最弱ダンジョンの数える骨 〜転生骸骨、客商売で成り上がる〜

第二部 一章

第三十六話 灯の使い道

配分の紙を、自分の字で書くのは初めてである。

紙は一枚。上に「第三層第三区画」、その下に今月の数字。十七灯一分。

先月の紙まで、この数字を書くのはヴォルクの仕事で、俺は横で見ているだけだった。今月から、書くのは俺で、ヴォルクは印を押すだけになる。紙のほうを実務に合わせる、と言ったのは本人である。

書き出しの字が、少し大きくなった。前の世界で、判をもらう紙を初めて自分の名で回した朝も、たぶん同じ大きさだった。そこまでは、思い出せる。

「結界の維持に、三灯。……これは、動かせないんですよね」

ヴォルクは、卓の向こうで、いつもの声で言った。

「動かせません。減らせば、薄くなります。薄くなった結界は、上が見ます」

袖は、手首まで、きちんと下りている。

「通路二本の繕いに、一灯。床のきしみと、岩の観る席の欠け。これで、四灯」

書く。四灯。残りが、十三灯一分。

前の世界なら、ここからが仕事である。残った金を、何に使えば、来月もっと増えるか。先に払って、あとで返ってくる場所を探す。それが俺の職だった。少なくとも、そう思っている。

ペン先が、止まった。

払う先が、ない。

昨日は、比べる相手がいなかった。今日は、払う先がない。足りないのは、いつも、俺の側ではない。

「ヴォルクさん。先月までの余りは、何に」

「結界を、厚くしていました。紙の上で、いちばん文句の出ない使い方です」

「厚くすると、何か、増えますか」

「増えません。減らないだけです」

減らないだけ。十三灯を、減らないだけのものに注ぐ。前の世界の俺なら、机を叩いている。この世界の俺は、ペンを持ったまま、机の木目を数える。

「……余りの欄、いったん、空けておきます」

「空けた紙は、上に出せませんよ」

「出す前に、埋めます。今日中に」

ヴォルクは、それ以上、言わなかった。印を持つ手が、紙の端で一拍だけ待って、下りた。

　　　◇

灯の普通の使い方を、俺は見たことがなかった。

見に行く先は、隣である。裏回りの道を、境まで歩く。三ノ二の側の、岩の張り出しの陰に立てば、向こうの通路が見える。オルバスの区画は、うちより広い。通路が、三本あって、三本とも、きしまない。

隣の一位がうちを見に来た日の、逆である。あのときは向こうが岩陰に立った。今日は、俺が立つ。見に来た側が何を数えているかは、見られる側には分からない。それは、こちらが見られる側だった日に、覚えた。

月の頭は、どの区画も召喚をやる。灯が来た直後だからだ、とドロテアが言っていた。うちは、やったことがない。

光は、その真ん中の通路の奥で、始まった。

緑ではない。緑は、オルバスの色である。この光は、白に近い。床の一点から立ち上がって、人の背丈ほどで止まり、しばらく震えて、消えた。消えたあとに、骨が一体、立っていた。

召喚である。

灯が、骨になった。それだけのことが、目の前で起きた。

立った骨は、自分の手を一度見て、それから、壁際の列に歩いていく。誰も、迎えに出ない。番号を呼ぶ声も、しない。生まれた骨が、生まれた場所から、持ち場まで、自分で歩く。それが、隣の作法である。うちなら、あそこでピンが番号を読む。読まれた骨が、音を返す。それだけの差だ。

二体目。三体目。光が立つたびに、数える。四体目で、光は止まった。

四体で、いくら使ったのかは、分からない。分からないが、隣の月の灯が二十一灯六分で、四十体を回していることは知っている。増えた四体は、来月の帳面で、四十四になる。

隣の一位は、灯を骨に換えている。骨が増えれば、演目が増える。演目が増えれば、数字が増える。分かりやすい。分かりやすすぎて、腹が立つほどである。

うちで同じことをすれば、どうなるか。骨が四体増える。通路は二本のまま。同時に回せる演目は五つのまま。増えた四体は、壁際で、順番を待つ。

まちきれの九は、九のままだ。増えるのは、待つ骨の数だけになる。

「……違うな」

声に出して、境から離れた。増やす場所が、違う。骨ではない。骨の立つ場所のほうだ。場所を増やすのに、灯は使えるのか。それを、俺はまだ、誰にも聞いていない。

　　　◇

裏市場の坂を下りると、飯の匂いが先に来る。

マム・グレテの店は、月のあたまの夕方で、満員だった。三十九体ぶんの木札が、壁に並んでいる。

先月までは、二十一枚と、枠の外の十八枚に分かれていた。枠の外の十八枚は、付けが溜まるばかりで、精算の日に線を引けない札である。この前の給料日に、初めて三十九枚ぜんぶに線が引かれた。今月から、ぜんぶ同じ列に並ぶ。

旧三ノ四から来た骨が、自分の札の前で、しばらく動かなかった。線が引かれた札を、初めて見る顔である。骨に顔はないが、あれは、そういう顔だ。

その骨が、札を裏返して、表に戻した。線は、裏には引かれていない。表にだけ、引いてある。グレテが鍋の向こうから「引いたよ」とだけ言って、骨は、札の前を離れた。

給料はグリムで来る。灯ではない。それでも、三十九枚ぜんぶに線が引かれた月の、その線を、俺は今日、初めて見た。

札の列の前で、俺は、今日の紙を読んだ。代行の仕事である。

「結界に、三灯。通路の繕いに、一灯。残りは——今日じゅうに、決めます」

「のこりは、なにに」と、誰かが聞いた。

答えなかった。答えられなかったので、答えなかった。骨たちは、それ以上聞かない。聞かないまま、椀に戻った。聞かれなかった質問だけが、俺の側に残った。

「ほら、座んな。一杯一グリム」

「いただきます」

椀を受け取って、ドロテアの隣に座る。ドロテアは、もう二杯目である。

「聞いていいですか。灯で、通路は増やせますか」

「増やす?」ドロテアは椀から顔を上げた。「灯ってのは、減らないようにするもんだろ」

「では、余ったら、何に使います」

「あたしにそんなもん、回ってこないよ」

「回ってきたら」

「……酒だね。あとは、椀を大きくする」

「使い切ったら、なくなりますよね」

「なくなるよ。灯ってのは、そういうもんだろ」

「先に払って、あとで、増えて返ってくるような使い方は」

ドロテアは、椀を持ったまま、俺を見た。骨を見る目でも、値札を見る目でもない。変な骨を見る目である。

「先に払う? 払ったら、なくなるじゃないか」

「なくなります。なくなった分より、多く戻る先に、払うんです」

「戻ってくるって、どこから」

「それを、探しています」

ドロテアは、しばらく考えた。考えて、椀を口に運んで、飲んだ。

「あんた、前の世界で、ずいぶん変な仕事をしてたんだね」

「よく言われました」

言ってから、誰に言われたのかを、思い出そうとした。顔は、出てこない。出てこなかったことは、椀の湯気と一緒に、流した。

グレテが、鍋の向こうから、口を挟んだ。

「貯めときゃいいって顔じゃないね。……漏れるよ、灯は。置いとくと、減る。だから、みんな、使い切る」

漏れる。減る。使い切る。この世界の金の常識は、三つの言葉でできている。先に払う、という四つ目の言葉が、どこにも見当たらない。

なければ、作るしかない。だが、作るには、払う先が要る。払う先を、俺は知らない。

「上の連中は」

ドロテアが、三杯目を頼みながら言った。

「紋に、使うらしいよ。余った灯」

「紋?」

「知らないよ。上の話だ。あたしらには、回ってこない」

紋。

俺は、椀を置いた。

ヴォルクの袖の奥を、思い出していた。署名のとき、一度だけ落ちた袖。その奥の、手首の内側に、焼き付けたような形があった。見えたのは一度きりで、もう一度見たときは、何も見えなかった。訊きそこねたのが、二回。

三度目は、こちらから訊く。

今日の配分の紙は、印を押す手が、紙の端で一拍待った。あの一拍のあいだ、袖の奥は、どうだったか。

思い出せる。袖は、下りたままだった。下りた袖の奥で、いつもの明かりが、いつもより、手首の側に寄っていた。

余りの欄は、まだ、あいている。