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＃初めてできた「帰れる場所」！！

「そろそろ限界かしら」

　オセロに似たボードゲームで遊んでいると、ルルがうとうととしだした。

「あ、僕が運びますよ」

「んぅ…」

　虎太郎は、まだ軽いルルの体をそっと抱き上げベッドまで運んだ

「虎太郎さんはまだ眠くありませんよね？　アップルティー、召し上がりますか？」

「あ、は、はい」

　身内にも知り合いにもセレナと同世代の女性はいないし、恋人ができたこともないので、女性と二人きりになった虎太郎は意味もなく緊張してしまう。

「えと、その、リ、リンゴ、お好きなんですね！　アップルティーにアップルパイ」

「ふふ、この国ではリンゴが一番安いからなの。久しぶりにお肉を食べたわ。本当にありがとう」

「そ、そんな」

「虎太郎さんって不思議な人ね。なんとなく、なんでも話せてしまう」

「そう……ですか？　そんなこと言われたの初めてで……」

　虎太郎は照れくさそうに頬をかいた。

　セレナはカップを両手で包み込む。

「私、ルルの前ではしっかりしていなきゃって思っているの。両親がいなくなってから、ずっと」

「……」

「でも、虎太郎さんと話していると、なんだか少しだけ肩の力が抜けるのよね」

　虎太郎は、何と答えればいいのか分からなかった。

　ただ、セレナの言葉が嬉しかった。

　この世界に来てから、役立たずだと言われ、誰にも必要とされなかった。

　それなのに今、自分と話すことで誰かが安心してくれている。

「……僕でよければ、いつでも話を聞きますよ」

　セレナは少し驚いたあと、優しく微笑んだ。

「ありがとう、虎太郎さん」

　しばしセレナはカップを両手で握りしめ、揺れるアップルティーの水面に視線を落としていた。

「この街の下には、ダンジョンがあるの。それも最近はモンスターが増えすぎて、冒険者のAランクでも攻略が難しくなったそうなの。だから、そこから湧き出てくるモンスター増えていて……最近では、Aランクに匹敵する危険なモンスターまで現れるんじゃないかって噂になってるわ」

　セレナはそう言うと、虎太郎の手をそっと握った。

「もしも……もしも、私に何かあったら、妹をお願いしてもいいかしら」

「なっ……そんな縁起でもないことを言わないでください！　そんなの、想像したくもありません！」

「優しいのね。ありがとう」

　セレナは微笑んだ。

　その笑みがあまりにも儚げで、虎太郎は胸が締め付けられる思いがした。

　そんな危険なモンスターが現れるなんて。この街に生きている限り、いつ危険が迫るかわからない。

　妹を守るために、彼女はどれほどの不安を抱えているのだろう。

　けれど、勇者であるタカシが召還された。

　これからは街からモンスターは減るはずだ。

　虎太郎は、そう自分に言い聞かせた。

　翌朝。

「コタちゃんもう行っちゃうのー？」

「うん。泊めてくれてありがとうね」

「ぜったいまた泊まりに来てね。約束のゆびきりー」

「あはは、指きりなんて何年ぶりかな。約束だね」

　小さな指を結んで、虎太郎は笑った。

「また、いつでも泊まりに来てね。アップルパイを焼いて待ってるわ」

「でも…、本当に、いいんでしょうか」

「本当にいいに決まってるの！　コタちゃん、いつでも帰ってくるの！」

「ええ。帰ってきてください。私に、『おかえりなさい』って言わせて」

「──ありがとうございます」

　がばりと頭を下げて虎太郎は踵を返した。

　帰れる場所が出来た。それが自分でも驚くぐらいに嬉しかった。

　だからこそ、守りたい。

　この場所を守るために、自分もダンジョンに潜りモンスターを倒そう。

　ダンジョンを攻略すれば魔素が減り、街にモンスターが現れる危険も少なくなるはずだ。

　──もう、帰る場所を失いたくない。

　虎太郎は固く決意した。

　　その頃、ルルとセレナは、虎太郎が使っていた部屋に山盛りのポテトとハンバーガーが置かれているのを見つけた。

「わあっ！　こんなにいっぱい！」

　ルルが目を輝かせる。

　虎太郎が二人のために残していった、お礼の品だった。