最弱ダンジョンの数える骨 〜転生骸骨、客商売で成り上がる〜

第一部 三章

第三十二話 代行

査定から二日あとの昼、俺は岩机の前に呼ばれた。

ヴォルクの岩机には、紙が一枚だけ載っていた。呼ばれる理由に心当たりが多すぎて、どれで叱られるのかをみちみち数えてきた。隣の写しを読み込みすぎている件も、たぶんその中に入っている。だが、机の上の紙は、叱る側の顔をしていなかった。

「この区画は、いつから、二つ分の数字を出すようになった——と、階層長に訊かれました」

査定の日の、あの問いである。ヴォルクは答えなかった。答えずに、二日、この紙を書いていたらしい。

「実務と、紙が、ずれています」と、ヴォルクは言った。「三ノ三と、旧三ノ四。二区画ぶんの実務を、あなたが回している。紙の上では、私が一人で回していることになっている。……ずれた紙は、いつか、区画を潰します」

紙は、正しいまま、区画を潰せる——いつかの夜の台詞の、続きだった。

「だから、紙のほうを、実務に合わせます」

紙が、こちらへ滑ってきた。ヴォルクの指が、紙の端に置かれたまま、一拍だけ残った。それから、離れた。

願い出のたぐいではない。届け出の様式である。区画長代行。三ノ三と、旧三ノ四の運営実務を、以下の者に委ねる。——つまり、あなたに任せます、の紙である。

「……私の名で出す紙は、これで二枚目です」と、ヴォルクは言った。「一枚目より、ずっと軽い。あなたの数字が、先に全部、証明してくれているので」

引き取りの申し出の紙が、一枚目である。持ってみた。軽くは、なかった。

断る理由を、俺はいちおう、数えてみた。一つだけ、指が止まった。——紙の上で、あの窪みが、俺の預かりになる。答えは出さないまま、俺は口を開いた。

「代行の給金は」

「出ません」

「了解です。帳面に、ゼロと書いておきます」

ゼロも書くのがうちの帳面である。ゼロは、積み上がらない。積み上がらないものは、誰も数えに来ない。ヴォルクの袖の奥で、明かりがひとつ、小さく揺れた。笑った、に近い揺れ方だった。

　　　◇

署名は、その場で行われた。

筆が紙をこする音が、していた。ヴォルクが手を返したとき、外套の袖が、手の甲まで滑り落ちた。

袖の奥、手首の内側に、焼き付けたような形がひとつあった。台帳の印章ではない。区画長の印でもない。古いのに新しいままの、一度も使われた形跡のない印だった。袖の長い人だと、ずっと思っていた。

音が、聞こえなくなっていた。

「ヴォルクさん、その——」

袖が、戻った。訊く前に、署名が終わっていた。

「……これで、あなたは代行です」

いつもの声だった。訊きそこねたものが、ひとつ増えた。

　　　◇

その日のうちに、台帳の写しが回ってきた。

第三層第三区画、区画長代行——骨番一一四。

役職に就くと、台帳に職名が記される。名を持つのは区画長以上、という決まりの、入り口に立ったわけである。だが台帳の行を見て、俺は少し笑った。職名は付いた。名前の欄は、空のままだ。カタリ、の三文字は、うちの帳面と、骨たちの声の中にしかない。

名前は、下から生える。役は、上から降りてくる。

そして旧三ノ四の行は、台帳ではまだ、潰れた区画のままだった。紙は、いつも一歩遅れて、追いついてくる。

役が降りてくると、仕事もひとつ降りてくる。月の終わりの報告である。いままでヴォルクが書いていた紙を、これからは俺が書く。

「書き方は、教えます」と、ヴォルクは言った。「かんどころは、ひとつだけです。……上に読ませる紙には、読ませたい順に、数字を並べること」

うちの帳面は、起きた順に書く。上への紙は、読ませたい順に並べる。損耗を先に見せるか、客の伸びを先に見せるかで、読む側の顔がひとつ変わる、というやつだ。同じ数字でも、並べ方で別の顔になる。——隙間の広い場所には、だいたい、何かが落ちている。

　　　◇

昼、代行の最初の仕事を決めた。

「二本目の通路の直し。仮のままになっている。本直しにする」

ピンが帳面を開く。費えの欄に、初めて、俺の署名で数字が入る。骨番一一四、と書いて、その横に、小さくカタリと添えた。台帳に載らない三文字を、うちの帳面には載せた。

「ほんなおし……いつ、やりますか」

「祝いの、前に済ませる。きしむ床の上で、祭りはやらない」

「……きろく、します」

二本目の通路では、ぱたりの教室が稽古の最中だった。指の欠けた手が、転ぶ角度を示している。本直しの日は、教室を休みにしてやることにした。

昼のうちに、総員へはひとことだけ伝えた。置き場所の紙が変わった。やることは、変わらない。それだけである。列の解散ぎわに、左腕の番号が深くかすれた骨が、一体だけ残って、こっちを見ていた。

「……この、くかくの、ひと、に、なったんですか」

「役が付いただけだ。前から、ここの骨だよ。——お前もな」

かすれた番号の骨は、自分の左腕を、指でひとつなぞった。数字は、もう読めない。それでも、なぞる場所は覚えているらしかった。うなずいて、持ち場へ戻っていった。

夕方、隣から言づけが届いた。ヴォルク経由である。

「『帳簿が、増えるな』——以上です」

祝辞である。たぶん。この人の褒め言葉も、仕立てが悪い。三百年の帳簿の人が、増えた帳簿の心配を先にする。俺は返事を頼んだ。こちらも短くした。

「増えたぶんも、止まりません——と」

ヴォルクが、言づけを書き取って、少しだけ間を置いた。書き取る手の、袖のあたりを、俺は一度だけ見た。何も、見えなかった。

「……売り言葉に、買い言葉では」

「商売の言葉です。うちは店なので」

ついでに、あさっての宴に来るかどうかも、訊いてもらうことにした。ヴォルクは書き取る手を止めずに言った。

「あの方は、宴には、出ません。……たぶん」

　　　◇

夕暮れの壁際で、いつもの報告をした。

「代行に、なりました。数字は、きのうのとおり。……この窪みも、紙の上では、俺の預かりになったそうです。いままでも、そうでしたが」

返事は、なかった。鳴らない日も、ある。ただ、白い骨の傾きが、指一本ぶん、こちらに寄っていた。いつもの角度では、なかった。気のせいは、帳面に書かない。書かないが、覚えておく。

　　　◇

夜、飯場の火の前で、祝いの相談をした。

「日取りは、いつにするんだい」と、ドロテアが言った。

「あさっての夜だ」

「なら、鍋はうちのと、グレテの大鍋を借りるよ。あの人、腕が鳴るってさ。人間を笑わせた骨が、今度は役付きだってね」

麓の店まで、もう届いているらしい。俺の数字は、俺より足が速い。

「全員でやる。骨も、ゴブリンも、ゾンビも、区画長も。夜番の当番も、順繰りで交代して、全員が一度は鍋の前に座れるようにする」

「あんたが決めると、宴会も時間割になるんだね」と、ドロテアが笑った。

時間割で悪いか。全員、の二文字を、紙の上だけの言葉にしないためには、当番表がいる。ピンが横で、もう書き始めている。

祝いは、あさっての夜。全員でやる。——全員が、何体になったのかを、俺は指を折って数えた。