封印の姫と最後の騎士

第八話

「なぜ。今になって私の封印を解こうとしてくださったのですか？」

　ドクン・・・！喉の奥で心臓が跳ね、耳の奥にまでドクドクと不快な音が響く。エリアスは、一度唾を飲み込むと、ぎこちなく微笑んで見せた。

「そうですね。率直に言いますと、このヴァルド家は、姫の封印を解くために何世代にも渡って、城の探索を続けていたのです。あなたを自由にすること。それがヴァルドの使命だからです」

　アルフリーダの視線が、食い入るようにエリアスを捕えてくる。その不安とも、緊張とも取れる表情の中に、一つの言葉が浮かび上がっている。

”それであなたは、自由にした代償に、私に何をしろと言うのでしょうか？”

　エリアスは木のスプーンを置いて、アルフリーダの目を正面から受け止める。紫焔と呼ばれる、王族にのみ受け継がれる紫色の瞳。幼いころから人としてではなく、姫として生きることを教育されてきたのだろう。その眼差しは、王や国に自分の立場を使われることを当たり前とする、悲しい輝きを秘めていた。

「城には死ぬことのない騎士、ノクスベインがいるのに。ですか？」

　エリアスは頷いた。

「なぜ、そこまでして・・・」

　アルフリーダの声は静かだったが、そこには疑念と警戒の色が滲んでいる。心なしか、鎧戸の隙間から入って来る、町のざわめきすら小さくなった気さえする。

「あなたは、ずっと囚われておられた。魔法による封印だけでなく、姫と言う立場があなたを王家に縛り付けてきた。王も国も失われた今、あなたは自由になるべきだ」

　言葉に嘘はない。だがエクリア＝ノクスについて聞かれたら、どう答えればいい？私は自由になりました。剣を返してください。と言われたら？

「時間がかかりましたことを、お詫びしなければなりませんね」

　テーブルの下で、固く握った拳に汗がにじみ出る。祖父の言葉が、脳裏で繰り返される。

　”紫焔”無き者が使えば、即ち死あるのみ。

　その言葉には肝心の事が語られていない。

　”紫焔を持つ者には、エクリア＝ノクスの力は脅威ではない”。などとは、祖父の口から聞いたことはなかった。どころか、どんな文献にも書かれていない。

　あの剣が、正当な持ち主を傷つけない保証がどこにある？

　エクリア＝ノクスの力を身をもって知った以上、彼女にあの剣を返すことが無性に躊躇われる。アルフリーダがエクリア＝ノクスで傷つくところを見たくない。例え使わないとしても。

「あなたのその言葉は、嬉しく思います。ヴァルド家の方々にも、感謝いたします。でも、・・・こう言っては、失礼ですが、あなたにどのような”利”があるのですか？」

　テーブルの上で細い指を組み合わせ、アルフリーダが一歩踏み込むように問いかけてくる。まるで、剣を構えての睨み合いから、一撃を繰り出すように——

　エリアスはその一撃に抗うつもりはなかった。ただ重い盾を掲げるように、アルフリーダの眼差しを受け止める。その衝撃に耐えながら、エリアスは己の澱んだ願いと、それとは全く対照的な、濁りのない光とを同時に見ていた。

　自分の形がどれほど歪でも、その動機がどれほど利己的なものであったとしても。

　これだけは、間違いなく真実だ。

「あなたが自由でいる事は、ヴァルドの使命を果たされたという事。それが私の誇りです。ただ一つ、私に”利”と言うものがあるのなら・・・。婚約者として、そして騎士としてあなたの隣に立つ事、でしょうか。それ以上の誉れはありません」

　アルフリーダの唇が、キュッと引き結ばれた。組んだ指先が、何かを言いたげに微かに動く。

「もしあなたがご自身の生き方を見つけ、その道に私の存在が不要と思う事があれば、いつでも婚約を解消して下さって構いません。あなたが自由であることに、変わりはないのですから」

　大きく見開かれた瞳はエリアスを射抜いたまま、彼女はしばし言葉を失った。やがて、引き結んだ唇が解かれ、小さな息が漏れる。

「婚約を望んだのは私自身です。この婚約があなたにとって誉れであるなら、あなたの誠実さに支えられることが、私にとっては何よりの救いです」

　彼女の声は柔らかく、静かな温もりを帯びていた。その温もりが、エリアスの胸の奥で張り詰めていたものを、少しずつ溶かしていく。

「それに、もう誓いを交わしてしまいましたから、逃げられませんよ」

　アルフリーダが、クスクスと年相応の女性らしく笑った。

「ええ。逃げるつもりはありません」

　二人の間に今では緊張も駆け引きもなく、ただその余韻だけが甘い粥の香り混じって漂っていた。　

　視線が痛い・・・。

　周囲から、チラチラと向けられるもの言いたげな視線。エリアスは、極力気づかぬふりを通していた。鎌を振り、麦を収穫する。その麦穂の隙間から、あるいは鎌を振るう瞬間に、こちらを窺う視線がずっとエリアスを追いかける。

　いい加減イラついてくる。しかも連中ときたら、こちらと目が合ったとたんに慌てて視線を逸らす。アルフリーダのくれた言葉が、エリアスの胸を奥底まで晴れ渡る気分にさせてくれていたのに、この視線と態度のせいで、徐々に曇っていく。そうでなくても、今年の夏は気温があまり上がらず、収穫が遅れていると言うのに。

　エリアスは手早く、そして黙々と麦穂を纏めた。

「なあ。エリアス？」

　都市内部の広場に運ぶため、麦の束を荷車に積んでいた時、農夫の一人が声をかけてきた。年長者のヨハン。その少し探るような声に、エリアスはいつものように視線だけで答えた。

　彼は、言うなれば耕作地の老騎士だ。秩序を守る風格を漂わせている。そのヨハンが、太い両腕を組みながら、エリアスを見据えてくる。

「昨日、お前が女を抱えて行くのを見たんだが・・・。どういう関係なんだ？」

　やっぱりか。エリアスは内心で、うんざりだと溜息をついた。

「彼女はアルフリーダ。俺の婚約者だ。頭が痛いと言っていたから、抱えて行っただけだ」

　日に焼けて皺が刻まれたヨハンの顔に、驚きが浮かぶ。婚約者？お前に？そう顔に書いてある。

「そ、そうか。だが町の者の中では噂する者もいる」

「噂・・・だと？」

　視線が意図せずに鋭くなる。気がつくと周囲の者達も黙って作業するふりをして、こちらに聞き耳を立てている。

「俺が、彼女を誘拐したとでも？」

「いや、そこまでは言うつもりはねぇ。けどお前が連れてきた女、大層美人だったそうじゃないか」

　美人だから何だって言うんだ。苛立ちがエリアスの胸を噛む。

「女じゃない。アルフリーダだ」

「はい。呼びましたか？」

　突然アルフリーダの声がかかり、エリアスは無論、ヨハンまでもが飛び上がる勢いで振り返った。

　アルフリーダは頭から灰色の頭巾をかぶり、手には籠を持っている。

「ごめんなさい。お話し中に」

「いえ。どうかしたのですか？」

　アルフリーダの顔がパッと明るくなり、エリアスに布巾がかかった籠を差し出してきた。その手つきすら優雅な流れのようで、その場にいた者達の目を否応なしに引き付ける。

「今日は、お忙しいのでしょう？収穫が遅れていると、隣の御婦人から伺いました。家に帰る暇もないと思って、昼食になりそうなものを籠に詰めて持って来ました」

　アルフリーダの声、仕草、笑顔。すうっと、苛立ちが嘘のように溶けていく。自分でも単純だと思うほどに。

　籠を受け取ると、中にはパンとチーズの塊、それから布にくるまれた瓶が入っている。触ると暖かい。水や、エールなどではなさそうだ。

「あの、それはハーブティーです。台所にミントの葉が干してあったものですから」

　ハーブには詳しくはないが、ミントやカモミール程度ならエリアスも知っている。子供の頃祖母に言われて、よく摘みに行かされたものだ。身に付いた習慣とは恐ろしいもので、見かけるとつい摘んでしまう。摘んでしまったからには放っておくわけにもいかない。祖母のしていたように台所に吊るし、時々料理に活用していた。彼女が見つけたものは、それだろう。

「ありがとうございます」

　急に、笑い声がドッと弾けた。見ると、遠巻きに見ていた若い農夫たちが、こちらを向いて何やら騒いでいる。ヨハンが、やれやれと呆れたように溜息をついた。

「あんまり見慣れねぇもん、見せるんじゃねえ」

「見慣れないもの・・・？」

　エリアスとアルフリーダの声が、見事に重なる。ヨハンが「ああ」と顎で、騒ぐ男たちをしゃくって見せる。鎌や鋤を持ったまま肩を震わせている者。土だらけという事も構わず、手で口を押さえてニヤニヤしている者。驚きと茶化しが、笑い声に入り混じる。

「あのエリアスが笑ってるぞ！」

「珍しいにもほどがある！」

　騒めきの一部が、断片的に耳に届いてきて、アルフリーダが首を傾げた。

「そんなに・・・、珍しいんですか？」

　耳が熱くなり、エリアスは慌ててアルフリーダから視線を逸らした。その様子に、ヨハンまでもが口元にうっすら笑みが浮かべている。

「ま、仕方ねぇよな。こんな美人の嫁さんが来たんだ。男なら誰だって、顔が緩むってもんよ」

「アルフリーダは、婚約者だ」

「そうですね。まだ」

　まるで夫婦になる事を、心から望んでいるかのような「まだ」の一言に、エリアスは完全に言葉を失った。アルフリーダは相変わらず笑みを崩さず、風になびく頭巾を優美な仕草で押さえている。

「ほんとだよ。あんたも昔は私を見て、顔が緩んでたじゃないか」

　荷車の向こうからヨハンの妻リーネがひょっこり顔を出した。農夫たちの笑い声が一層大きくなり、ヨハンのわざとらしい咳ばらいが響く。

　麦束を抱えた農夫たちの何人かが、こちらに集まって来た。大方、穂束運びと称してアルフリーダに話しかけようという魂胆なのだろう。若い農夫が荷車に麦束を積み込みながら、チラチラとこちらに視線を送ってくる。

「ねえ？あんた」

　リーネが荷車を回り込んで、アルフリーダに話しかけてきた。

「はい。何でしょうか？」

「あんた、どこから来たんだい？少なくともこの砦町の女じゃないわね？」

　エリアスの胸がドキリと音を立てた。アルフリーダは百年前の姫だ。まさか自分が封印を解いて、城から連れてきたなどと言うわけにもいかない。いつか誰かに聞かれるとは思っていたが、こんなに早く聞かれるとは。今更ながら、言い訳を用意していなかった自分が悔やまれる。

「私は聖レティア修道院におりました」

　ふいにアルフリーダの柔らかい声が、エリアスの焦りをふわりとすくい上げた。

「聖レティア修道院？聞いたことねえなぁ」

　麦束を置いた若い農夫の一人が首を傾げた。

「おめぇみたいなモンが、知るわけねぇだろ？」隣の少し年かさの農夫が、彼を軽く小突く。

「そう言やエリアス。たまにどっかに出かけてたっけな？それって、その聖・・・なんとか修道院に通ってたのか？」

「聖レティア修道院だっての」

　いつの間にか結構な人だかりが出来ている。エリアスは不機嫌そうに眉間に皺を寄せた。そう質問攻めにするなと、ヨハンが人だかりを追い散らす。けれど、そんなことで素直に引き下がる連中ではないことくらい、ヨハン自身の方が知っている。誰も作業に戻ろうとしない。どころかリーネまで一緒になって、こちらにニヤニヤした視線を送って来る。

「しかし、婚約者がいるんなら何で黙っていたんだ？」

　やれやれと肩をすくませてから、ヨハンの目がエリアスとアルフリーダを交互に見る。

「婚約は、俺達の誓いだ。あんた達には関係ない」

「まあ、確かにそうだな。じゃあ、何で修道院にいた女・・・アルフリーダだったか、が自称騎士の婚約者に？できれば順序だてて説明してくれや」

　自称騎士、か。その通りだが、言ってくれるな。エリアスは内心苦笑した。

　ともあれ聖レティア修道院なら知っている。百年前のアルフリーダが幼少期を過ごした修道院。封印の事を調べる為に何度か足を運んだこともある。彼女の話に合わせることは容易いだろう。ただ一点——。聖レティア修道院が今はもう存在しない。ということを除けば、だが。

　どう誤魔化すか・・・。エリアスは息を深く吸い込んで、ゆっくりと吐き出した。

「聖レティア修道院は昨年頃、修道女の高齢化がもとで閉鎖された。だから、聞いたことがなくても無理はない」

　つっと、服の袖が引かれる。見るとアルフリーダがこちらを見て微笑んでいる。その目が”私に任せてください”と語り掛けてくる。

「エリアスとは修道院で出会いました。調べもので来られていた彼が、私を見染めて下さったのです」

　一瞬農夫たちからニヤニヤ笑みが消え、その後の反応は見事にバラバラだった。へぇ、と頷く者。ポカンと口を開く者。「見染めるって何だ？」と隣の奴の服を引く者。

　エリアスは顔を覆いたくなった。アルフリーダの”任せて”と言う目は、こういう事だったのか。

「それで？」

　ヨハンの咳払いが連中を黙らせ、先を促す。アルフリーダは一歩前に進み出ると、皆の視線を受け止めながら微笑んだ。

「修道院の閉鎖で、私は生きる場所を失いました。行く当てもなく途方に暮れる事しか出来なかった私に、エリアスが求婚して下さったのです」

　アルフリーダがエリアスに向き直る。姫としての威厳を纏った眼差し。そこに女性としての柔らかさが加わり、胸が熱くなる。

「エリアスが私に手を差し伸べて”あなたをお守りします”と——」

　彼女の声は澄み渡り、柔らかくも強い響きがあった。場にいた者達は口を開いたまま静まり返り、瞬きすら忘れてアルフリーダを見つめている。皆が彼女の語る”もっともらしい物語”の世界に引き込まれていた。その中で一人、リーネだけが溜息のような声で呟た。

「はえぇ・・・。あのエリアスがねぇ」

　もう限界だ。顔が茹で上がって、沸騰しそうだ。逃げ場を求めてエリアスは顔を伏せる。乾いた耕地の砂が、薄ら寒いような秋風に吹かれて、地面の上で小さく円を描く。その視界の中にアルフリーダのたおやかな指先が入り、エリアスの土だらけの手を握った。

「その言葉を聞いたとき、私は心から嬉しく思いました。あの時の事は、生涯忘れることはないでしょう」

　アルフリーダの笑顔が、大輪の花のように花開く。俺は、夢を見ているのか・・・？あまりに現実離れした光景に、自分の周囲だけ時が止まったように思われた。アルフリーダの手の柔らかさと、ひんやりとした冷たさだけが今のエリアスの全てに思えた。

　小首を傾げたアルフリーダが優しく問いかけてくる。

「あの、エリアスは？どう感じましたか？」

　エリアス立ち尽くしていた。自分でも無様だと思うほど、身動き一つできない。声は喉の奥に張り付き、呼吸すら浅い。長い沈黙の後、やがて震える声でエリアスは絞り出すように答えた。

「私も、・・・お、同じ気持ちでした」

　その瞬間、魔法が解けたように場が一気に動き出した。沸き起こる歓声。弾けるような笑い声。誰かに肩を強めに叩かれ、エリアスは思わずたたらを踏んだ。

「なんかすげえ話だったが、エリアスもなかなかやるじゃねえか」

「ほんとだねぇ。あのエリアスがねぇ」

　目を細めるヨハン。感心したように頷くリーネ。皆がそれぞれに好きに感想を述べあう中、アルフリーダがエリアスにだけ、茶目っ気を混ぜた視線を送って来る。”ちょっと話を盛りすぎました？”と、いたずら好きな少女のように。夢のような物語の後で、彼女の視線だけが現実の温もりを運んでくる。エリアスは苦笑した。

二人の間に、小さな秘密のやり取りが生まれていた。

　荷車に荒縄をかけながら、ヨハンが口笛を吹いた。それを合図に皆が作業へと戻っていく。

「よし！この荷車はいっぱいだな。どうだい？アルフリーダ。砦町に戻るんなら乗せてやってもいいぞ」

「砦町？ああ。外郭のことですね。ええと・・・」

　アルフリーダの目がエリアスの了承を求めるように見上げてくる。エリアスは頷いた。

「乗せてもらうと良いでしょう。落ちないようにしっかりと藁束を握っていて下さい」

「子供ではありませんよ」

「分かっています」エリアスはアルフリーダの腰を両手でしっかりと支え、荷車へと乗せるために持ち上げた。「きゃっ」とアルフリーダの手が支えを求めてエリアスに伸びる。指先が彼の肩に触れ、ほんの一瞬二人の距離が近づく。

「やっぱり子供扱いじゃないですか」

　積み上げた稲穂の上に座り込むアルフリーダはまるで収穫の女神のようでもあり、あどけない少女のようでもある。どことなく頬が膨らんでいるように見えるのは、気のせいか？

「そんなつもりはありません」

　アルフリーダの手が肩から離れる。派手さはないが繊細な刺繍が施されたスカートの裾の乱れを、アルフリーダが撫でつけている。

「結構揺れると思います。くれぐれも気をつけて下さいね」

「もう。くどいですよ」

　もう一度真剣な顔になるエリアスに、アルフリーダがため息混じりに頷いた。また遠くで笑い声が上がる。

　ヨハンが牛の引き綱を持ち、「それじゃあ、行くぞい」と牛を歩かせる。ゆっくりと大儀そうに荷車が進み始め、アルフリーダは片手を軽やかに上げて、笑みを添える。エリアスも、僅かに手を上げてそれに応える。アルフリーダを乗せた荷車が遠ざかり、やがて素朴な日常の風景に溶け込んでいった。