この気持ちに名前をつけて

前にあった勇気

2.

「今から、もう一度行ってくる」

　足を踏み出す詠を、真言は止めた。

「止めないで」

　助け出してくれた真言には感謝している。だが、今はすぐにでもあそこに行きたい。

「色々聞きたいことはあるけど、あとにする」

「だめ」

「なにが？」

「僕が止めたのは、助けるためじゃなくて、詠さんを止めるためだ！」

「止める？」

　あのぬかるみから引き出してくれたことには感謝だ。おかげで、飲み込まれずに済んだ。だが、真言がトンネルの外にまで連れ出してくれたのは、止めるためだという。

　止める、というのは詠の行動だった。

「命を削るって言ったでしょ！　なのになんで続けるの！」

「なんでって、前に話したでしょ」

　どちらにせよ命は助かったのだから、もういいのだ。見つけたきっかけを早く使いたい。ここで止められては困る。

「早く行きたいから、離して」

　うつ伏せだった体勢から、今は逆になっている。手首をしっかり掴まれて、詠はそこを離れられない。年下とはいえ、男性の力は強かった。

「離さない」

「離して」

「離さない」

「離して！　やるって決めたの！　見つけたの！　今度こそうまくやるから！」

「そうじゃない！」

　これではなにも進まない。仕方ない、先に事情を聴いて、隙を見てトンネルにかけこもうではないか。足元に気を付ければ、うまくいくはず。詠には見えたのだ。気持ちが。未練が。

「……なんでここにいるの」

「画像見て、まだやってるってわかった」

　真言もあの画像を見ていた。投稿者には消してもらったが、先に見ていたのならどうにもならない。

「詠さんが来そうな場所を探してきた。二回目のこと思い出して、たぶん近くのそういう場所、行ってるんじゃないかって思って」

　真言の行動は、当たっている。考えることは同じだったわけだ。

「羅針盤もここを指してた。何回か来たけど、詠さんとは会えないし、どうしようかって悩んで、行ったり来たりしてた」

　もしかしたら、トンネルの入り口の跡は、真言のものかもしれない。

　羅針盤はまだ使えるのか、と詠は思った。力が弱まっているだけで、使えないわけではないのだ。

「休日だし、来てみたら車があって」

　真言は詠の車を知っている。人影がないならもう中に入っていると、急いで入ったら詠の顔が地面から生えていたという。薄暗い影よりずっとホラーだっただろうが、詠が地面を掴んでいるのに気付いた真言は、詠を救うため手を引っぱり外まで連れ出したという。

「もう終わりにしてよ、お願いだから！　詠さん、死んじゃうよ！」

　確かに、さっきは詠も死んでいておかしくない状況だった。だが。

「今生きてる。それで十分」

「なに言ってんの？！」

「まこくんがどうしてそんなに精一杯なのか、私わかんない」

「前に話した」

　同じ言葉を返されると、むっとするものだ。詠は早くやりたい気持ちを抑えていたのに、真言に止められているのがあり苛立ちが大きくなる。

「あのねぇ！　私、早くやりたいの！　ひとりでできるってもうわかったから！　邪魔しないでくれる？！」

「僕がいなけりゃ死んでたくせに？！」

「どうにかなったよ、未練がわかったんだから」

「生きたくてはいつくばってたんじゃん！」

　生きたくて。

　詠の手は、地面を掴もうとしていた指先に土がついている。爪は割れて、ところどころに血が出ている。

「生きる死ぬとは関係ない、とにかく、さっきのでわかった。行ってくる」

　たしかに、真言が来てくれなかったら死んでいた可能性はある。が、あのぬかるみは詠に教えてくれた。未練について。

　記憶が入って来たとはまた異なるが、うまくいくという確信を得た。

「行かないで」

「私は、生きたいよ。そうじゃなきゃ、任務遂行できないからね。自分自身が未練になっちゃう可能性大だし。だから、生きたい。でも、これもやるって決めたの」

「でもその任務は僕の」

「まこくんのためにやってるんじゃないから、私の気持ちの問題だから」

　睨み合いが続く。まだ詠の手首は掴まれていて、動こうとしても止められてしまう。だが、緩まった。詠はすっくと立ちあがり、トンネルに身体を向ける。

「行ってくる。気を付けて帰ってね」

　ここにいなくていい、という意味を込めて、詠は振り返らずに真言に言った。

「詠さんが止めないなら、ついてく」

「いらない、私、一人でできるってもうわかったから。何度も言わせないで」

「僕の気持ちの問題だから」

　手を取られ、トンネルに向かう真言の背中。ひとりでいいのに、と詠の苛立ちは膨れるばかり。

　自分ひとりでなんとかなると、ずっと思ってきたことだった。

　だが、なんだろう、この気持ちは。

　誰かが傍にいるという安心感。

　いないでほしいのに、いてほしい。

　矛盾した気持ちが、同居する。

「今回だけにしてよ」

　詠は背中に向かって吐いたが、返事はなかった。

　再びやってきたトンネルの奥。長さはわからないが、場所としては二百メートルくらいだろうか。すっかり日は落ちて、影すらできなくなってしまった。

　足元をしっかりと、懐中電灯で照らす。お互い無言で歩くと、照らしたところに、ひっかいた後があった。これは詠がぬかるみから出ようと足掻いた跡だ。

　わかったとたんに、足元がやわらかくなる。少しだけ、とぷんと揺れる。もう一歩踏み出せば、そこにはまってしまうだろう。

「まこくんはこの先に行かないでよね」

「詠さんはどうするの」

「跳び込む」

「跳びこむ？！」

「なに驚いてんの、今までそうやってきたじゃん」

　泥にも、岩にも。真言は知らないが炎にも。

　だいたいが、薄暗い影に触れることで強い未練の記憶を得てきた。

「せめて手をつっこむだけとかにして」

「なんで、入るのが一番早いでしょ。もう方法わかったんだから」

「歌えないよ、これのなかじゃ」

　たしかに、そうだ。

　泥のときは、解放されてからだっただろうか。

　もしこのなかだったら、どうなのだろうか、詠に答えは出せない。

「じゃ、これに手ぇつっこんでみるから、まこくんはそこで見てて。巻き込まれたら許さないから」

　一歩でも前に出たら蹴りとばしてやる、と思いながらしゃがみこむ。沼と思うのは、たくさんの未練であり、本物の沼ではない。

　ついさっきは、真言と詠だからこそ沼に埋まるよう見えていたのだろうが、別の人だったらどう見えていたのだろうか。

　自分の爪痕を消すように、そこに足を置いてしゃがむ。そして、もぞもぞとうごめく沼に、手を入れた。

　りゅるぎゅる、

　蔦のあのときと似た感覚。入れた手に巻き付いてくる、沼に溜まったものが、からみついてくる。

　ここで引いてはならない。感じるのだ。さっき、思ったことを。感じたことを。

　——怖い

　——助けてほしい

　そう祈ったときのことを。

　今でさえ、詠はさっきの恐怖が心を占めている。後ろに真言の存在がなければ、反射で後ろに引いていただろう。だが今は。

　——教えて、あなたのことを

　入れた手を引っ張られるようになっていた。もう肩まで届いている沼。それはだんだん、広がっていく。

　左胸と、額にからまっていた先がくっついた

　と思った瞬間に、飛び込んできた。

　少年の見た、記憶。

　なにが怖いのだろう。

　同じ恐怖であっても、理由は異なる。

　それを捉えなければならない。

　口を塞がれていない。このままでも歌える。

　離してもらえれば、そのまま沼に響かせろ、水面のように。

　——ねえ、怖かったので、合ってる？

　——教えて、あなたのことを