10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第二部 10年ぶりの日常、そして再び

第111話 違和感

ダンジョンの中は、静かだった。

　地上から一歩入っただけで、空気が変わる。外の風も、人の声も、車の音も届かない。

　代わりにあるのは、湿った壁。薄暗い通路。そして、空間全体に満ちる魔力の気配。

　美月は杖を握り、周囲を見渡した。

「ひなた、索敵をお願い」

「はい」

　ひなたが短く答え、目を閉じる。淡い光が足元に広がり、通路の先へと流れていく。

　数秒後、ひなたは目を開けた。

「近くに魔物の反応があります。数は三体。記録通りなら、この階層に出るタイプです」

「了解」

　美月は頷き、玲奈を見る。

「玲奈、前衛お願い」

「任せて」

　玲奈が剣の柄に手を置き、前へ出る。三人は慣れた足取りで通路を進み始めた。

　Aランクダンジョン。全五十階層。危険度は高い。

　けれど、《アストラ》にとって未知の領域ではなかった。

　美月が魔力の流れを読み、玲奈が前線を支え、ひなたが索敵と支援を行う。三人の連携は、何度も実戦を重ねて作られたものだった。

　最初の階層は、ほとんど資料通りだった。通路の形。魔物の種類。魔力濃度。

　多少高めではあるが、異常と呼ぶほどではない。現れた魔物も、記録にあるものと同じだった。

　玲奈が前へ踏み込む。

「はっ！」

　一閃。

　魔物の体が斜めに裂け、その場に倒れ込む。続けて二体目。

　美月の魔法が放たれ、魔物の足元を凍らせる。

「玲奈！」

「分かってる！」

　玲奈が距離を詰め、剣を振り抜く。

　三体目はひなたの支援魔法で動きを鈍らせ、そのまま玲奈が仕留めた。

　戦闘は、すぐに終わった。

　床には、倒れた魔物の身体が残っている。だが、今回は素材回収が目的ではない。

　調査を優先するため、三人は周囲の安全だけを確認した。

「今のところは普通だね」

　玲奈が剣についた黒い体液を軽く振り払う。

「そうだね」

　美月は倒れた魔物を見つめる。

「ただ、油断はしないで」

「もちろん」

「魔力濃度はどう？」

　美月がひなたに尋ねる。

　ひなたは小さな魔道具を取り出し、数値を確認した。

「少し高めです。でも、ギルドの資料と大きな差はありません」

「分かった。予定通り進もう」

　三人はさらに奥へ向かった。

　一階層。二階層。三階層。

　五階層までは、大きな異常はなかった。地図とも一致している。魔物も記録通り。

　通路の崩れもない。通信具も問題なく反応している。

　玲奈は少しだけ肩の力を抜いた。

「この感じなら、二十階層まで行って戻るだけで終わりそうだけどね」

「そうだといいですけど」

　ひなたは慎重な表情のまま答える。

「魔力の流れが、少しだけ不安定です」

「不安定？」

　美月が振り返る。

「はい。大きな乱れではありません。でも、一定じゃないんです。流れが強くなったり、弱くなったりしています」

「昨日の監視記録と似てるね」

「そうですね」

　美月は通路の奥を見る。

　まだ、撤退するほどではない。けれど、ただの誤差として流すには、少し気になる。

「記録しておいて」

「はい」

　ひなたが端末に情報を残す。三人は慎重に進んだ。

　六階層。七階層。

　そのあたりから、少しずつ違和感が増え始めた。

　最初に気づいたのは、ひなただった。

「……待ってください」

　小さな声。けれど、緊張が混じっていた。

　美月と玲奈はすぐに足を止める。

「どうしたの？」

「魔物の反応が、変です」

「数が多い？」

「いえ。数ではなく、動きです」

　ひなたは目を閉じ、索敵範囲を広げる。淡い光が通路の奥へ伸びていく。

「この先に、複数の魔物がいます。でも、本来この階層では単独で行動する種類です。それが、まとまって移動しています」

　玲奈が眉をひそめる。

「群れてるってこと？」

「はい。それに……」

　ひなたの表情が曇る。

「こちらに向かってきているというより、奥へ逃げているように見えます」

「逃げてる？」

　玲奈の声が低くなる。

　魔物が逃げる。それ自体は珍しくない。だが、方向がおかしい。

　通常、浅層の魔物は階層内の縄張りを大きく離れない。まして、奥へ向かって移動することは少ない。

　美月は杖を握り直した。

「様子を確認する。戦闘になっても深追いはしない」

「了解」

「はい」

　三人は足音を抑えて進んだ。

　通路の先。曲がり角を越えたところで、魔物の群れが見えた。

　四体。

　確かに、本来なら単独で行動するはずの種類だ。それが互いにぶつかるようにして、奥へ奥へと進んでいる。

　こちらには気づいているはずなのに、襲いかかってこない。まるで、何かから逃げているようだった。

「……変だね」

　玲奈が小さく呟く。

「うん」

　美月も同じ感覚を覚えていた。

　魔物たちの目は、こちらを見ていない。怯えている。

　いや。怯えさせられている。

　何かに。

「倒す？」

　玲奈が確認する。

　美月は少し考えてから首を横に振った。

「今はいい。目的は討伐じゃない。動きを記録して進もう」

「了解」

　ひなたが素早く記録を残す。三人は魔物たちを避けるように進んだ。

　八階層。九階層。十階層。

　違和感は、さらに形を持ち始めた。

　壁の一部が、わずかに波打つように見えた。一瞬だけだった。だが、美月は見逃さなかった。

「止まって」

　美月の声に、二人が足を止める。

「壁を見て」

　玲奈とひなたが視線を向ける。

　湿った黒い壁。一見、普通のダンジョンの壁だ。

　しかし、よく見ると、表面に走る魔力の筋が一定ではない。呼吸するように、ゆっくりと明滅している。

「……これ、動いてる？」

　玲奈が嫌そうに顔をしかめる。

「動いているというより、魔力が脈打っている感じです」

　ひなたが答える。

「こんな記録、資料にはなかったよね」

「ありません」

　美月は杖の先で壁に触れないよう、距離を取ったまま観察した。

　異常。そう言っていい。

　ただし、まだ危険度が急激に上がったと断定できるほどではない。

　美月は息を整える。

「ここで一度、ギルドに報告する」

「うん。それがいい」

　玲奈も真面目な表情で頷く。

　美月は通信具を取り出した。浅層から中層手前までは、通信が通る。

　多少ノイズは入るが、まだ使えるはずだった。

「こちら《アストラ》。十階層まで到達。記録にない魔物の群れ行動、壁面の魔力脈動を確認。魔力濃度は上昇傾向。現時点で戦闘継続に問題はありませんが、警戒を強めます」

　少しの沈黙。

　通信具から、かすかな雑音が混じった声が返ってきた。

『こちらギルド。報告を確認しました。危険を感じた場合は即時撤退してください』

「了解。予定通り二十階層まで確認し、そこで撤退判断を行います」

『了解しました。無理はしないでください』

「はい」

　通信を切る。

　美月は二人を見た。

「進む。ただし、撤退を優先する」

「分かった」

「はい」

　三人は再び歩き出した。

　十一階層。十二階層。

　そこから、空気が少しずつ重くなった。

　呼吸が苦しくなるほどではない。けれど、肌にまとわりつくような圧がある。

　ダンジョン内の魔力が濃くなっている。美月はそれを、身体で感じていた。

　玲奈も、いつもの軽さが少しずつ消えていく。

「さっきより、魔物の動きが速い」

　戦闘後、玲奈が剣についた黒い体液を振り払った。

「記録より強い？」

「少なくとも、浅層の動きじゃないね」

　美月は倒れた魔物の身体を見る。

　今の魔物は、記録上では十階層前後に出るものだった。だが、動きが明らかに鋭かった。

　力も強い。魔力に影響されているのかもしれない。

「ひなた、怪我は？」

「大丈夫です。支援も問題ありません」

「通信は？」

　ひなたは通信具を確認する。

「少しノイズが増えています。でも、まだ繋がると思います」

「分かった」

　美月は慎重に判断する。ここで戻る選択肢もある。

　だが、調査範囲は二十階層まで。ギルドへも報告済み。

　この異常がどこまで続いているのか、確認する必要がある。

　ただし。

　美月は心の中で線を引いた。

　二十階層まで。そこを確認したら、引き返す。

「十五階層まで進んだ時点で、もう一度状態を確認する」

「了解」

　十三階層。十四階層。十五階層。

　そこで、ひなたが足を止めた。

「……通信が、乱れています」

　通信具から、細かな雑音が聞こえていた。完全に途切れてはいない。しかし、音が不安定だ。

　美月はすぐに通信を入れる。

「こちら《アストラ》。十五階層到達。魔力濃度の上昇、魔物の強化傾向、通信状態の悪化を確認。予定通り二十階層まで進み、そこで撤退します」

　返答まで、少し時間があった。

『……こちら……ギルド……確認……撤退判断を……優先……』

　声が途切れがちに届く。

　ひなたが表情を硬くする。

「これ以上進むと、通信はかなり厳しいかもしれません」

「うん」

　美月は通信具をしまう。

「二十階層まで行ったら、すぐ戻る」

「了解」

　玲奈の声にも、もう軽さはなかった。

　三人は進んだ。

　十六階層。十七階層。

　通路の形が、少しずつ地図とずれ始める。曲がり角の位置が違う。小部屋が一つ増えている。

　あるはずの通路が、少し狭い。大きな変化ではない。だが、確実に違う。

「……これ、ただの調査で済む感じじゃないね」

　玲奈が低い声で言った。

　美月は否定しなかった。

「二十階層を確認したら、戻る」

「今すぐ戻らなくていいの？」

　玲奈が聞く。

　その声は責めているわけではない。確認だった。リーダーの判断を確かめるための問い。

　美月は一度、周囲を見る。

　魔力濃度は上がっている。通信は不安定。地形にも変化がある。

　だが、帰路はまだ確保できている。戦闘も対応可能。

　そして二十階層は、もうすぐそこだった。

「二十階層まで確認する」

　美月は静かに言った。

「そこで状況を見て、すぐ撤退する。これ以上は進まない」

「分かった」

　玲奈は頷く。

「ひなたも、それでいい？」

「はい。今ならまだ戻れます」

「うん。だから、戻れるうちに戻る」

　美月はそう言って、前を向いた。

　十八階層。十九階層。

　魔物の姿が、さらに減っていく。それが逆に不気味だった。

　普通なら、階層が深くなるほど魔物の密度は上がる。だが今は違う。

　魔物たちはどこかへ移動している。あるいは、何かを避けている。

　奥へ。さらに奥へ。

　まるで、ダンジョンそのものに引き寄せられるように。

「……嫌な感じ」

　玲奈が呟いた。

「同感」

　美月は短く返す。

　ひなたは顔色を少し悪くしていた。

「魔力の流れが、下へ向かっています」

「下？」

「はい。二十階層よりさらに奥へ。何かに吸い込まれているみたいです」

　美月は足を止めなかった。

　もう二十階層は目の前だった。確認して、戻る。それだけでいい。

　そう判断した。

　やがて、三人は二十階層に到達した。

　そこは広い空間だった。天井が高く、壁には青白い魔力の筋が走っている。

　資料にも記載されている中継地点。

　本来なら、ここから先へ進む通路は一つだけ。そして、その通路は二十一階層へ続いている。

　だが――

「……何、これ」

　玲奈が足を止めた。

　美月も目を細める。ひなたが息を呑んだ。

　広間の奥。

　地図には存在しない通路が、開いていた。

　黒く、深い穴のような通路。壁の魔力がそこへ向かって流れ込んでいる。

　まるで、ダンジョンの奥に新しい道が生まれたようだった。

「……こんな通路、地図にはありません」

　ひなたの声が震える。

　美月はすぐに判断した。

「撤退する」

　迷わなかった。

　調査範囲は二十階層まで。その二十階層で、地図にない通路を確認した。

　これ以上進む理由はない。むしろ、進んではいけない。

「玲奈、後方警戒。ひなた、通信」

「了解」

「はい」

　ひなたが通信具を取り出す。

　だが、次の瞬間。

　ザザッ。

　激しい雑音が響いた。

「……繋がりません」

「もう一度」

「はい」

　ひなたが通信具を操作する。しかし、返ってくるのはノイズだけだった。

　美月は表情を引き締める。

「通信は諦める。戻って直接報告する」

「分かった」

　三人は来た道へ向き直った。

　そのとき。

　ゴォン――。

　低い音が、ダンジョンの奥から響いた。地鳴りにも似た音。

　空気が震える。壁の魔力が、一瞬だけ強く光った。

「……っ！」

　ひなたが思わず身をすくめる。

　玲奈が剣を抜いた。

「美月！」

「走るよ！」

　美月は即座に指示を出す。

　三人は来た道へ向かって駆け出した。

　まだ戻れる。まだ通路はある。

　十九階層へ続く道は、確かに目の前にある。

　だが、走り出した瞬間。

　背後の広間から、再び低い音が響いた。今度は、さっきよりも近い。

　空間そのものが歪むような音だった。

　美月は振り返らない。振り返る時間すら惜しい。

　戻らなければならない。今すぐ。

　そう判断した。

　その判断は、正しかった。無謀ではなかった。油断でもなかった。

　けれど――

　ダンジョンの異変は。

　美月たちの判断よりも、わずかに早く動き始めていた。