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3.魔物

　勇者はロングソード。まぁありきたりな剣。左手には光を纏わせている。骸骨銛男はいや、骨だから男かはわかんねえけど、紐を引っ張って銛をふたたび手にした。勇者を見下ろしている。凄い威圧感だ。死者の癖に覇気がある。精神はボトボトの骸骨姿とは真逆の屈強だ。

　「来る！」勇者は踏み込んだ。

　骸骨銛男は銛を投げた。勇者は躱して一気に距離を詰めた。そうだ。銛を投げたなら武器は無い。素手があっても勇者の左手の光が拳を溶かすだろう。こうなれば勝負は決した。

　自ら武器を投げ捨てるなんて流石骸骨、脳が無い！

――違った。脳もりもりだった。なんならポーカーフェイスまでしていた。ニヤリと骸骨は銛を引いた。銛は勇者のほうを向いていた。背後からの不意打ちだ。わざと後手に回ったんだ。

　勇者はすでに剣で斬ろうとしていた。その姿勢に入っているから避けれるかどうか。気づいたのも今更だ。勇者は剣を逆手持ちにしてクルッと回って、銛を弾こうとした。弾き飛ばされたのは勇者のほうだった。勇者は壁に強打した、、だけでない。胸を深く引っ掻かれていた。銛が掠ったんだ。

　勇者はふらついていた。そこに銛の二投目が構えられる。胸部の傷がかなり効いているみたいだ。

　「おいおい。大丈夫かよ」

　「大丈夫なわけがあるか！」ババアが俺を押した。

　「やっぱりそうだよな！」

　勇者はぼとぼとと呟いた。

　「こんなはずじゃ」

　骸骨銛男はどう足掻いても魔物なので無慈悲に銛を投げた。とんでもない勢いだ。今までより数段速い、確実に仕留めるためにスピードを落としていたんだ。

　だから俺が勇者を庇って飛び込んだとき、肩に刺さってしまった。滅茶苦茶痛い。貫通した真っ赤な槍先が恨めしい。

　「何をしているのですか。死にますよ」

　「そりゃあんたも一緒だろ。さっさと傷を治せって」

　「わかりました」

　「違う。俺のじゃない。お前のだ」

　「は？」

　「時間を稼いでやる」

　骸骨銛男は銛を引き抜こうとした。引っ張った。けど抜けない。だって俺が頑張ってるから。抜けないように踏ん張っているから。骸骨銛男は骸骨らしくない汗掻いたみたいな表情をした。

　「骸骨銛無し男。骸骨ちゃんってことか！……笑うところだぜ？」

　俺はむしろ銛を引っ張った。タイミングよく引っ張った。骸骨ちゃんがこっちに押したところで引っ張った。ので、骸骨ちゃんは勢いよくこっちに飛んできた。

　からの、俺の思いきりな蹴り上げ！

　骸骨ちゃんは骸骨らしいバキバキした悲鳴を出して頭を強打。床に落ちた。

　俺は銛を引き抜き、紐も引き千切った。骸骨ちゃんは懲りない。拳を構えた。

　「素手で勝負するのか。だったら自信があるぜ」

　「ガタガタガタ！」

　「なんて言っているのかわからねえ！」

　骸骨から殴ってきた。骨ばかりに素早い動きをする。でも二メートルの巨体にしてはの話だ。俺のほうが数段速い。腕を弾いて顔面に拳を一発二発。頭を守ってきたら胴を攻撃！？

　「胴がない！　骨だからか！　うわっ！」

　ビンタされた。ここぞとばかりに腹を蹴ったり殴ったりしてくる。いい性格をしてんな。

　「ふざけている場合じゃないですよ！」

　「傷は？」

　「もう大丈夫です」

　「なら良かった。でも今ちょっと危ないか――ちょうど今、いいところだから入ってくんなよ！」

　「だから遊んでいる場合じゃ……」

　殴り合いってのは気持ちいいもんだ。わくわくしてきた。

　骸骨にはもちろん内臓がない。だから打撃が通らない。魔物様様だ。ふつうの人間じゃ攻撃が効かないってわけだ。まぁでも俺はふつうより賢いので、ひとつ閃いた。

　とりあえず骸骨から俺への、この油の乗った顔面へのストレートを誘発し、足払い、長い腕を掴んで！――ぐるぐるぐる回してい――スポッ？

　「あれ、腕が取れた」

　「ガタガタ！！」

　「ぐあっ！！」またしても腹パン。からの蹴り飛ばし。

　勇者が不満そうに「選手交代します？」と聞いてきた。俺は「お前は審判じゃなくて監督だろ。どっちかといえば」と返した。それに骸骨はまだまだやる気だった。

　「ガタガタ」

　手をこまねいてきた。俺は再び、祭壇というリングに戻った。

　しかし俺のほうはわりと満身創痍。身体は丈夫なだけで痛いものは痛いし、傷付きもする。この魔物は確かにさっきまでとは違う。攻撃力が桁違いだ。

　「まぁでも。よし。やろう。負けたら死ぬだけだ。怖くないな」

　「ガタガタ……」

　「だからなんて言ってるか分かんねえって！」

　今度は俺から仕掛けた。頭は守られているし、予想されているから足を。骸骨はぴょんと跳ねた。だけでなくチョップを狙ってきた。避けて頭蓋骨を狙った。あり得ない方向に頭が曲がった。避けられた。俺は膝蹴りをもらった。

　ここを勝機と見たのか。まぁたしかに俺はフラフラ。骸骨が渾身の力を込めたパンチを俺の胴体目掛けて放ってきた。

　「でも、それを待っていたんだぜ！」

　俺はその腕を掴んだ。そして――粉々折った！

　「ガタガタガタガタ！」

　「ガタガタ抜かしてんじゃねえ！　全部砕いてやるぜ！」

　次に飛んできた脚もグーパンで罅を入れ、その後の片手のチョップも躱して肩を強撃した。すると骸骨は怯んだので殴りまくった。骸骨は罅だらけになった。

　「どうだ。光とかなくたって倒せるぜ」

　「ガタガタ……！」骸骨は自棄になって俺のほうへ突撃してきた。

　「まだやんのか？　なら灰にしてやるよ！」

　俺は待ち構え、骸骨の拳一発を躱し、トドメの一撃を放とうとした――が、手が届かなかった。寸分足りない。俺と骸骨の間に寸分の何かが、それが俺の腹に刺さっていた。

――骸骨の肋骨だった。骸骨はわざと一発目を外し、自らの肋骨を抜き取ってそれを俺に刺したのだ。

　俺は吐血した。

　「や、やられた……なんてな！」俺はさらに肋骨を深く刺した。近づいた。決して離れないように。

　そして骸骨の首を砕けんばかりに掴み、頭蓋骨を殴りまくった。粉々にする。

　砕ける。

　「ガタガタガタ！」

　骸骨の絶死の悲鳴。骨の鳴る音。

　砕ける。

　砕けていく。

　「逃がさねえ。塵にしてやるよ！」

　トドメの一発。骸骨は弾ける。

　こいつの弱点は頭だったのか？　頭が無くなると全身が砕け散った。もちろん肋骨も消えたので、俺の腹からもっと血が出た。死にそう。

　「うげぇ！　死にそう！」

　「騒がないでください！　治しますから！」

　「よくやるわい。まぁこれで一件落着じゃな」

　婆はまるで魔物だった。俺を心配せずスタスタと村に戻ろうとした。扉開いてるからか！　閉じろ！　と思ったらそこにロウがいた。しかもなんか必死の面持ちだ。

　「た、大変だ！　村がっ！――ってカルロス、酷い怪我だ！」

　「俺のことはいい。村がどうしたって？」

　「村に兵長が！　沢山の兵士を連れて！」

　「なんじゃと！」婆は急いだ。

　「増援じゃないだろうな」

　「冗談言っている場合じゃないですよ」

　「傷は塞がってる。俺も急がねえと」

　「まだ中が治ってません！」

　「いいから急ぐ！」

　案外スタスタと走っている俺に驚く勇者は遺跡に取り残された。小声で「私の治癒が要らないの？」って拗ねているけれどそんなのに構っている場合じゃない。

　遺跡を出ると夕焼けが炎のように禍々しく、潮が激しくなっていた。騒ぎの音は波だけでない、村からしていた。

　村に着いた。平に馬に乗った影が数え切れないくらい並んでいた。そのどれもが剣を掲げている。

　汚い面した兵長がそいつら連れて村に入ってきた。婆は抗議する。

　「これはどういうことだい！」

　「どうだって？　この村に魔物が出た。だから始末しに来ただけだ」

　「魔物？　どこにいる？」

　「どこって？――ここだ！！」兵長は婆を斬った。婆は倒れた。

　俺はその瞬間、何かが頭で弾けた気がした。けれどもう足が微塵も動かなかった。

　婆を助けに走ろうとしたロウの手を止めるだけで精一杯だった。

　「行かないと！」

　「ダメだ。お前も斬られるだけだ。逃げろ」

　「でも！　こんなの！」

　つくづく酷い夕焼けだ。ぞろぞろと兵士が入ってくる。兵らは苦汁の面持ちをしている。説得すればどうにかなるかもしれないが、村人は誰しも萎縮してしまった。漁の男共でさえ。婆さんが倒れてしまって心が折れちまってる。

　いいやそれだけじゃない、兵長の気迫が常人のものじゃねえ。歯向かってもやられると本能が激しく訴えているんだ。

　絶望。好かない味だ。俺は自分でもこんなにこの村が好きだったんだなって後悔した。

　「その必要はありません」

　そこに勇者がやってきた。勇者の影が夕焼けを覆い隠した。

　「待ちなさい。私は勇者です。全員、武器を下ろしてください！」

　勇者は迅速に婆の治癒を始めた。

　婆が死ぬかもしれないっていうのに、勇者が必死になって治癒しているというのに、兵長は馬の上から勇者へ、冷たい眼差しを向けていた。

　「勇者。おお勇者。やはり。ほんとうにそうだったか」

　「これは一体どういうことです！」

　「魔物が出た。だから斬った」

　「魔物？　いませんよ」

　「だから言ってるだろう！――お前らがだ！」兵長は勇者を斬ろうとした。勇者は躱した。

　「正気じゃないです！　どうしてこんなことを！」

　「いいや、正気だね。君たちは国家に歯向かった。秩序の為に全員、処刑する！」

　「本気ですか！」

　「本気さ？」

　俺はなんとか踏ん張って勇者のところまで行った。婆を預かった。応急処置はしたらしい。

　しかし勇者、ここに来て勇者の横顔はおよそ勇者のものじゃなかった――まるで一人の少女だった。

　「何を怖気づいてんだ？　戦え！」

　「で、でも」

　「でもなんだよ？　薬草とかエリクサーが無いから怖くて戦えないってか？　婆さんが斬られたんだぞ！」

　「違います。私は勇者で。人を殺すのは……」

　勇者は震えていた。怖いのか。こんなやつが。

　「ふふ。勇者も一人の少女。国家に歯向かうなどできるはずもない。いいだろう。見逃してやる。退け」兵長はわざとらしくお辞儀した。

　正直、この女を一発殴りたいくらいの気持ちだった。いやできたらしてた。勇者の癖に村を救わないのかよって、正義を執行しないのかって。ああでも、そうか。

　「そうだ。俺は勇者がなんだかわからねえ。勇者は魔物を倒す存在ってくらいだ。だったらこっちだってそうすればいい！」

　「おいおい。なにをいっているんだ？」兵長はあざ笑う。あー殴りたい。いや、殴るっ――殴ってやったぜ！！　兵長は馬から転げ落ちた。

　「どうだ！」

　「こいつ。歯向かうのか」

　「いいやちがう！　魔物が出た！　だから殴った！　そうだろ、勇者！」

　勇者はなおも震えていた。どうしたって戦いたくないらしい。だったらもう俺がどうにかするしかねえ。

　長い髪を掻いた。もうなんだかわからないって。まぁだけど意外に納得いったらしい。剣を抜いた。

　「魔物が出た！　だから倒します！」

　「くっ、やる気か！」

　「やってやる！」

　勇者は兵長に斬りかかった。兵長は体勢を崩したまま、瞬殺だ。なのに勇者は躊躇った。何やってんだよ、光でキラキラって兵長を照らした。

　「やれって！」

　「人ですから！　人殺しはできません！」

　「こいつのどこが人間だ？」

　そう叫んだとき、どこかから真っ黒の煙が漂い始めた。追えば兵長の口からだった。

　「くそ。そうだ。そうだ。俺はっ！！」

　兵長が黒い霧に包まれていく。

　だんだんと兵長が猿のような姿に変わっていく。尖った牙、細長い腕、それに真っ赤な目。

　ほんとに魔物になっちまった。やっぱりこんな悪行ができるのなんて魔物に決まってたんだ。

　「我が主の命に従って、勇者！　貴様を抹殺する！！」

　「良かったな勇者様。これで何の躊躇いもなく倒せるぞ」

　「え、ええっ！」

　猿野郎は勇者に襲い掛かってきた。獰猛な爪、敏捷が勇者を惑わす。さらには村にあった果物や馬糞も投げてくる。勇者は嫌そうな顔をした。

　「やだ。うんちは！」

　「ウッキッキー！　糞まみれの血塗れにしてやる！」

　しかし猿は猿。勇者は勇者。猿が投げた果物を鮮やかに剣で貫き刺すと飛ばし返した。それが猿に命中。猿はひっくり返った。勇者はすかさず切り刻んだ。猿野郎、弱い。

　「うぎゃあああああー！　いいのか！　俺を殺せば次は主が貴様を！」

　「主？」

　「ふっふっふ！　テルナの町長、テルナ・ドボルザーグ様だ！　どうだ！」

　「町の長が魔物なわけがありません」

　「ところがどっこい。ホントなんだな！　ウッキー！　我が主、ドボルザーグ様だ！　きっと貴様をメタメタにしてくれる！　ビクビクして死ぬのに怯えろ！　ウッキッキー！」

　どこまでもつまらねえやつだ。

　グサッと。勇者の剣を借りて黙らせた。

　「ちょっともっと話を聞こうと思ったのに！」

　「だって煩かったから」

　糞兵長ないし弱猿はこれにて撃破。ついてきた兵士たちがこりゃまた気まずい、面白い顔しているから俺は大笑いした。村の奴らも誘って笑おうとしたけど、アイツらは苦笑い。兵士の一人がこっちに謝って去っていった。

　勇者は急いで婆の治癒へ戻った。俺はロウと村人と一緒に馬で逃げるクソ兵士に小石を投げた。

　「もう来んな～！」

　「え～い！！」

　夕焼けはこうして沈んだ。なんだかんだ勇者のおかげで村は救われた。婆の傷も治ったらしい。

　ロウがふと俺の傷を心配した。もうなんともないって返した。言われてみればいつの間にか気にならなくなっていた。婆の治癒が終わって勇者が治す治すとやってきたけれど、断った。

あとがき読んでるやつおる？

あとがき書いてるやつおる？

その両方を知るにはあとがきを読まないといけない。読まなければわからない。シュレディンガーの猫ってことです。

なので今、あとがきを読んでる人。今回はありませんでしたね。乙。