前菜
席に着くゴブリンキングとクイーンたちの前に料理が運ばれてくると誰もが視線を向ける。本来大食堂であるこの場なら自ら料理を取りに向かうのだが、料理を待っているのがこの国のトップとその夫人ふたりということもあってか気にするものはない。が、料理となれば話が違う。
「最初の皿が運ばれてきたぞ」
「あれってカニか？」
「遠くてわからんが全部違う切り身に見えないか？」
「黒いタレはなんだ？ まだ匂いもしてこないのが歯痒い！」
ワイバーンの骨を弱火で煮込みながらもキッチンカウンターから運ばれている料理を見つめ石納の前であってもひそひそと話すコックたち。自分たちのトップであるゴブリーニが助手として手伝っていることもあり気になるのは仕方のないことだろう。
「こちらが本日一品目である四種の食べ比べです。左からニードルクラブの塩ゆで、ウォーターロブスターの蒸し物、巨大ナマズの蒸し物、ワイバーンの蒸し物になります。ナマズとワイバーンにはこの専用のタレを付けて食していただきますようマモルさまから言付かっています」
料理を並べながら説明するメイド服のゴブリン。本来ならここで試食役が登場するのだがマモルへの敬意なのかその役目はこの場にはいない。
「本当にワイバーンを食べるのだな……」
「私はエビからいただきますわね」
「なら私はカニを」
「我だってナマズから食べ、ワイバーンから食べるか……」
エビとカニを食べるクイーンふたりからのジト目にゴブリンキングは白く艶のあるワイバーンの肉へと視線を向ける。
毒見役を外したのは失敗だったかもな……
心の中でマモルへの敬意に毒見役など不要と宰相の意見を否定したことを後悔しながらも、ナイフとフォークで一口サイズの切り身を更に小さく切り小指の爪ほどのサイズを黒いタレにつけ口に入れる。
「食べなれたエビですが塩だけで味わうのもいいものですね」
「こちらにカニも本来の美味しさがわかります」
クイーンたちの感想はもっともでエビは蒸しあがったものに塩を軽く振り大きな身を食べやすいサイズにカットしたものである。カニも同じく茹でたカニを殻から外し一口サイズにしたもので特に工夫せず今日提供する食材本来の味を楽しんでもらうようマモルが提案した前菜である。
「貴方はどうですの？」
「ワイバーンの味はどうですか？」
クイーンからの質問を受けながらも咀嚼を続けるゴブリンキング。ごくりと飲み込むと難しい顔のままふたりへと口を開く。
「美味い、美味いのだが、このタレがはじめて食べる味で表現に困る。まるで青い果実と不思議な塩味、ワイバーンの肉だろう柔らかな感触と肉汁……我らを何代も苦しめてきた存在がこれほど美味く感じるのはこのタレのお陰ではないのかと疑問に思ってな……よし！ あむぁむ……」
今度はタレもつけずに一切れを口に入れるゴブリンキング。クイーンたちのもその感想に興味を惹かれたのかワイバーンの切り身を口に入れる。
「これは……」
「酸味がありながらも奥深い花のようさわやかな香りに甘みもありますわね。肉質はきめ細やかでしっとりとしていて適度な脂も……とても美味しいわ。我らの宿願であった空を取り戻した味なのかもしれませんね……」
クイーンの言葉に警備兵や鳥ガラを煮るコックたち誰もが自分たちの頭上を悠々と飛び回り大切な家畜や家族や友が危険に晒される日々からの解放を願わないものはいなかった。が、急な来訪者の登場とともに谷に響き渡る空の覇者討伐の知らせ。
ゴブリンたちにとって宿敵となっていたワイバーンの番の討伐の報告は一瞬にして大地の亀裂へと浸透するように伝わり歓喜した。
まだ本人の知らぬところであるがワイバーンが討伐された日をゴブリン王国の祝日にし、更にはマモルとエルエルの姿を壁画にして歴史に残し、石像の建設も急ピッチで進められている。
「我が云いたいことを全部いうのだな……」
タレにつけず切り身を口にし再度味を確かめていたゴブリンキングは少しだけ悲しそうな顔で呟き、ドヤ顔のクイーン。もうひとりのクイーンはナマズの味を確かめ、こちらのソースもまた違ったものだと驚く。
「こちらのタレは酸味がなく甘みが強いです。香りも果実ではなくどことなく魚を思わせるような……酸味が苦手な方はこちらの方を好まれるかもしれませんね」
「うむ、どちらも個性的でありながらも最高に美味いタレであるな……お前たちのように優しくもキレのある存在だ」
ゴブリンキングなりの誉め言葉だったのかもしれないがつけている切り身が宿敵ワイバーンとずんぐりとした見た目のナマズであり、いわれた方からしたら別の意味があるのではと一瞬にして目を吊り上げるクイーンたち。ゴブリン宰相も別のテーブルからその姿を見つめ右手で額を覆い天を仰ぐ。
「二品目をお持ちしても宜しいでしょうか？」
メイドの助け舟にゴブリンキングは「頼む」とだけ口にするが、クイーンたちの視線が戻り後で何かしらの褒賞を与えねばと思案するのであった。
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