最弱ダンジョンの数える骨 〜転生骸骨、客商売で成り上がる〜

第二部 二章

第五十三話 十二灯

次、は、紙で来た。

監査役が去って四日目の朝である。層外の色の紙が一枚、回状のゴブリンの手で戸口に届く。ヴォルクが受け取り、読まずに俺へ回した。

——第三層第三区画。紋の申請。認可。

認可せず、の紙と、同じ色、同じ厚みで、せず、の二文字がない。理由の欄は、空いている。書かなくていい相手の、空欄である。

もう一つ、欄がある。紋の名を書くところだ。認可せず、の紙には、整える紋、と上の字で入っていた。

この紙には、名がなく、名の下に、線が一本引いてある。線は、書かせる印である。理由の欄に、線はない。どの紋か、こちらで書け、と言っている紙だ。

裏を返すと、払いの欄があり、脇に小さく、認可の月のうちに払うこと、とある。配分の紙は来月まで触れない。この紙だけが、今月、灯を動かせる。

次、と書いた手は、これのことだったのか。

あばらの内側が、一度、大きく鳴った。認可せず、の紙を受け取った朝には、鳴らなかったところである。

「……とおった、ですか」

ピンが、紙をのぞいて言う。数え棒が、せず、のない場所を、二度さした。

「通った。……名前は、こっちで書く」

「ととのえる、もん、ですか」

整える紋、十灯。先に申請して、却下されたものである。通路を組む紋。席を直す紋ではないが、区画を広く使える紋だ。

整える紋、とは書かなかった。

　　　◇

二本目の通路へ、歩いた。歩数は、二十を越える。

観る席の、欠けた岩がある。客が一人、座れない席。二月、見てきた欠けである。その横に、ぱたりが立っている。腕の継ぎ目を、手の陰に入れて。

欠けた岩と、継ぎ目。本直しに、五灯。今月の紙に、そう書いて空けてある。取り置きは、八灯一分。足して、十三灯一分。

今月から増えた灯は、月の頭の紙で、三本目の穴の留めに全部入れた。手で掘った穴は、留めなければ、きしみが増える。動かせるのは、取り置きと、本直しの二つの行だけである。

伝える紋は、十二灯。

払える。払うと、残りは一灯一分で、本直しは来月へ回る。先月、来月に回したものを、もう一度、来月に回す。

伝える紋は、要らなかった紋である。区画が一つなら声は届く、と牛に言われ、そのとおりだった。要らなかったものが、要るようになった。呼びたい相手が、三ノ三の外に、できたからである。

欠けた岩に、指を置いた。五、と数えた。岩と、継ぎ目のぶんである。五のうち、三と九分を、紋に回す。回す、と決めたとき、指が岩から離れた。

岩机へ戻って、紋の名の欄に、書いた。伝える紋。

　　　◇

「……あんた、また、何か払うね。その手つきは」

ドロテアが、鍋の向こうから言う。

「払います」

「いくら」

「十二灯。伝える紋に」

ヴォルクに、何に、と訊かれたときは、答えが先に出て、中身がなかった。いまは、中身から言える。

「席は」

「来月」

「ひと月、客が一人、座れない。あんたが払うのは、灯だけじゃないよ。分かって払うんだね」

「分かって、払います」

ドロテアは、しばらく、柄を握ったまま、俺を見ていた。見てから、火を少し強くする。強くした火の音が、しばらく続いた。

　　　◇

壁際の連中を、岩机の前に集めた。

集めて、話す。先に払う、という言葉を、俺はゲルズの帳場で聞いた。あの人の言い方では、払ったぶんが、戻る。戻る先が、うちの連中には、見えない。

「灯を、十二、使う。席の直しと、継ぎ目の直しは、来月に回る。使ったぶんは、すぐには戻らない」

言い方が下手なのは分かっていて、下手なまま言った。

「使って、何が、きますか」

もどりが訊く。

「紋が来る。……遠くの誰かと、話せる紋だ」

「いつ、きますか」

「分からない。来れば、分かる」

来れば分かる、と、俺は思っていた。

列から、ぱたりが一歩出た。手の陰から、継ぎ目を出して、俺に向ける。白いものが、継ぎ目に、見えている。何も言わない骨である。言わないぶんが、腕に、全部出ていた。

「来月だ。……二度目だ」

「おまえの継ぎ目のぶんを、使う」

言ってから、何も足さなかった。足す言葉を、持っていなかった。

ぱたりのあごが、下がった。下がったまま、継ぎ目を手の陰に戻し、列には戻らなかった。

壁際が、静かだった。長い。もっかいが、床を、指で一度つつく。二度目は、ない。

列の途中から、一体が出る。受けの一体である。給料の日に、椀を一つ受け取って、もう一つは、あとで、と言って受け取らなかった骨だ。

「……あとで、でいい」

それだけ言って、列に戻る。

壁際は、まだ鳴らない。ぱたりは、列の外に立ったままである。

　　　◇

認可の紙の裏の、払いの欄に、書いた。

取り置きより、八灯一分。本直しより、三灯九分。

帳面の、灯の欄に、ピンが払ったぶんの線を引く。二重線である。消した線は消えない。線の下に、残、一灯一分。

書いた紙を、ヴォルクへ回す。ヴォルクは、紙を読む。読んでから、印を持つ手が、紙の端へ下りる。

一拍、待たなかった。

いつもなら、紙の端で、一拍、待つ手である。待たずに下りた印が、紙に乗る。乗った音が、小さく、した。

袖の奥は、暗いままである。

　　　◇

夜、岩机の前から、離れなかった。

紋は、どこに来るのか。ヴォルクのは、手首だった。俺の手首には、何もない。来たら、最初に何を言うかを、口の中で決めていた。決めて、待っていた。

来た、という言い方しかできない。戸口からではなく、岩机の脇の岩肌に、灯の色が一つ、浮いて、沈んだ。

浮いたのは一瞬で、岩机の前にいたのは、俺とピンだけである。ピンの数え棒が、岩肌を、さす。

「いま、なにか、ありました」

「あった」

沈んだところに、形がある。岩の肌の色が、そこだけ少し違う。ヴォルクの手首の内側で見た印と、形は違う。

岩肌に、触る。何も聞こえない。遠くの誰かの声も、来ない。口の中で決めていた最初の言葉が、出る先を持たずに、残った。岩の肌が、ほかの岩より、ほんの少し、温かいだけである。

「……どう、つかいます」

「知らない」

紙の裏に、小さく、費え、一回一分、とある。使えば、一分、減る。使い方は、書いてない。

ピンが、帳面に今日の行を書いている。もん、きた。いわ。じゅうにとう。書いてから、数え棒を置き、指で岩の形を、一度つついた。

「……あたたかい、です」

「それだけだ」

「あたたかい、は、かぞえますか」

「数えない」

鍋の音が、後ろで、続いている。

「飯も増やさないで、何に使うんだい。……十層の、あの牛にかい」

ドロテアが、火を落とす前に、訊く。

「……呼ぶのに」

誰を、は、言わなかった。

岩肌の形に、もう一度、指を置いた。岩のぬくもりだけが指に残って、何も、鳴らない。