10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第二部 10年ぶりの日常、そして再び

第109話 異変の始まり

翌朝。

　蓮はいつものように、早く目を覚ました。

　部屋の外へ出ると、リビングから小さな物音が聞こえてくる。美月が朝食の準備をしていた。

「……おはよう」

　蓮がそう言うと、美月が振り返る。

「おはよう、蓮」

　テーブルの上には、焼いたパンと卵料理、温かいスープが並んでいた。

　蓮は椅子に座る。それから、少しだけ美月を見る。

「……今日も仕事？」

　その言葉に、美月は一瞬だけ目を丸くした。

　以前の蓮なら、自分からそう聞くことはほとんどなかった。聞かれたことに答える。必要なことだけを話す。

　そんな蓮が、少しずつ変わってきている。美月はそれが嬉しくて、小さく笑った。

「うん。今日はギルドで玲奈とひなたに会う予定」

「……依頼？」

「まだ分からないけど、何かあれば受けるかも」

「……そう」

　蓮は頷き、スープを口に運ぶ。しばらくしてから、また口を開いた。

「……何時に帰る？」

「夕方くらいかな。遅くなるようなら連絡するね」

「……分かった」

　短い会話。けれど、それだけでも美月には十分だった。

　蓮が少しずつ、普通の会話をしようとしている。誰かと暮らすことに、慣れようとしている。美月はその変化を、静かに受け止めていた。

「蓮は今日はどうするの？」

「……少し、部屋を片付ける」

「そっか」

「……あと」

「ん？」

「……本、読む」

　テーブルの端には、料理の本が置かれている。昨日までよりも少しだけ開き癖がついていた。

　美月はそれを見て、柔らかく笑う。

「また何か作るの？」

「……まだ決めてない」

「楽しみにしてるね」

「……うん」

　蓮は少しだけ目を伏せる。

　照れているのか、考えているのか。美月には、まだ全部は分からない。けれど、以前より少しだけ分かるようになってきた気がした。

　朝食を終え、美月は出かける準備をする。上着を羽織り、鞄を持つ。

「じゃあ、行ってくるね」

「……うん」

　蓮は玄関まで見送りに来た。美月が靴を履く。

「何かあったら、スマホで連絡してね」

「……分かった」

「本当に、何かあったらだからね？」

「……うん」

　美月は笑って、ドアノブに手をかける。

　そのとき、蓮が小さく言った。

「……いってらっしゃい」

　美月の手が、少しだけ止まる。それから、嬉しそうに笑った。

「うん。行ってきます」

　ドアが閉まる。部屋の中に、静けさが戻った。

　蓮はしばらく玄関を見つめていた。それから、リビングへ戻る。

　テーブルの上に置かれた料理の本を手に取り、ゆっくりとページをめくった。

　美月に、何かしてあげたい。その気持ちは、まだ言葉にするのが難しい。

　けれど、蓮の中には確かにあった。

　その頃。

　美月は冒険者ギルドへ向かっていた。

　朝のギルドは、すでに多くの冒険者で賑わっている。依頼掲示板の前には人が集まり、受付には順番待ちの列ができていた。

　美月が中へ入ると、すぐに声がかかる。

「美月！」

　振り向くと、玲奈が手を上げていた。その隣には、ひなたもいる。

「おはよう、美月さん」

「おはよう、玲奈、ひなた」

　三人は自然に集まる。それだけで、周囲の冒険者たちがちらりと視線を向けた。

　Aランク冒険者、神崎美月。Aランク剣士、水野玲奈。Bランクながら支援と探索に優れた、小川ひなた。

　三人パーティー《アストラ》。

　ギルド内でも、その名を知らない者は少ない。

「今日はどうする？」

　玲奈が依頼掲示板を見ながら言う。

「急ぎの依頼がなければ、軽めのやつでいいんじゃない？」

　美月も頷いた。

「そうだね。今日は無理しなくても――」

　そのときだった。

「神崎さん」

　受付側から、ギルド職員が歩いてくる。表情は落ち着いている。けれど、どこか硬い。

「少しよろしいですか？」

「はい」

　美月が返事をすると、職員は玲奈とひなたにも視線を向けた。

「《アストラ》の皆さんに、確認していただきたい依頼があります」

　玲奈が眉を上げる。

「私たちに？」

「はい。通常の討伐依頼ではありません。調査依頼です」

「調査……」

　美月は少しだけ表情を引き締める。

　職員に案内され、三人は受付奥の説明室へ移動した。

　小さな部屋の中。机の上には、資料が数枚置かれている。

　そこには、一つのAランクダンジョンの名前が記されていた。

　市外にある、五十階層規模のダンジョン。危険度はAランク。これまでにも何度か攻略隊が入り、地図や魔物情報もある程度整っている場所だった。

「このダンジョンで、数日前から異常な反応が確認されています」

　職員が資料を開く。

「異常？」

　玲奈が聞き返す。

「はい。魔力濃度が通常より高い数値を示しています。ただし、現時点では危険度を変更するほどではありません」

　ひなたが資料に目を落とす。

「魔力濃度の上昇……」

「それだけではありません。一部の魔物の行動が、通常記録と異なっています。群れない種類の魔物が複数で行動していたり、逆に縄張りを離れて深層側へ移動していたり」

「地形変化は？」

　美月が尋ねる。

「一部で報告があります。通路の形が前回調査時と微妙に違っていた、と。ただ、大きな崩落や階層構造の変化は確認されていません」

　玲奈が腕を組む。

「それで、私たちに見てこいってこと？」

「はい。目的は原因調査です。戦闘が主目的ではありません」

「危険度はAランクのままなんですよね？」

　ひなたが確認する。職員は頷いた。

「現時点では、Aランクです。ですが、異常が続いている以上、経験のあるパーティーに確認していただきたいと判断されました」

　美月は資料を見つめる。

　魔力濃度の上昇。魔物の行動変化。地形のわずかな変化。

　ひとつひとつは、ただちに危険だと断定するほどではない。けれど、放置していいものでもなかった。

「調査範囲は？」

「まずは二十階層まで。異常が強ければ、無理に進まず撤退してください」

「了解しました」

　美月が頷く。玲奈も軽く肩を回した。

「調査だけなら問題ないでしょ」

「油断はしないでくださいね」

　ひなたが玲奈を見る。

「分かってるって」

　玲奈は笑う。

　美月も二人を見て、小さく頷いた。

「受けます」

　その言葉に、職員はほっとしたように息を吐いた。

「ありがとうございます。出発は明日でお願いします」

「明日ですね」

「はい。詳細な資料は本日中にまとめてお渡しします」

　説明を終え、三人は部屋を出た。ギルドの喧騒が戻ってくる。

　さっきまでと変わらない、いつもの朝。

　けれど、美月の胸には、ほんの小さな引っかかりが残っていた。

　危険度はAランク。調査は二十階層まで。撤退判断も許可されている。

　無茶な依頼ではない。

　それでも――

「美月？」

　ひなたの声で、美月は顔を上げる。

「大丈夫ですか？」

「うん。大丈夫」

　美月は笑う。

「少し気になっただけ」

「まあ、異常調査だしね」

　玲奈が言う。

「でも、私たちなら問題ないでしょ」

「そうだね」

　美月は頷いた。

　《アストラ》なら大丈夫。そう思った。

　そう思えるだけの経験も、実力もある。これまでも何度も、危険な依頼を乗り越えてきた。

　だから、このときの美月はまだ知らなかった。

　その小さな違和感が。やがて取り返しのつかない異変へ変わることを。

　夕方。

　美月は家へ帰った。

「ただいま」

　玄関を開けると、リビングのほうから蓮が顔を出す。

「……おかえり」

　その言葉に、美月は自然と笑った。

「うん。ただいま」

　部屋の中には、静かな生活の気配がある。テーブルの上には料理の本。流しには洗われた食器。

　蓮が一人で過ごした時間の跡が、少しずつこの家に馴染んでいた。

「今日はどうだった？」

　美月が聞くと、蓮は少し考えてから答える。

「……本を読んだ」

「料理の？」

「……うん」

「何か作りたいもの、見つかった？」

「……いくつか」

「そっか。楽しみにしてるね」

　蓮は小さく頷いた。

　夕食のあと。

　二人はリビングで向かい合って座っていた。テレビの音が小さく流れている。

　美月は湯気の立つお茶を手にしながら、ふと思い出したように口を開いた。

「明日、依頼に行くことになったよ」

　蓮の視線が、美月へ向く。

「……依頼？」

「うん。Aランクダンジョンの調査」

「……調査？」

「ちょっと魔力濃度が高くなってるみたいでね。魔物の動きも少し変わってるらしいの」

　蓮は黙って聞いている。美月は続けた。

「でも、危険度はAランクのまま。今回は二十階層まで調べるだけだから」

「……危ない？」

　蓮が短く尋ねる。その声には、ほんの少しだけ硬さがあった。

　美月はすぐに笑う。

「大丈夫だよ」

「……大丈夫？」

「うん。玲奈もひなたも一緒だし、無理はしない。危なかったらすぐ戻るから」

「……そう」

　蓮は小さく頷いた。けれど、完全に納得したわけではなさそうだった。

　美月はそれに気づき、優しく言う。

「心配してくれてるの？」

「…………」

　蓮は少し黙る。それから、小さく答えた。

「……少し」

　美月の胸が、温かくなる。

　以前なら、きっと言わなかった言葉。心配していても、それをどう伝えればいいのか分からなかったはずだ。

　でも今は、少しだけ言葉にしてくれる。

　美月は笑った。

「ありがとう。でも、本当に大丈夫」

「……うん」

「明日は、帰ったら連絡するね」

「……分かった」

　二人の間に、静かな時間が流れる。

　テレビの中では、何でもないニュースが流れている。街の出来事。天気予報。交通情報。

　当たり前の日常。

　美月はそれを見ながら、お茶を一口飲んだ。蓮は隣で、料理の本を開いている。

　その横顔は、少し前よりも穏やかだった。

　日常が、少しずつ形になっている。十年ぶりに帰ってきた蓮が。少しずつ、人と一緒に生きようとしている。

　美月はその姿を見て、静かに思った。

　この時間を守りたい。この生活を、壊したくない。

　けれど――

　その夜。

　冒険者ギルドの監視室。

　薄暗い部屋の中で、職員が一人、監視水晶の数値を確認していた。

　水晶には、各地のダンジョンの魔力反応が映し出されている。

　その中の一つ。明日、《アストラ》が調査に向かう予定のAランクダンジョン。

　表示されている魔力濃度は、高めではある。だが、まだ基準値の範囲内だった。

　異常警報を出すほどではない。

　職員は記録用紙に数値を書き込む。

「……昨日より少し高いな」

　そう呟いた直後。

　水晶の中の光が、一瞬だけ揺れた。

「……？」

　職員が顔を上げる。けれど、次の瞬間には表示は元に戻っていた。

　魔力濃度。基準値内。警告表示なし。

　職員はしばらく水晶を見つめる。

「……ノイズか？」

　監視水晶が一瞬だけ揺らぐことは、まったくないわけではない。魔力の流れが乱れれば、表示がぶれることもある。

　職員は念のため、記録用紙の端に小さく書き加えた。

　――一時的な反応揺れあり。要経過観察。

　それ以上の異常は、確認されなかった。

　だから誰も、止めなかった。翌日、《アストラ》がそのダンジョンへ向かうことを。

　誰もまだ知らない。

　その小さな揺らぎが。明日、美月たちを飲み込む異変の前触れだったことを。