を構えた。

　まだ、《天嵐剣》のすべてが分かったわけではない。さっき一度、反撃を入れられただけ。次も同じようにできるとは限らない。

「行くぞ」

「……はい」

　クロフォードが踏み込んだ。

　一歩。距離が消える。

「…………！」

　蓮が身体をずらす。剣が通過する。そのまま次。切り返し。

　蓮が《黒月》を添える。

　ギィン――！

　軌道を外す。けれど。

「……！」

　クロフォードは止まらなかった。外された動きさえ次へ繋げ、身体の向きを変える。風がその動きを支える。

　反対側から、もう一撃。

「…………」

　蓮が下がる。刃が目の前を抜けた。さらに追ってくる。

　速い。それだけではない。さっきよりも、クロフォードの動きが小さくなっている。

　　　　　　◆

「また変わった……？」

　玲奈が呟く。

「うん」

　美月が答える。

　単純に速度だけが上がったわけではない。必要のない動きが減っている。

　一度、蓮に反撃されたことで、クロフォードもまた、戦い方を変えていた。

「…………」

　ひなたは黙って二人を見つめている。

　攻めているのはクロフォード。けれど、蓮も、さっきまでと同じではなかった。

　　　　　　◆

　クロフォードが斬る。蓮が避ける。

　次。流す。

　さらに次。避ける。

「…………」

　クロフォードは攻撃を止めない。さっき反撃された形を、そのまま繰り返さない。蓮が入り込めそうな位置を作れば、その前に次の動きへ変える。

「…………」

　蓮も、それに気づいていた。

　さっき入れた場所が、もうない。

「……すごい」

　小さく呟く。

　一度見せたものに、すぐ対応している。能力が高いからだけじゃない。戦いながら考えて、変えている。

　だから、強い。

　その瞬間、クロフォードの剣が迫った。

「…………！」

　蓮が避ける。クロフォードは、その動きを見る。

　そして、蓮が避けた方向へ、次の一歩を入れる。

「……！」

　横から剣。蓮が《黒月》を添える。

　ギィン――！

　軌道をずらす。さらに追撃。

　蓮が動く。クロフォードも変える。

　右。左。上。斜め。

　決められた順番ではない。蓮の動きを見て、次の剣を選んでいる。

「…………」

　蓮は避けながら、その動きを見続ける。

　肩。腰。足。重心。そして、風。全部を見る。

　けれど、それだけではない。

「…………」

　クロフォードは、自分を見ている。蓮がどう動くかを見て、その先へ剣を繋いでくる。

　それなら。

「…………」

　蓮の目が僅かに変わった。

　全部を読む必要はない。クロフォードが次に何をするか。自分が、選ばせればいい。

　　　　　　◆

　クロフォードが一度距離を取った。

「…………」

　静かに息を吐く。蓮も追わない。二人が向かい合う。

　数秒。

　クロフォードが剣を構え直した。

「黒瀬」

「……はい」

「次で」

　一度言葉を切る。

「決めるつもりで行く」

「…………」

　蓮の目が僅かに変わる。

「分かりました」

　クロフォードの周囲へ風が集まる。外へ漏れず、身体と剣へ収束していく。

「…………」

　蓮は《黒月》を構える。クロフォードの姿勢が沈んだ。

　次の瞬間。

　一歩。

「――！」

　距離が消えた。

　正面。剣が来る。

　蓮が右へ動く。クロフォードも変わる。その先へ、剣が追ってくる。

「…………！」

　蓮がさらに後ろへ逃れる。クロフォードが踏み込む。

　また剣。避ける。追う。避ける。さらに追う。

　クロフォードは蓮の動きを見ながら、そのたびに次の軌道を変えていく。

「…………」

　蓮も、それを待っていた。

　右へ、大きく動く。

「……！」

　クロフォードが反応した。風が身体の向きを変える。

　蓮の右側へ、次の剣を繋ぐ。

　その瞬間、蓮は止まった。

「――！」

　クロフォードの目が見開かれる。

　蓮が右へ逃げ続ける。そう判断して、すでに次の攻撃を選んだ直後。

　蓮は逆へ踏み込んだ。

「…………！」

　クロフォードもすぐに対応する。剣の軌道を変える。身体を戻す。風も動く。

　けれど、蓮の方が、ほんの僅かに先だった。

　クロフォードに右を選ばせた時点で、蓮はもう、次へ動いていた。

「――そこまで！」

　支部長の声が響いた。

「…………」

　二人の動きが止まる。

　クロフォードの剣は、蓮へ向けて戻る途中。そして、《黒月》の刃は、クロフォードの首元、その手前で止まっていた。

「…………」

　静かになる。

　蓮は数秒、そのまま止まり、ゆっくりと《黒月》を下ろした。

「……終わりですか？」

「ああ」

　支部長が答える。

「勝負ありだ」

「…………」

　蓮はクロフォードを見る。

　クロフォードは、自分の首元に止まっていた《黒月》を見ていた。数秒、何も言わない。

　やがて、ゆっくりと剣を下ろす。

「……私の負けだな」

「…………」

　悔しさはある。勝ちたかった。自分の剣を、もっと届かせたかった。

　けれど、それだけではなかった。

　七年間、ずっと自分の上にいたUnknown。その相手と、実際に剣を交えた。

　自分の剣がどこまで通じるのか。それを、自分自身で確かめることができた。

「黒瀬」

「……はい」

　クロフォードが蓮を見る。

「強いな」

「…………」

　蓮はすぐには答えなかった。クロフォードの剣を見る。

　速かった。重かった。何度も戦い方を変えられた。

　《天嵐剣》を使ってからは、蓮自身も、避けることを優先するほどだった。

「クロフォードさんも」

　蓮は言う。

「本当に」

　一度、言葉を切る。

「……強かったです」

「…………」

　クロフォードは僅かに目を細めた。

　負けたことは、悔しい。それでも、その言葉は、素直に嬉しかった。