最弱ダンジョンの数える骨 〜転生骸骨、客商売で成り上がる〜

第一部 二章

第二十一話 隣を、引き取る

取り潰しの報せの、あくる朝の三ノ三である。岩机の上に、書き付けが一枚のっていた。

「引き取りの、申し出の様式だ」

区画長ヴォルクの袖の淡い明かりが、書き付けの上で止まっている。様式、と呼ぶには、ずいぶんそっけない紙だった。区画の名。区画長の名。引き取りたい頭数。以上である。

「……これだけ、ですか」

「これだけだ。出す者が、いないのでな。様式が育つ理由もない」

いつから誰も出していないのかは、聞かなかった。紙の白さで、足りた。

その白い紙のすみに、小さな刻みがひとつある。受け取りの印と、日付。——報せが来た、あの夜の日付だった。

俺が言い出すより、先だった。

「行くぞ。階層長の詰め所は、遠い」

袖の明かりは、もう境の通路のほうを向いていた。

　　　◇

出がけに裏の飯場へ寄ると、勘定の匂いのする騒ぎになった。区画長ヴォルクは土間の入口で止まり、淡い明かりだけが中へ届いている。

「十八体だろ。食わせられるのかい」

ドロテアが、おたまでこちらを指した。指されたのは、俺である。

「鍋は二十一体ぶんしかない。飯は付けで回してる。給料の枠は、査定に乗ってる頭数のぶんだけ。十八体は、まるごと乗ってない。——あんた、どの勘定で食わせる気だい」

三つとも、正しい。そして三つとも、俺は答えを持っていなかった。

「……答えは、まだ持っていません」

「だろうね」

「答えを持たないまま出す紙を、前の世界で、俺は何度も見ました。だいたい、ろくなことになりません」

「なら、やめるのかい」

「いえ。数字の側を、間に合わせます」

おたまが、下りた。ため息とも笑いともつかない息が、ひとつ。

「……で、やる気なんだろ。なら、鍋を大きくしないとね。付けでだよ」

家計番は、勘定より先に、鍋の心配をする。

観測点から駆けてきたピンが、帳面を差し出した。

「かんがえた、ことも、なかったです。ほねを、ひきとるの。……でも。せき、ふやすなら、て、が、いります。ての、かず、かぞえました。たりません」

席を増やす図。通路二本目に幾つ、控えに幾つ——数えの筋は、開かなくても分かる。足りない数、十七。

「……ほとんど十八じゃないか」

「はい。ぴったり、では、ないです」

ぴったりでは、ないらしい。一体、余る。余る一体を何に使うかは、まだ決めていない。それでも、うちの足りない数と、つぶれる区画の頭数が、ここまでかみ合うことがあるのか。

俺は、様式の紙に、帳面の写しを重ねた。

「区画長。これも、持っていきましょう」

願いは、断られる。勘定は、読まれる。前の世界で覚えたことのうち、いまでもいちばん役に立っているやつだ。

写しに載せたのは三つ。まちきれなかった、おきゃく、の行。満員の日の十三という数字。席を増やす図と、足りない手の数。

袖の明かりが、ゆっくり一往復した。笑ったのかどうかは、分からない。

　　　◇

階層長の詰め所は、境の通路をふたつ越えた先の広間だった。

初めて入る。壁の一面に、石板の棚。この層のすべての区画の、査定簿の並びである。……数える者の巣だ。悪くない眺めだった。

待つあいだ、棚を目でなぞった。石板の厚みは、区画の年月の厚みだ。いちばん厚い束は、見なくても分かる。隣の一位の、三百年ぶん。うちの束は、端のほうで薄かった。薄いが、いちばん新しい石の色をしている。

厚みでは、当分勝てない。色なら、もう勝っている。浮かれた数え方だとは、自分でも思う。

階層長フォスカは、石の机の向こうで灰色の翼をたたんでいた。片角の欠けた頭が、書き付けと帳面の写しへ、順にかたむく。

「……引き取りの申し出。三百年ぶりに見た、ではないな。初めて見た」

「様式は、ありました」

「様式はな。出す馬鹿がいなかっただけだ」

読むのは速かった。書き付けは一拍。写しは、長い。石を刻む指の先が、まちきれなかった、おきゃく、の行で止まった。

「……おまえの帳面では、十八体は、荷物ではないのだな」

「品切れの側です。席はあるのに、出す手が足りないので」

「つぶれる区画を欲しがる区画長など、聞いたことがない。……ヴォルク。おまえの名で出すのか」

「……私の名で、出す」

袖の明かりは、揺れなかった。

フォスカは何も言わずに、書き付けへ何かを刻んだ。石を引っかく音が、二度。一度目が通す印、二度目が、誰の裁量で通したかの印だ——とだけ、言った。

「通す。骨を移すのは、査定の日だ。取り潰しと、同じ日——次の査定の日に、鍵を渡す」

鍵。

区画に、鍵などない。あるのは境の通路と、帳簿の上の線だけだ。それでも、階層長は鍵と言った。

「……ひとつ、聞いていいですか。なぜ、通るんですか」

「引き取り手がなければ、十八体の割り振り先を、私が考えるはめになる。おまえの帳面は、私の面倒をひとつ消した。それだけだ」

それから、いつもの調子で付け足した。

「私は、受け取っただけだからな」

欠けた角が、こちらへかたむいた。

「頭数を増やして、数字を落とした区画の例なら、いくらでも読み上げてきた。次の査定で落ちれば、読み上げられるのは、おまえの区画の名だ」

十八体ぶんの飯。十八体ぶんの席。十八体ぶんの、給料の枠。数える端から、腹の底が少し冷えた。

「……読み上げないでいい月に、します」

「言うようになったな、数える骨」

数える骨。呼び名のほうが、写しより先に、ここまで届いているらしい。

帰り際、机の端に、見慣れない厚さの束が積まれているのに気づいた。この層の棚の、どの並びとも、石の色が違う。

視線に気づいたフォスカが、翼をひとつ揺すった。

「……下から上がってくる話が、今月は多い。おまえの用は済んだ。帰れ」

聞くな、という意味だと数えた。数えて、聞かないでおいた。

　　　◇

帰りの境の通路で、区画長ヴォルクが立ち止まった。

「カタリ」

「はい」

「……鍵は、重いぞ」

それだけだった。袖の明かりは前を向いたままで、それ以上は何も言わなかった。

この人が俺を、番号でなく名前で呼んだのは、それが初めてだった。重いぞ、の中身は聞かなかった。聞けば、たぶんあの明かりは、また揺れないようにするのだろう。

三ノ三に戻ると、稽古の音がしていた。受けの型の骨の音。壁際の、採点のあご。いつもの店だ。

夜、壁際の白い骨に、今日の数字を言った。申し出、ひとつ。通った数、ひとつ。来る骨、十八。うちの頭数、もうすぐ三十九。

数えながら、気づいた。俺が来てから、ここの点呼は、ずっと二十一で終わってきた。その終わりの数字が、変わる。

俺は、指を一本折った。三十九体ぶんの飯の勘定が、まだ白い。

——そして俺はまだ、来る十八の、どの一体の顔も知らない。