プロトタイプストーリー２

26.まぁカス

　石垣に荒れた木の板が雑に貼られている。その一画に迷い込んだ。

　地面も石で、ところどころ大きく削れたところが穴になって躓きそうになるわ、何が混ざってるのか、水溜まりになっている。

　ちゅーちゅーとか、むしむしとか右往左往。

　衛兵もこんなところまで追おうとしなかったみたいだ。死体になって引き摺られでもしないとな。

　一風変わって月の銀が辺りを照らした。

　何かあるわけでもない。廃屋がついに城壁じみた、そこそこの広いところだ。

　「行き止まりか」マーカスが火を煙草に灯した。

　「マーカス。先に聞いておくぜ」

　「なんだ」

　「魔物を倒したことあるか？」

　「こんだけ広い都市だからな。魔物も出る。大概は雑魚だな。エンヴィレベルはまだだがな」

　「いるぜ」

　廃屋壁の向こうから飛び込んできた、

――牛の足と尻尾。ごつごつした、岩の鎧のような胸と腕。

　だいたい二メートル半ってところか。

　鬼と瓜二つな長い角と歯、谷の様に開いた目。

　さぞかし固いであろう拳には血がびっしりと、骨の破片が刺さってもいる。

　俺の直感。レベル３ってところだ。

　脳筋角野郎。猫野郎ほど質が悪そうじゃないな。

　地面を削るように後ろ足を摩っている。

　「エンヴィじゃねえな。ただの牛だな？」

　「デーモンだろ」

　「ハナスコトナイ。オマエモツブス。ツブス！」

　闇に沈んでいた目の谷が赤くなった。と、ともに勢い狭しくこっちに突撃してきた！

　デーモンの巨体と鋭い角がどうしても威圧感がある。

　勢いというのもスピードではない。夜を裂かんばかりの猛烈な殺意だ。

　まぁ大袈裟に表現しつつも上に躱すけどな。マーカスは横に躱した。

　デーモンはそのまま廃屋に激突。

　角を振るうと木切れが嵐のように散らかった。その破片が飛んできてちょっと痛い。

　俺は屋根に着地。

　マーカスは真面目に地上戦かよ。まぁそりゃそうか。逃げ場ねえな。

　「お前、エンヴィじゃねえな。まぁ俺たちの町で好き勝手やるからにはどいつも同じだ。手加減しねえからな」

　「エンヴィ……ソウカ。オマエモカ。アアアアアア！！　ユルサナイ！！」

　ブンブンと頭を回して角を振り回して、目がもっと赤くなった。挑発するくらいに余裕があるのかよ。

　マーカスがこっち見てきた。だったら加勢しなくても良いってか？　それとも安全地帯にいる臆病者じゃねえってか。

　「だったら下りるしかねえな」着地。

　「悪いがお前の出番は無え」

　「そうかよ」そのまま着席。

　首の体操が終わったらしい。荒げた息、膨張した肉体、

――強く踏む牛の足。今度はとんでもない威力で来た。

　マーカスは手に、セスタスか？　みたいなものを装着して構えている。あんなので魔物が倒せんのかな。

　マッチだ。スッと火をつけるとセスタスに――発火させた。拳が炎を纏った。

　「ユルサナアアアアアアアアアァイ！！！」

　地面を蹴り、削り飛ばし、デーモンが突撃。

　退けた風がめまぐるしい。デーモンの姿がぼやけるほどだ。

　決して速くはない。でもあれは避けにくいだろう。

　威圧感もそうだけど風だ。角が風を脅して前方に渦を発生させている。半径数メートルの渦だ。やってくるというより自分が突進に引き寄せられる。

　さっさと避けないと消し炭になる、

――ていうのにマーカスは待ち構えていた。

　「死ぬぞ。そのままじゃ！」

　「そうだ。デーモンがな」

　「言ってる場合かよ！」

　言っている場合だった。途端、マーカスの姿が無くなっちまった。

　おいおい。こいつ、出る作品間違えてんだろ。転生者かよ？

　って思ったのは俺だけじゃねえ、デーモンもそうだった。

　そう思い過ぎて大袈裟に転んで家を均しちまった。

　ってのは冗談で、足だ。デーモンの足首が捻じれている。そこには火傷の跡があった、

――マーカスはそこに立っていた。

　「喧嘩に流派も道場もないからな。実践だけだ。岩みてえな上半身に攻撃が通らないだろうからな。まずは下半身。次は付け根ってところだ。相手が馬鹿で助かる」

　「さっさと倒しちまえよ」

　炎の蝶が舞う。早くも足が治りそうだったデーモンの顔面に淀みない拳が燃え盛る。

　デーモンは悶え苦しむ。太い腕を乱暴に振り回す。どれも容易く避けられているが。

　魔物は炎が苦手なようだ。一発一発にさほど威力がないものの、燃える魔物の皮膚が治癒を遅らせる。

　さらに燃えた皮膚の先、魔物の内部に直接攻撃が入る。風介術、いらなくね？

　「大したことないな。こんなに大きな魔物は初めてだったが、ちっとも怖くねえ！　そのまま這いつくばってもらうぞ！」

　デーモンの剥げた脳天の奥にひと際輝く闇を見つけたとき、マーカスは勝利を確信した。

　右手をわしのようにしてそこへ手を突っ込む。闇の真珠を剥ぎ取ろうとした。

　俺ならとても怖くて触れないな。でもマーカスは盗賊だからな。擽られちまったんだろうな。宝石のような闇に。

　腕に闇の茨が絡みつき、ぶくぶくと腫れていった。

　「うあああ！　なんだこれは！」

　腕が細く、干乾びていく。腕だけじゃねえ。マーカスの体もだんだんと。何かよくわからねえが、ヤバいのはわかる。

　「手を引っこ抜けよ！」

　「できたらやっている！　くそ！」

　今まで魔物を退治して来たけど、あんなの見たことない。

　だからどうしたらいいかわからない。

　マーカスはらしくなく怯えていた。

　しかしだんだんと強面に戻っていった。

　「こんな魔物一匹。こんな目に合うとはな。ほんとに魔物から町を守れねえじゃねえか。クソ野郎が」

　「そんなこと言ってる場合かよ。よし、じっとしてろ。今からこいつをぶっ殺す。あーでもそんなことしたらマーカスごと吹っ飛んじまうな」

　「何言ってる。やれ。トドメを刺せ！　せめてこいつを殺してくれ！」

　「お前……理解できねえな。こんなときに意地を張るか普通」

　「堅気じゃねえんでな」

　迷うまでもない。

　俺はデーモンをそっちのけ、マーカスを、

――その腕を強く掴んだ。やるしかねえ。

　俺は初めて自分の怪力を自覚した。こんな恐ろしいとは。

　ちょっと引っ張っただけでマーカスの腕がもげた。

　マーカスは嘘みたいに引っこ抜けた。恐ろしく白い顔で、だとしても俺を睨んだ。

　「まだ意地張るかよ」

　「違う……後ろだ」

　振り向くまでもない。気づいていた。すでに俺の拳はエーテルでびんびんだぜ。

　「ウデノツギはゼンシンダ！！」

　咆哮と共にデーモンの分厚い左拳が俺目掛けて飛んできた。

　デーモンの、一見金剛石よりも固いような拳でも、俺に取っちゃ豆腐だ。

　「じゃあこっちは腕から頂くぜ！」

　俺の右拳がデーモンの左拳を裂き砕いていく。デーモンの腕は瓦礫となって散らかっていく。

　まさしく奴の崩した石垣の破片と見分けもつかない。

　片手を無くしたデーモンは、バランスを失い、尻もちをついた。

　「さっさと倒すぜ。こいつなんかに犠牲なんていらないってわかるようにな」

　「やれ……」

　エーテルを右手に凝縮する。

　エレノアみたいに光るわけじゃねえけど、岩盤よりも固い一撃を込める。

　特に言うことなし、

――悪魔パンチ。

　デーモンの顔面が咲くように粉々に散る。

　「アアアアアアアァァァ……」

　バタンとしゅわしゅわ。

　デーモン、死亡。

　呆気ないな。

　「こんなんなら俺がさっさと倒しちまえばよかった。無駄な負傷だぜ。野良デーモンってだけで、エンヴィでも無かったしな」

　「無駄か。そう思うか？」

　「カッコつけんなよ。俺はまだまだ堅気みてえだ」

　「ふん。クソが……」

　マーカスはついに気を失った。重傷だな。

　エレノアがいりゃ、大したことねえんだけど。城に居るのか？

　俺は白亜街の頂上に聳える白城を見上げた。

　「行くか」

　血塗れの強面を抱え、白亜街をダッシュ。

　なんか白亜街の西側が騒がしいが、それどころじゃない。

　運良くか、城門に衛兵がいなかったから、ちゃちゃっと入る。

　城の中、衛兵が俺の行く手を阻んだ。

　「なんだお前は！」

　「なんでもいいだろ。俺は勇者の従者だ。エレノアは何処だ？」

　「お前が従者？　なんの冗談だ？　不審者に答えることなど何も無い。立ち去れ」

　「立ち去れだって？　こいつの状態がわかんねえのか？」

　「わからない。そもそも誰だ、そいつは」

　「じゃあしょうがねえな。だったらお前にちょっと痛い目に合って貰えばわかるかもな？」

　「なんだと。やる気か？」

　「やる気じゃないように見えるか？」

　衛兵が槍を向けて、

　来る前に蹴り飛ばした。

　ぞろぞろと衛兵がやってきた。

　「城で暴力とは。その意味がわかっているのか！」

　「人が死にそうなときに意味も何もあるかよ。いいから、エレノアはどこだ！」

　背中にはすでに血が沁みついている。それが汗と混じって溶けだした。

　一方でマーカスが冷たくなってきていた。

　急がねえと。

　「なんだ。この騒ぎは」

　上から派手な鎧を着込んだ老人が降りてきた。

　身なりからして騎士だけど、小さいし、弱そうだ。

　「デルタさん。不審者が暴れていて。でも大丈夫です。これくらい我々で」

　「それはそうかもしれんが、その男の背に酷い怪我をしている者がいる。とにかく彼の治癒をせねばならない。彼らを治癒室に案内したまえ」

　衛兵が武器をしまった。

　「こっちだ」

　「処刑場じゃないだろうな？」

　「黙れ」

　衛兵についていく。

　あっちでデルタって老騎士と衛兵の話しているのが聞こえてきた。

　「顔からしてヤクザかなんかでしょう。気にする必要はありません。死んで当然です。なのになぜ？」

　「否定はしないが、無駄な戦闘でこちらが怪我をするのも良くない。それにあの風向き、暴れるならとっくに襲い掛かってきている。辺に刺激すればそれこそ王に危害が出る。いいかね。戦うことだけが重要じゃない。戦わないで済むのが一番なのだよ」

　「治癒室は王族と騎士しか使えないのにですか」

　「嫉妬かね？」

　「そ、そうではありませんが」

　「もしも彼が邪なる者ならそれは吾輩の責任だ。それでよい」

　ちなみにだが、あんな老騎士のこと忘れていいぜ。

　紳士っぽいが、結局策士って感じだ。善意じゃなかったみたいだ。

　まぁどっちにせよ、マーカスが助かればいい。

――その後。

　治療師がマーカスに、エレノアのに似た、白い光をあてた。

　無くなった腕が生えてくるわけではなさそうだ。まぁでも助かりそうだ。

　エレノア以外にも治癒ができる人っていたんだな。あれってあんまり珍しくねえのか？　でも傷の治り具合からして、エレノアの方が腕が良いみたいだ。

　そう眺めていると、身なりに彩りがあるおっさんがやってきた。

　「ちょうどいいところにきた。エレノアはどこにいるんだ？　このおばさんたちよりすぐ治せるぜ」

　「ごほん。カルロスさんですね？　治療はこちらに任しておいて。少しよろしいでしょうか」

　「なんだよ？」

　「”少し”よろしいでしょうか」

　この感じ。さっきから衛兵が俺のことを煙たがっていたのが気になっていた。別室でお話がありますって。

　「行くわけないだろ。あんたら、信用できねえなぁ。ほんとにこれも治癒なんだかな？」

　「そう見えますか？　なら今すぐやめてもよろしいですよ」

　「え、さっきの騎士爺さんより立場が上の人だったりする？」