10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第二部 10年ぶりの日常、そして再び

第118話 四十五階層

爆音が、深い階層に響いた。

　美月の放った魔法が、通路の奥から迫っていた魔物の一体を吹き飛ばす。黒い角を持つ巨体が壁に叩きつけられ、鈍い音を立てて崩れ落ちた。

　だが、終わらない。

　残った二体が、地面を揺らしながら迫ってくる。

「玲奈、右！」

「分かってる！」

　玲奈が前へ出る。剣を握る手には力が入っていた。

　腕の傷はひなたの回復で塞がっている。けれど、痛みが消えたわけではない。

　踏み込むたびに、表情がわずかに歪む。それでも玲奈は止まらなかった。

　魔物の腕が振り下ろされる。

　玲奈は横へ滑るように避け、その足元を斬りつけた。硬い皮膚に刃が食い込む。

　だが、浅い。

「硬っ……！」

　魔物が身体を捻る。太い腕が玲奈を薙ぎ払おうとした。

「させない！」

　美月が結界を張る。透明な壁が、魔物の腕を受け止めた。

　衝撃が走る。結界に細い亀裂が入った。

「くっ……！」

「美月さん！」

「大丈夫！　ひなた、支援を！」

「はい！」

　ひなたが杖を握り、玲奈へ補助魔法を重ねる。

　身体強化。反応速度強化。最低限。

　それでも今の玲奈には必要だった。

「助かる！」

　玲奈がもう一度踏み込む。今度は魔物の膝裏へ剣を入れた。

　巨体が傾く。その瞬間、美月が魔法を撃ち込む。

　雷光が走り、魔物の頭部を貫いた。巨体が床へ倒れる。

　床が揺れた。

　最後の一体が咆哮する。通路全体が震えた。

　魔力を含んだ声が、身体の内側を直接揺さぶってくる。

「っ……！」

　ひなたが膝をつきかけた。

　美月は即座に振り返り、ひなたの前に結界を張る。

　その一瞬の遅れを、魔物は見逃さなかった。

　巨体が突進する。狙いは、美月。

「美月！」

　玲奈が叫ぶ。

　美月は杖を構え直す。避ける余裕はない。

　なら、受けて、撃つ。

「来なさい」

　低く呟き、魔力を集中させる。

　魔物の腕が振り下ろされる。美月の結界が受け止めた。

　亀裂。さらに亀裂。

　だが、割れない。

　美月は歯を食いしばり、結界越しに魔法を放った。

　至近距離からの爆発。魔物の胸部が砕ける。

　黒い体液が床に散った。巨体がゆっくりと倒れる。

　そして、動かなくなった。

「……はぁ……はぁ……」

　玲奈が肩で息をする。ひなたも壁に手をつきながら、なんとか立っていた。

　美月は周囲を確認する。

　倒した魔物の死骸が、通路に転がっている。血の匂いと、濃い魔力の匂いが混ざっていた。

　長くここに留まれば、別の魔物を呼ぶ。

「進むよ」

　美月は言った。

「止まってる余裕はない」

「……これ、もう一回やれって言われたら、きついね」

　玲奈が苦笑する。

　声は軽くしようとしている。だが、疲労は隠せていなかった。

　美月はそんな玲奈を見て、短く答える。

「もう一回やらないために、進むの」

「……ほんと、美月らしい」

　玲奈は息を整え、剣を握り直した。

　ひなたが端末を見る。画面の数字は乱れていた。

　四十三。不明。四十四。不明。

　そして――。

　四十五。

　ひなたの顔が青ざめる。

「……美月さん」

「何？」

「階層推定……四十五です」

　玲奈の表情が固まった。

「四十五……？」

　このダンジョンは、元々Aランク。全五十階層。

　四十五階層は、本来なら最深部に近い危険区域だった。Aランク上位の冒険者でも、慎重に準備して進む場所。

　それが今は、Sランクへ変異している。その四十五階層。

　美月はそれを理解していた。だが、顔には出さなかった。

「端末の表示は乱れてる。確定じゃない」

「でも……」

「確定じゃない」

　美月はもう一度言った。

　ひなたは唇を噛む。それが慰めではないことは、分かっている。

　けれど、今はその言葉に縋るしかなかった。

　玲奈が前方を見る。

「戻る道は？」

　ひなたが端末を操作する。だが、答えはすぐに出た。

「ありません。後方の通路は閉じています。別経路も……全部、下へ向かう反応です」

「また下か」

　玲奈が小さく吐き捨てる。

　美月は前を見た。

　通路の奥。そこから、重い魔力が流れてくる。

　進めば危険。止まっても危険。戻る道はない。

　なら、選択肢はひとつしかない。

「行くよ」

「了解」

「はい……！」

　三人は歩き出した。

　通路の壁は黒く脈打っている。まるで、ダンジョンそのものが生き物になったようだった。

　床には亀裂が走り、そこから青黒い光が漏れている。

　空気は重い。呼吸をするだけで、肺の奥が焼けるようだった。

　それでも、美月は歩く。玲奈も歩く。ひなたも、遅れまいと必死についてくる。

　少しでも止まれば、終わる。そんな感覚が、三人の背中を押していた。

　その頃。

　別の階層。

　蓮は、崩れた通路を駆け抜けていた。

　三十階層を越えてから、ダンジョンの歪みはさらに強くなっていた。

　壁が動く。床が沈む。通路がねじれる。階段が途中で途切れる。

　普通の冒険者なら、進路を失って立ち尽くす。

　けれど、蓮は止まらない。

　壁が塞げば壊す。床が崩れれば飛ぶ。魔物が現れれば、すれ違いざまに倒す。

　倒れた魔物の死骸が、後ろに残っていく。だが、蓮は振り返らなかった。

「……まだ下」

　蓮は呟いた。

　魔力の流れは、さらに深く沈んでいる。その中に、何度も乱れが混じっていた。

　魔物の魔力。ダンジョンの歪み。そして、戦闘による揺れ。

　遠くで誰かが戦っている。その気配が、わずかに流れてくる。

　美月かどうかは分からない。だが、この状況で戦い続けている者がいる。

　なら、そこへ向かう。

「……待ってろ」

　蓮の足元に風が集まる。

　次の瞬間、身体が低く沈み、弾けるように前へ飛んだ。

　三十二階層。三十五階層。三十八階層。

　階層の表示など、蓮には見えない。けれど、空間が変わっていく感覚は分かる。

　魔力が濃くなる。壁の質が変わる。出てくる魔物の強さが上がる。

　それでも、蓮の速度は落ちなかった。

　通路の奥から、巨大な魔物が現れる。

　四本の腕。岩のような皮膚。胸元には、黒い結晶のようなものが浮かんでいた。

　魔物が蓮を見つけ、咆哮する。

　蓮は止まらない。

　魔物が四本の腕を広げ、通路を塞ぐ。蓮はその正面から進んだ。

　拳を握る。

　一撃。

　轟音とともに、魔物の胸が砕けた。黒い結晶が割れ、巨体が後ろへ吹き飛ぶ。

　壁に叩きつけられ、動かなくなる。

　蓮はその横を抜けた。

　敵ではない。障害にもならない。

　蓮の頭にあるのは、美月だけだった。

「……美月」

　また、名前を呼ぶ。

　返事はない。だが、蓮は進む。

　その頃、美月たちは広い空間へ出ていた。

　天井が高い。壁は黒く染まり、ところどころに結晶のようなものが生えている。

　床には円形の模様が浮かんでいた。

　ただの広間ではない。魔力が集まり、渦を巻いている。

　ひなたが息を呑む。

「……ここ、まずいです」

「索敵は？」

「反応があります。前方に一体。かなり強いです」

　玲奈が剣を構える。

「一体なら、やるしかないね」

　ひなたは首を横に振った。

「後ろからも来ています。複数です」

「避けられる？」

「無理です。通路が閉じ始めています」

　美月は広間を見渡す。

　前には強い反応。後ろには追ってくる魔物。

　左右の壁は不安定で、いつ閉じてもおかしくない。逃げ道は限られていた。

　なら、答えは一つ。

「突破する」

　美月は言った。

「前の一体を抜けて、先へ進む」

「了解」

「はい」

　三人は構える。

　その瞬間、広間の奥で何かが動いた。黒い影。

　ゆっくりと立ち上がる。

　それは、これまでの魔物よりも大きかった。人型に近い。

　だが、人ではない。

　四本の腕。背中から伸びる黒い角。

　体表には魔石のような結晶がいくつも埋まっている。結晶が、周囲の魔力を吸い込むように光っていた。

「……何、あれ」

　玲奈の声が低くなる。

　ひなたの手が震える。

「魔力が……増えてます。周囲の魔力を吸ってる……」

　魔物が一歩踏み出す。広間が揺れた。

　それだけで、空気が重くなる。

　美月は杖を握り締めた。

「ひなた、防御支援」

「はい……！」

「玲奈、正面から受けないで。腕を狙う」

「分かった」

　魔物が動いた。

　速い。

　巨体に似合わない速度で、距離を詰めてくる。

　玲奈が横へ跳ぶ。魔物の腕が床を叩いた。

　床が砕け、破片が飛び散る。

　美月は即座に結界を張り、ひなたを守った。衝撃が結界にぶつかる。

「っ……！」

　重い。ただの攻撃ではない。

　魔力が乗っている。結界の表面が軋んだ。

「玲奈！」

「行く！」

　玲奈が魔物の横へ回り込む。剣が腕の一本を斬りつけた。

　だが、刃は弾かれた。

「硬すぎ……！」

　魔物の別の腕が玲奈を狙う。

　美月が雷撃を放つ。魔物の腕に直撃する。

　だが、止まらない。

　雷は体表の結晶に吸い込まれるように消え、魔物の動きはほとんど鈍らなかった。

「っ、効いてない……！」

　玲奈はかろうじて攻撃を避ける。足が床を滑った。

　ひなたが支援を重ねる。だが、息が荒い。

　魔力の残量が少ない。

　美月はそれを見ていた。

　ひなたに無理はさせられない。玲奈も長くは動けない。

　自分も、結界と攻撃を繰り返す余裕はもう少ない。

　それでも、やるしかない。

「合わせるよ！」

　美月が声を張る。

「ひなたは玲奈の補助！　玲奈は脚！　私は正面を撃つ！」

「了解！」

「はい！」

　三人の連携は、崩れていない。

　アストラ。三人で積み上げてきた戦い方。

　そのすべてを使って、魔物へ挑んだ。

　美月の魔法が広間を照らす。雷が走る。炎が重なる。

　玲奈が横から踏み込み、魔物の脚を狙う。ひなたの支援が、その動きを押し上げる。

　三人の呼吸は合っていた。

　判断も間違っていない。攻撃のタイミングも、狙う場所も、これ以上ないほど正確だった。

　だが――。

　届かない。

　美月の魔法は、魔物の胸に直撃した。爆音が響き、広間の空気が震える。

　けれど、魔物は揺らがなかった。

　体表に埋まった黒い結晶が、魔法の威力を吸い込むように鈍く光る。焦げ跡すら残らない。

　玲奈の剣が、魔物の膝へ叩き込まれる。金属が硬いものに弾かれる音が響いた。

「っ……！」

　玲奈の手が痺れる。

　刃は通っていなかった。皮膚を裂くこともできていない。

　ひなたの補助魔法を受けてなお、傷一つつけられなかった。

「嘘……でしょ」

　玲奈の声が漏れる。

　魔物は、ただ立っていた。攻撃を受けたことすら気にしていないように。

　美月は息を呑む。

　今のは、三人で出せるほぼ最大の連携だった。それでも、通じなかった。

　倒せない。削れない。止められない。

　その事実だけが、重く広間に落ちる。

　魔物の腕が、ゆっくりと持ち上がった。

　玲奈が動こうとする。だが、反応が遅れる。

　魔物の腕が振るわれた。

「玲奈！」

　美月が結界を張る。

　玲奈の前に、透明な壁が現れる。魔物の腕が結界に直撃した。

　轟音。結界が大きく軋む。

　玲奈は吹き飛ばされずに済んだ。だが、美月の身体が後ろへ滑る。

「美月さん！」

　ひなたが支えようとする。

　美月は踏みとどまった。

「大丈夫……！」

　大丈夫ではない。

　腕が重い。魔力が削られている。

　結界を維持するだけで、意識が揺れる。

　それでも、美月は下がらない。

　ここで下がれば、玲奈が死ぬ。ひなたが死ぬ。

　だから、下がれない。

　魔物が再び腕を上げた。今度は二本。

　結界を砕くための一撃。

　玲奈が立ち上がろうとする。だが、足が震えていた。

　ひなたが魔法を使おうとする。だが、魔力が足りない。

　美月は二人の前に立つ。杖を握る手に力を込める。

「下がって」

「美月！」

「下がって！」

　強い声だった。

　玲奈とひなたが息を呑む。

　美月は結界を広げる。二人を守るように。

　自分の後ろへ隠すように。

　魔物の腕が振り下ろされる。結界に衝撃が走る。

　亀裂が入る。細く。深く。

　広がっていく。

「っ……！」

　美月の膝が震えた。それでも、倒れない。

「美月さん！」

　ひなたの声が悲鳴に変わる。

　美月は歯を食いしばる。

「大丈夫……まだ、守れる」

　その言葉と同時に、魔物がもう一度腕を上げた。

　広間の魔力が、その腕へ集まっていく。黒い光。圧倒的な重さ。

　次の一撃は、今の結界では受けきれない。

　美月にも分かった。玲奈にも。ひなたにも。

　それでも、美月は動かなかった。

　逃げない。二人の前から、退かない。

　その頃。

　蓮は、深い階層の通路を駆け抜けていた。

　前方から、強い魔力の乱れが伝わってくる。

　戦闘。大きな衝撃。結界の揺れ。魔物の魔力。

　そして、誰かが必死に耐えているような、不安定な波。

　蓮の目が細くなる。

「……近い」

　風がさらに強くなる。蓮の速度が上がった。

　だが、まだ距離がある。

　階層は歪み、道は繋がり変わり、真っ直ぐには進ませない。

　それでも蓮は、壁を壊し、罠を抜け、魔物を踏み越え、進み続ける。

　四十五階層。

　美月たちは、限界に近づいていた。

　そして蓮は、まだ――。

　届いていなかった。