カコの過去帳～暴虐女子高生と不愛想妖怪の喜劇的さまざま奮闘録～

第三章 白雲なびく空の下

三十二話 あちらが来ればこちらも来る

　両者は数秒、睨み合う。

　先に動いたのは、空の布だった。

　白布は大きく波打ち、カコたち目がけて急降下する。

　しかしカコが短刀を振るえば、ひらりと翻ってこれを躱した。

「やはり切られたくはないようだな」

　侃螺は遠宮を端の方に寄せ、義務的に庇いながら言う。

　彼の言葉通り、大きくなっても布は布。

　先ほどのように斬り裂かれることを忌避しているらしい。

　カコは短刀を逆手に持ち替え、構え直す。

　相手の弱点はわかった。

　次は、その弱点の突き方である。

　巨大な白布は自在に身を浮かせ、速度を調節しながら飛行することができる。

　対して人間である荒井カコは空を飛ぶことができないし、宙を駆ける足となれる侃螺も今は遠宮の盾に徹さざるを得ない状況だ。

　となれば、カコが白布に刃を突き立てられる機会はただひとつ。

　相手が攻撃をしかけるべく接近してきた、その瞬間だ。

「来るぞ、荒井カコ！」

　侃螺は声を張り上げる。

　少々様子を見るような素振りをしていた白布が、再びカコの――否、遠宮の方に向かって突っ込んできていた。

「…………」

　カコは遠宮と侃螺の前に立ち、冷静に白布を見据える。

　決して後ろへ通すことはしまいと。

　白布の端が素早く伸び、カコの頬を掠める。

　すかさずカコはそれを左手で掴み、右手で握った短刀で切りつけた。

　ギィ、と白布が音を立ててうねる。

　間髪入れず2度、3度とカコが短刀を閃かせれば、布はいよいよたまらず身を引き、上空へと後退した。

　しかし未だ、そこに諦めた様子は無い。

　粘着質でしつこい白布は、ぐるぐると空を旋回しながらカコたちを見下ろす。

　そうしている間に、切られたところの繊維がするすると寄り合って、傷を全く塞いでしまった。

　これではいたちごっこである。

　絶え間なく背後の侃螺と遠宮を気にかけつつ、カコは目を右へ左へ動かした。

　何か、無いか。

　決定打を与えられる何かは。

　そんな思考に、ひとつ。

　応えるように音がした。

　ずり、ずり、と。

　地面を擦る地味な音。

　だがそれを聞くや、カコの目はぱっちりと見開かれた。

「おーい、おおい」

　カコも、侃螺も、聞き覚えがあった。

　というより、先ほど聞いたばかりなので、忘れようが無かったのだ。

　ずり、ずり、と音を立て、地を這ってついに現れたのは、1体の大蛇だった。

　茶色の鱗、額に「千」の字、金木犀色の瞳。

　彼はちろりと舌を出して笑う。

「おはんたぁ、足、速かねえ」

　いつ、何を思ったのか、カコたちを追ってきたらしい。

　大蛇はぐっと首を伸ばし、彼女らの顔を覗き込む。

「あたいが約束したんは、あん坊主の供養だけじゃっどん、久々に人間と話せて楽しかったで手伝うちゃる」

　言うが早いか、頑丈な綱のごとき体がずるりと動いた。

「それ」

　長い体を目いっぱい伸ばし、飛びかかったのは空。

　彼は宙に悠々と浮かぶ白布を軽々と絡め取り、地面へと引きずり下ろした。

「おごいさあ」

　大蛇の瞳がカコを見る。

　その時には既に、カコは短刀を片手に足を踏み出していた。

　白布は身をよじり、大蛇の拘束から逃れようとする。

　だがぎこちない逃亡は間に合わず、再び宙に伸びかけた布の端を、カコの短刀が捕らえた。

　ギィ、と音が鳴る。

　カコは短刀を取っ手のようにして白布を引き寄せ、空いた片手で過去帳を掴み、振り上げる。

　過去帳が布に直撃し、その妖力が吸い取られるまで、1秒もかからなかった。

「なっほど、そんたそげんして使うとな」

　大蛇は感心したように頷く。

　いまだ彼に身のほとんどを絡められている白布は、ぐったりと脱力した。

　……かと思いきや、にわかに震え出し、はらはらと糸の解けるように分かれ始めた。

「荒井カコ！」

「大丈夫です」

　今度は何が、と幾らかの焦りを見せる侃螺に、カコは落ち着いて返す。

　果たしてカコの態度は正しく、白布はもう、遠宮にもカコにも襲い掛かることなく、ひらひらと退散する様子を見せた。

「これに懲りたや、もう当分は悪かことせんじゃろう」

　まるっきり他人事のように、大蛇は言う。

　この白布の所業それ自体については、さして興味が無いようだった。

「そうだと良いですね」

　カコは短刀と過去帳を仕舞い、場を去らんとする布を見上げる。

　しかし、そこへ新たに土を踏む音がひとつ、飛び込んできた。

「甘いですわ」

　凛とした声が響く。

　次いで、何十枚もの札が空を切り、上空の白布たちをぴしりと円状に取り囲んだ。

　白布は突然区切られた空間の中を所在なく動き回り、困惑を示す。

　と、札は円を一気に狭め、草束か何かのように白布を縛り上げた。

「妖怪は人間の敵。今がどうあれ、未来に悲劇を起こさないためには、徹底的に排除すべきでしょうに」

　ざ、ざ、と歩みを進め、札を放った張本人――苑ノ崎結華は言う。

　彼女の左手には、小さな壺がひとつ携えられていた。

　結華はその壺の蓋を開け、軽く空に掲げる。

　そして何事かを素早く呟けば、空に居た白布が札ごと引き寄せられ、体積を無視して壺の中に吸い込まれていった。

「妖術師……！」

　大蛇は低く唸る。

　結華に向ける眼光は鋭く、鱗が逆立ってキリキリと音を立てていた。

「どうするんですか」

　カコは大蛇と、結華と、結華の持つ壺を順に見てから問う。

　結華が返したのは嘲笑交じりの答えだった。

「地中深くに埋めますわ。二度と出てはこられないように」

「ふん、愚か者め。そんなことをしても、妖怪は死なぬ。その壺が朽ちる頃に、また出てくるだけだ」

「いいえ？　朽ちませんわ」

　重ねて嘲笑うように、結華は言う。

　白く細い指が、手元の壺を撫でた。

「これは循環の壺。封印した妖怪の妖力を糧に、自らの状態を保ち続けますの」

「なるほど」

　カコは大蛇より半歩、前に出る。

「妖怪が生きている限り、決して出られないと」

「その通りですわ。汚らわしく、醜くこの世にしがみつく妖怪どもには、お似合いの末路でしょう？」

「そうですか」

　ふっ、と短く風が吹く。

　何も自然に生じた風ではない。

　カコが過去帳を投げたことで、生まれた風だった。

「なっ」

　結華がカコの動作に気付くのと、過去帳が壺に当たって割れるのは、概ね同時だった。

「荒井カコ！！」

　侃螺が悲鳴じみた声で彼女を呼ぶ。

　むしろ単なる、驚愕から来る悲鳴だったかもしれない。

「使い勝手が良くて助かりますね」

　ぼとりと地面に落ちた過去帳に目をやりつつ、カコはにこりと笑う。

　割れた壺からは白布がまた現れ、瞬く間に結華から距離を取っていた。

「この世で大人しくしているのと、地獄で好きにするのと、どちらが良いですか」

　カコは視線だけで白布を見る。

　ややあって、白布はゆっくりと宙で弧を描いてから、ヘタリと地に着いた。

「慣れた棲み処が良いらしいな」

　侃螺の解釈に、地べたの白布は反論の意を示さなかった。

「見張りを頼んでも？」

　続いてカコは、大蛇に視線をやる。

　大蛇はぐるりととぐろを巻き、口を開いた。

「ええ？　……まあ、おはんたぁが時々遊んけ来てくれんなら良かど」

「ありがとうございます」

　意外にも呆気なく、話は纏まった。

　が、それでこの場の全てが収まるわけではない。

「っよくも……！」

　収まりがつかない人間――結華は壺の破片を握りしめ、カコたちを鬼の形相で睨んでいた。