10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第二部 10年ぶりの日常、そして再び

第150話 待つという戦い

《白樹の迷宮》。入口を抜けると、景色が変わった。

　白い幹を持つ木々。天井は高く、枝葉の隙間から淡い光が差し込んでいる。地面には苔と短い草が広がり、一見すると森の中にいるようだった。

「…………」

　蓮は周囲を見渡す。

「どう？」

　美月が聞いた。

「……似てる」

「何に？」

「……俺がいたダンジョンにも、こういう場所あった」

「森の階層？」

「……うん」

　蓮が十年間過ごしたダンジョンにも、木々が生い茂る階層はあった。だから。景色そのものが珍しいわけではない。

　違うのは。ここが事前に調査されていること。

　どんな魔物がいるのか。どこまで確認されているのか。何を調べるために入るのか。

　それらが分かったうえで、ダンジョンの中を歩くことだった。

「……やっぱり変な感じ」

「何が？」

「……入る前から色々分かってる」

「ああ」

　美月が納得したように頷く。

「蓮の時は何も分からなかったもんね」

「……うん」

　入口の先に何があるのか。何階層あるのか。どんな魔物がいるのか。

　そもそも。生きて帰れる場所なのかさえ。何も知らなかった。

　それに比べれば。同じダンジョンでも、まるで違う場所のように感じる。

「じゃあ、ここからはいつも通りの隊列で行くよ」

　美月が言う。

「先頭は玲奈」

「了解」

「ひなたは最後尾。周囲と後ろの警戒をお願い」

「はい」

「私はその前から全体を見る」

　そして、美月が蓮を見る。

「蓮は玲奈の少し後ろ」

「……分かった」

「最初は前衛として動いてもらうけど、何か見つけても一人で先に行かないこと」

「……うん」

「本当に？」

「……たぶん」

「そこは『うん』って言って」

「……うん」

　玲奈が笑った。

「不安しかないなあ」

　四人は歩き始めた。

　先頭を玲奈。その少し後ろを蓮。三番目に美月。そして最後尾をひなた。

　ひなたは時折後ろを振り返りながら、周囲の気配と魔力反応を探っている。美月は三人すべての動きを確認できる位置から、隊列全体を見ていた。

　蓮にとっては。それだけでも妙な感覚だった。

　前に人がいる。後ろにも人がいる。自分以外の足音が、ずっと聞こえている。

「…………」

　蓮が玲奈の背中を見る。

「何？」

　視線に気づいた玲奈が振り返った。

「……前に人がいる」

「いるよ」

「……変な感じ」

「十年ずっと一人だったもんね」

「……うん」

「今日は勝手に追い越さないでね」

「……分かった」

　再び進む。しばらくして。蓮の《気配察知》が反応した。

「…………」

　前方。三つ。木々の間を移動している気配。魔物。

　蓮は反射的に口を開きかけた。

「……」

　だが。止める。

　この前、美月に言われたことを思い出した。探索も。警戒も。全部自分一人で先回りしない。

　蓮はそのまま歩いた。

「…………」

　まだ。ひなたは何も言わない。

　蓮が少しだけ後ろを見る。

「どうしました？」

　ひなたが気づいた。

「……何でもない」

「？」

　蓮は前へ視線を戻す。

　三つの気配は近づいている。数も。位置も。進んでくる方向も。蓮には分かっている。

「…………」

　それでも。何もしない。

　敵がいることを知っているのに。そのまま歩く。

　ダンジョンで過ごしていた時なら、あり得なかった。危険を察知したなら。位置を確認し。できるだけ早く排除する。

　それが蓮にとって当たり前だった。

「……難しい」

　小さく呟く。

「何が？」

　玲奈が聞いた。

「……何でもない」

　さらに少し進んだところで。ひなたが足を止めた。

「待ってください」

　全員が止まる。蓮も止まった。

　ひなたが前方へ意識を集中させる。

「前方に魔力反応があります」

「数は？」

　美月が聞く。

「三体です」

「距離は？」

「もう少し先です。こちらへ向かってきています」

「……合ってる」

　蓮が小さく呟いた。ひなたが蓮を見る。

「蓮さん」

「……？」

「答え合わせしなくて大丈夫ですよ」

「……だめ？」

「だめではないですけど……」

　ひなたが苦笑する。

「ちょっと緊張します」

「……そっか」

「でも、最初から分かってたんですか？」

「……うん」

「いつくらいから？」

　蓮が少し考える。

「……結構前」

「結構前？」

　玲奈が振り返る。

「……気配があったから」

「やっぱり《気配察知》EXは全然違うんだ……」

　玲奈が呟く。美月は蓮を見る。

「でも、ちゃんと待てたね」

「……うん」

「ひなたが見つけるまで動かなかった？」

「……言わない方がいいって言ったから」

「うん」

　美月が笑った。

「それでいいよ」

「……何もしてない」

「今日は、それも練習だから」

「……そっか」

　蓮は少しだけ不思議そうに答えた。

　その時。玲奈が剣を抜く。

「来るよ」

　美月の表情も切り替わった。

　木々の奥から。三つの影が現れる。

　四足。白灰色の体毛。鋭い牙。狼型の魔物。

　《白牙狼》。《白樹の迷宮》の浅い階層で確認されている魔物だった。

「三体。記録通りね」

　美月が言う。

「玲奈」

「了解」

　玲奈が一歩前へ出る。蓮も無意識に《黒月》へ手をかけた。

「蓮」

「……うん」

「まだ」

「…………」

　蓮は手を止める。

　一体目の《白牙狼》が玲奈へ飛びかかった。玲奈が半歩ずれる。

　牙をかわし。横から剣を振るう。刃が胴を裂いた。

　二体目が玲奈の横へ回り込む。

「玲奈、右！」

「見えてる！」

　身体を捻り。迫った爪を剣で受け流す。

　その瞬間。

「《補助魔法》」

　ひなたの魔法が玲奈を包む。動きが僅かに鋭くなる。

　玲奈が一体目へ踏み込み。首元へ剣を叩き込んだ。

　一体。地面へ倒れる。

「…………」

　蓮は見ていた。

　自分なら。三体が姿を見せた時点で終わらせられる。

　けれど。玲奈は戦えている。ひなたも支援している。美月も戦況を見ている。

　蓮が手を出さなくても。戦いは進んでいた。

「……ちゃんと戦える」

　蓮が呟いた。

「聞こえてるからね！」

　玲奈が二体目の攻撃をかわしながら叫ぶ。

「私Aランクだから！」

「……うん」

「そこで納得しないで！」

　美月が少し笑った。

　だが。残った一体が。突然、玲奈から離れる。

　狙いを変えた。後方。美月とひなた。

「来ます！」

　ひなたが声を上げる。《白牙狼》が地面を蹴った。

「蓮！」

　美月が声を上げる。

「後ろに回った一体、お願い！」

「……うん」

　蓮が《黒月》を抜く。

　属性は纏わせない。《身体強化》も使わない。《封魔の手袋》もそのまま。

　今の能力値は、玲奈たちと大きく離れていない。

　飛び込んでくる《白牙狼》。蓮は一歩だけ動いた。

　そして。刃を振るう。ただ、それだけ。

　《白牙狼》の勢いが止まった。首元に一本の斬線が走る。魔物の身体が地面へ落ちた。

「…………」

　玲奈が戦いながら一瞬だけ蓮を見る。

「ちょっと待って」

「……？」

「今の何？」

「……斬った」

「それは見れば分かる！」

　その隙に二体目が玲奈へ襲いかかる。

「玲奈！」

「分かってる！」

　玲奈が攻撃をかわし。剣を返す。

　最後の一体も倒れた。静かになる。三体の《白牙狼》の死体が地面に残った。

「ふう……」

　玲奈が剣を払う。そして、すぐに蓮を見る。

「ねえ」

「……？」

「今、身体強化使った？」

「……使ってない」

「魔法？」

「……使ってない」

「《黒月》の属性は？」

「……つけてない」

「《封魔の手袋》は？」

「……そのまま」

「…………」

　玲奈が蓮の剣を見る。

「じゃあ、本当に今のステータスだけで？」

「……うん」

「なんであんな簡単に倒せるの？」

　蓮は少し考える。

「……首が空いてたから」

「そういう話？」

　玲奈が美月を見る。

「美月、そういう話？」

「たぶん違う」

　ひなたが苦笑する。

「《剣術》EXの差じゃないですか？」

「やっぱりそこかあ……」

　玲奈が肩を落とした。

　蓮は倒した《白牙狼》を見る。

　力任せに斬ったわけではない。速さで押し切ったわけでもない。

　飛び込んでくる軌道を読み。最小限の動きで。最も刃が通りやすい場所を斬った。

　ダンジョンで生き延びるために。何度も繰り返してきた動きだった。

「でも」

　美月が言う。

「今のは良かったよ」

「……？」

「私が頼むまで動かなかったでしょ」

「……うん」

「ひなたが敵を見つけるのも待てた」

「……うん」

「それに、ちゃんと指示した相手だけ倒した」

「……一体だけ」

「そう」

　美月が笑う。

「最初としては十分」

「……そうなの？」

「そうだよ」

　蓮は少し考える。

　魔物を倒したことではない。すぐに動かなかったことを。一体だけで止めたことを。褒められた。

「……変なの」

「これから慣れて」

　玲奈が苦笑する。

「むしろ蓮は、そっちを覚える方が大変そう」

「……うん」

「認めるんだ」

　ひなたが笑う。美月が前を見る。

「じゃあ――」

　そこで。美月が地面に倒れている三体の《白牙狼》へ視線を向けた。

「その前に、回収していこうか」

「……回収？」

　蓮も死体を見る。玲奈が頷く。

「魔石と素材。この依頼、回収も入ってるでしょ」

「……ああ」

「普通ならここで解体するんだけど」

　玲奈が言いかけたところで。蓮が《アイテムボックス》を開く。

「……入れればいい？」

「蓮の場合は、それで終わるんだっけ」

「……うん」

　蓮が最初の《白牙狼》へ手を向ける。死体が《アイテムボックス》へ収納された。

　続けて二体目。三体目。すべてを収納する。

　そして。内部で自動解体が行われた。

　魔石。毛皮。牙。爪。肉。

　使える部分が、それぞれ分けられた状態で収納されていく。

「……終わった」

「早いなあ……」

　玲奈が苦笑した。

「普通なら、ここからが結構大変なんだけど」

「……そうなの？」

「そうだよ。魔石を取り出して、使える素材を傷つけないように分けて」

　ひなたも頷く。

「三体分なら、それなりに時間かかりますよ」

「……自分でやるんだ」

「普通はそうですよ」

　蓮は少しだけ《アイテムボックス》へ視線を落とした。

「……じゃあ、やっぱり便利」

「そこは昔から分かってたでしょ」

　玲奈が言う。

「……うん」

「蓮、自動で解体できるようになる前は自分でやってたんだもんね」

「……ずっとやってた」

「それなら便利さは誰より分かってそう」

「……楽になった」

　美月が思い出したように言う。

「自動で解体できるようになったのは、ダンジョンで過ごしてる途中からだったんだよね」

「……うん」

「昔はちゃんと解体できてたの？」

　玲奈が聞く。蓮は少し考えた。

「……使えるところ取るだけ」

「綺麗に？」

「……たぶん、綺麗じゃない」

「だと思った」

「……食べられればよかったから」

「基準が完全に生存なんだよね……」

　玲奈が苦笑する。

　蓮にとって。魔物の解体は商品にするための作業ではなかった。

　肉を取る。使えそうな皮や牙を取る。魔石を取り出す。

　生き延びるために必要な物だけ確保する。それで十分だった。

「今は綺麗に分かれてるんですよね？」

　ひなたが聞く。

「……うん」

「なら、依頼の指定素材も確認しやすそうですね」

「帰ってから必要なものを分ければいいね」

　美月が言う。

「蓮、そのまま持っておいてくれる？」

「……分かった」

「じゃあ、今度こそ進もうか」

「うん」

「はい」

　蓮も《黒月》を鞘へ戻す。

「……うん」

　再び四人で歩き始める。

　ダンジョンの中を歩くことも。魔物と戦うことも。蓮にとっては、何度も繰り返してきたことだった。

　けれど。仲間の後ろを歩き。仲間が敵を見つけるのを待ち。仲間の指示で剣を抜く。

　倒した魔物を。依頼のために回収する。

　そんな戦い方は。初めてだった。

　仲間と戦うというのは。自分ができることを。全部やることではない。

　誰かに任せる。必要な時だけ動く。そして。同じ目的のために、一緒に進む。

　ダンジョンで一人、生き延びるために戦っていた頃とは違う。

　今は。《アストラ》の一員として。四人で戦っている。

　蓮にとって。それは。魔物を倒すことよりも、ずっと新しいことだった。