最弱ダンジョンの数える骨 〜転生骸骨、客商売で成り上がる〜

第一部 二章

第二十話 席が足りない

雨の休みが明けた、昼の三ノ三である。

雨の日、山道は川になる。客は来ない。うちは店じまいだ。そして雨の翌日は、来なかった昨日のぶんまで、まとめて来る。

来た。まとめて。

先客はひよこ隊の二人。追いかけっこの二周目に入ったところだった。そこへ、境の通路から灰狼の隊が入ってきた。三人そろいは久しぶりである。先頭の女、アデルが、にぎわいを見て眉を上げた。

「……盛況じゃねえか」

褒め言葉が全部喧嘩腰の人の、あれは最上級である。常連というのは、休みの明けに、店が無事かたしかめに来るものらしい。

その後ろから、見覚えのある三人組。斧の大男、双剣の細身、盾の寡黙なの。剣の客だ。さらにその後ろに、見慣れない装備が、五人。そのうちの一人が、通路を見回して、連れに言った。

「——三本槍で聞いた話の店ってのは、ここか」

三本槍。町の酒場の名前らしい。語られた話が、客の足をつけて、歩いて戻ってきたのだ。

観測点の岩陰で、ピンの数え棒が走る。

「きた、きゃく……はち……じゅう……じゅうさん」

十三。うちの一日のいちばんは、六だ。灯が倍になった月でも、日ごとの山は六で止まっていた。それを、昼だけで倍以上——帳面の新しい紙が、みるみる埋まっていく。

めでたい。実にめでたい。めでたいが、置く場所がない。

一座、初めての満員である。

　　　◇

手前の広いところに剣の客、奥に口の客、壁ぎわに目の客。まず、そう分けた。

はじめのうちは、回っていた。剣の客は言われなくても受けの列に並び、目の客はいい岩を譲り合い、口の客は追いかけっこの周回に合わせて、いい場所で笑う。作った仕組みが、勝手に回っている。店というのは、こうなると気持ちがいい。

崩れたのは、昼を少し過ぎたあたりだった。

追いかけっこは、走る芸だ。走れば、通路を使う。受けは、受ける芸だ。受ければ、手前がふさがる。目の客は動かない代わりに、いちばんいい岩から動かない。三つの型を同時に回すには通路が一本では足りず、骨の手も足りない。受け手の二体は追いかけっこの角も兼ねていて、角にいるあいだ、受けの列は止まる。三つのうち、いつも半分が欠ける勘定になる。

待たせる、が発生した。

「——おい、こっちが先だろ」

「見ろよ、いまの。転んだぞ」

人間の声だけが、重なって響く。うちの側は、いくら騒いでも、客の耳には届かない。騒がしいのに、店は無音である。

一手だけ、打った。受けの順番待ちの列を、稽古の見える壁ぎわへ寄せる。待つ、を、観る、に振り替える。目の客の岩の隣なら、待ち時間も品のうちだ。

効いた。列の後ろの足が、止まった。——止まらなかった足も、ある。

すれ違いざま、走りながら、ひよこ隊のテオが手を振ってきた。

「きょう、にぎやかですね!」

そっちの声は、届くのである。うらやましい。

詰まった通路の前で、しばらく待って、それから来た道を戻っていく背中があった。追いかける声を、うちは持っていない。

おまけに、裏のほうから、鼻歌が流れてきた。針仕事の音つきである。うたのある日、客は長い——帳面の言うことは、きょうも正しかった。長い。ありがたくて、回らない。

エルフの薬師が、手帳をめくる手を止めて、つぶやいた。

「……きょうのぶんの、ページが足りません」

こっちの台詞である。

　　　◇

ぱたりが動いたのは、昼のいちばん詰まったころだった。

転び手は、いる。だが、あの転びで笑いを取れるのは、一体しかいない。口の客が増えて、追いかけっこの締めの転びが、回らなくなった。奥で、笑いを待つ間が空く。

壁際で、かた、と音がした。

ぱたりが、一歩、前に出ていた。

つながった右腕。指の欠けた右手。あごは、もう上がっていた。

止める理由を、指を折って数えかけた。転びは腕で受ける。その腕は、一度、砕けた腕だ。二つ目を折る前に、ぱたりは走り出していた。

走って——

ぱたり、と。

両腕をふり上げ、天井をあおぎ、砂をまき上げて、うちの通路がいちばん揺れた転びだった。音の大きさの割に、骨はどこも飛んでいない。教科書に載せたい転びである。

奥で、笑いがはじけた。初見の新規が三人、声をそろえて笑った。テオの声が、いちばん大きかった。ミナが飛び上がる。

「いまの! いちばん、おっきい!」

老ドワーフは、今度は笑いをこらえなかった。壁の盾の男が、起き上がったぱたりに向かって、浅く、うなずいた。

ぱたりは壁際に戻り、あごを、これ以上ないほど上げてから、また採点の角度に戻った。何事もなかったような顔で。骨に顔はないが、そういう顔だった。

つないだ継ぎ目のあたりに、細かい白いものが、うっすら吹いていた。——砂かも、しれなかった。

ピンが記帳する。

「ぱたり、ふっき。ころび、いち。……おおきさ、いちばん」

　　　◇

夕方、客が引けてから、勘定をした。

来た客、十三。笑って帰った客、十一。あとの二人は——待って、待ちきれずに、帰った。

ピンの帳面。ぱたりの行と、かたりの行。その下に、見たことのない行が、増えていた。

「かくところが、なかったので……つくりました」

行の名は、ひらがなでこうある。まちきれなかった、おきゃく。数字は、に。

あの夜、「なんて、かけば」と数え棒を止めた小鬼である。

二、という数字を、俺は何度か読み直した。

きょう、うちは客を取りこぼした。品が悪かったからじゃない。品を出す席が、なかったからだ。

数えてみる。通路は一本、すれ違える幅は大人二人ぶん。骨は二十一体、芸に出せる手は役を兼ねて回して、それでも足りない。演目は三つ——追いかけっこ、転び、受け。同時に回せるのは、二つ半。

足りないのは、客じゃない。席だ。

狭いな、と言った一位の声を思い出した。あの人は、入って三歩で、きょうの二人を数え終わっていたわけだ。

そして、きょうの十三は、来月には写しに載って、隣の岩机でも読まれる。匂いをさせすぎたか、とも思う。——それでも、匂いは商売だ。帰った十一人は、きょうのぱたりを、どこかで語るだろう。語られた話は、また客の足をつけて、戻ってくる。

　　　◇

夜、岩机の前に呼ばれた。

区画長ヴォルクの袖の淡い明かりが、いつもより暗い。報せは、静かだった。

「三ノ四が——次の査定で、取り潰しになる」

第三層の区画は、四つ。うちが二位に上がった月、三ノ四は、びりに落ちた。

「……うちが、抜いたから、ですか」

「順番が、来ただけだ」

袖の明かりは、揺れなかった。揺れないように、しているように見えた。

「取り潰しの区画は、どうなるんですか」

「畳んで、空きになる。骨は、割り振りだ。……引き取り手が、あれば、だが」

「……何体、いるんですか」

「十八だ」

即答だった。この人は、隣の区画の頭数を、そらで言えるのだ。袖の奥の帳面に、事なかれの顔で、そういう数字をずっと書いてきたのだろう。

十八。うちが、二十一。……ほとんど、もうひとつのうちだ。

俺の帳面のどこにも載っていない場所で、勘定は続いていたのだ。

俺は、昼の帳尻を思い出していた。足りなかった席。取りこぼした二人。回らなかった持ち場。それから——行き場のなくなる、十八体。

「区画長。……引き取り手の申し出は、どこに、出すものなんですか」

袖の明かりが、今度は、はっきり揺れた。

　　　◇

壁際へ歩いた。白い骨の定位置の隣に、ぱたりも戻っている。いちばん古い先輩と、きょういちばん働いた審査員に挟まれて、俺は今日の数字を言った。来た客、十三。取りこぼし、二。ぱたりの復帰と、いちばん大きい転びが、一。

返事は、待たなかった。代わりに、指を一本折って、俺は声に出して言った。

「席が足りないなら、増やせばいい」

新しい帳面の、まだ白い行が、頭に浮かんでいる。

「……隣が、空くらしい」