カコの過去帳～暴虐女子高生と不愛想妖怪の喜劇的さまざま奮闘録～

第二章 怒りの矛の示す先

十七話 憤怒響いて毒迸り

　カコを乗せた侃螺は、ゆっくりと弧を描きながら下降する。

　雪を被った森はそれでもなお森として広がっており、来客が降り立つのを、じっと静かに受け入れた。

「ここがモモシさんの縄張りですね」

　カコは辺りを見回しながら、地面に足を付ける。

　深く積もった雪は彼女の細い足をふくらはぎ近くまで呑みこむが、彼女自身はそれに関して何も気にした様子が無かった。

　一方の侃螺は、人型に化けることは無く、そのままの姿で雪を踏みしめている。

　ただ、足は埋もれていない。

　浮遊が可能な彼であるから、雪の表面だけに足を付けることも可能であるようだった。

「雷轟と同じか、それ以上に気性が荒そうだ。くれぐれも慎重に」

　と、侃螺が言いながら横を向けば、カコは既に雪を掻き分け歩き始めていた。

「荒井カコ！！」

　侃螺は青筋を立てて声を上げる。

　奔放な大型犬に引きずられる人間の悲鳴じみたそれに、少し似ていた。

「何故貴様はそうせっかちなのだ」

　ぷりぷりと怒りながら、彼は速足でカコに追いつく。

　カコは一瞬、足を止め、それからまた歩き出した。

「早く使命を終わらせて、元の暮らしに戻りたいので」

　なんとも一貫した主張である。

　だが侃螺はその言葉に嫌味の種を見、負けじと鼻を鳴らした。

「ふん。私も役目から解放され、故郷に帰る日が待ち遠しい」

「？　侃螺さんは、家から出て行くんですか」

「は」

　ぴた、と侃螺の足と口と顔が固まる。

　率直に、間の抜けた反応だ。

「まあ、あなたがそうしたいなら引き止めませんが」

　カコは残念でも怒ってもなさそうな声色でそう括ると、勝手に会話を終えた雰囲気を出す。

「いや……私は貴様が……おい！　待て荒井カコ！」

　むにゃむにゃと言い訳のような、反論のような、何事かを言おうとする侃螺だったが、カコがどんどん先へと行くので仕方なく。

　仕方なく、口より先に足を動かすことにした。

　とりあえず、嫌味の種とやらは彼の完全なる見間違いであったことは、屈辱的ながら自覚せざるを得なかった。

　買ったはずの喧嘩が売られてすらいなかったという、見事なまでの独り相撲的振る舞いを振り払わんとするがごとく、侃螺はカコの隣を黙々と歩く。

　既に2人が居るのはモモシの縄張りである山の中。

　いつなんどき、襲い掛かられてもおかしくはない状況だ。

　緑の葉の代わりに白い雪を枝につけた木々の間を、カコは通学路でも行くように、侃螺は忙しなく周囲を警戒し、進んでいく。

　そうして少しばかりの時間が過ぎた頃。

「……！」

　カコと侃螺は同時に足を止めた。

「来るぞ、奴だ」

　そう言って侃螺が身構えるや否や、腹の底に響くような地鳴りがした。

　並び立つ木々が怯えるように震え、白い地面がもこもこと隆起する。

　次第に大きくなるその音と動きの果てに、ついに何かが地面の下から現れた。

「人間が……俺の居場所を荒らしに来たか！」

　それは、見上げるほどに大きな百足。

　胴の左右と頭部が赤く鈍い光を放つ恐ろしげな妖怪、モモシだった。

　モモシは殺意を剝き出しにして、カコたちに怒声を浴びせる。

　が、その刹那、モモシの眼前に拳を構えたカコが躍り出た。

「っ！？」

　まさか先んじて接近されるとは思わなかったのだろう。

　動揺するモモシに、カコは思い切り殴り掛かった。

「こんにちは。あなたを倒しに来ました」

　淑やかに微笑み、彼女は言う。

　ひらりとスカートを翻して着地する姿は、蝶と山賊を足して2で割ったようであった。

「妖術師か？　村のクソ人間共が呼んだのか……まあ何でもいい。――殺す！」

　モモシはぐわりと頭をもたげ、上空から勢いをつけてその牙をカコたちへと振り下ろす。

　しかし侃螺が咄嗟に横へ避け、2人は直撃を免れた。

　獲物を逃し勢い余ったモモシはそのまま前に突っ込み、牙はそこに立っていた木に突き刺さる。

　期せずして動きを封じた……と思われたが、モモシは思い切り頭を振り、牙の刺さった木を噛み砕いて取り払った。

　この間、わずか5秒に満たず。

　暴れること自体に慣れているのだろうか、多少の想定外では、モモシはびくともしなかった。

　侃螺は少々離れた大木の枝にいったんカコを下ろし、慎重にモモシの挙動を見張る。

「気を付けよ、荒井カコ。図体は大きいが、鈍間ではないようだ」

「そうみたいですね」

　作戦会議よろしく言葉を交わす2人であったが、その足元に素早く伸びる影がひとつ。

　モモシの尻尾だった。

　巨大で、かつ長い体を持つモモシは、頭側と尻尾側を器用に操れるらしい。

　尻尾は目にも止まらぬ速さでカコたちの頭上まで伸びると、彼女らを巻き取らんと襲い掛かる。

　けれどもカコは即座に過去帳を構え、己に向かってくる尻尾をいとも容易く殴り払った。

「ですが、的が大きいのは助かります」

　ごく小さなものや不可視のものならいざ知らず、はっきり見えているものであれば、荒井カコに迎え撃てない道理は無い。

　したたかに打たれた尻尾は、ずるりと地を這い退散する。

「目障りなんだよ……蛆虫みたいに次々湧きやがって……！」

　入れ替わるように、モモシはカコたちの居る木に噛み付いた。

　憤怒を体現するかのごとく、強靭な顎と鋭い牙は、小枝を折るように大木を破壊する。

「己が縄張りの木も躊躇なく幾本と薙ぎ倒すか……荒くれだな」

　そそくさとカコを乗せて退避しながら、侃螺は溜め息を吐いた。

　乱暴な行為は彼の厭うところである。

　例えば、いま背中に居る人間のそれとか。

「あまり簡単には近付けそうにないですね」

　大木を倒し終えて再度自分たちに狙いを付けるモモシを見つつ、カコは冷静に呟く。

　モモシの全長は30mほど。

　どこか一点に攻撃しようとしても、頭部か尻尾からの反撃を受けることになる。

　であれば、取るべき戦法は「慎重」ではなく「即決」だ。

　そう結論付けたカコは、少し身をかがめて侃螺に声をかける。

「木々で姿を隠しつつ奇襲します。侃螺さん、できますか」

「無論」

　一も二も無く侃螺は答え、ぐんと高度を下げた。

　そうして幹の間を縫うように駆け、モモシから距離を取っていく。

「逃がすか！」

　ずるりと這い、モモシは2人の後を追う。

　しかし細い隙間を走り回る小さい的を捉えることは、やや困難であるようだった。

　ほどなく焦れたモモシが周囲の木々ごと潰してやろうと、身を大きく持ち上げる。

　瞬間、煌めくものが急接近した。

「逃げませんよ」

　侃螺から跳びたち、カコは過去帳を振り下ろす。

「ぐうっ……！？」

　過去帳はモモシの頭部にしかと当たり、いつものごとく淡い光を伴っていくらかの妖力を吸い取った。

「小賢しい真似を……！」

　モモシが反撃に出る前に、侃螺が素早くカコを回収し、また距離を取る。

　カコは手の中の過去帳を一瞥し、それからモモシの方をもちらりと見た。

「効いていますね。安心しました」

「ふん。その凶悪な道具が通じぬ妖怪が居るならば、お目にかかりたいものだな」

「そんなにですか」

　感動したふうな台詞を、半ば棒読みの発音でカコは零す。

　と、その時、鞭のようにしなった尻尾が、彼女めがけて飛んできた。

　侃螺とカコ、ではなく、明確にカコだけを狙った攻撃だ。

「！　避けよッ」

「はい」

　反射的に侃螺が叫ぶとともに、カコは大きく上に跳躍する。

　尻尾は空を切り、そのままくるりと巻かれて胴体の方へと戻っていった。

　だがしかし、カコが侃螺の背に着地するより早く。

　彼女に噛み付かんと、モモシが大口を開けて襲い掛かった。

「……！」

　さらに背後からは、今しがた戻っていったと思われた尻尾が再び迫る。

　いくら荒井カコとはいえ、羽が生えていなければ、不思議な力で浮遊することもできない。

　いまだ空中で自由の利かない中、モモシの尻尾と牙が迫る。

　カコはそれでも過去帳を強く掴んで、応撃しようとなけなしの構えを取った。

　直後、ガチン、という硬いもののぶつかる音が響く。

　それはモモシの牙が勢いよく合わさった音で。

「が、っあ……！」

　傷を負ったのは、侃螺だった。

　幸い、胴を真っ二つなんてことにはなっていないが、それでも確かに攻撃を受けたようで、彼は力なく地上へと落ちていく。

「侃螺さん」

　カコは無理やりに身を捻って尻尾の方を間一髪で避け、近くの木の幹を蹴って落下の速度を殺し、何とか地面に着地した。

　そして一瞬、振り返ってモモシが来ていないことを確認するや、真っ直ぐに侃螺に駆け寄る。

「侃螺さん」

「ッ……大事ない。掠っただけだ」

　繰り返し名を呼ぶカコに、侃螺は呻き声を堪えて答える。

　螺鈿のような美しい模様の体は、脇腹から背にかけて引き裂かれ、紅水晶に似た「中身」が覗いていた。

「百足には毒があるでしょう」

「我ら一族にその類は効かぬ。構わず、戦闘を続行――」

　侃螺の言葉を遮るように、バシャッ、と付近の木に何かが掛けられる。

　カコがハッとしてそちらを見れば、禍々しい紫色の液体が、木の幹をじゅうじゅうと溶かしていた。

「……これも、毒でしょうか」

「噛んで毒を流し込むのは、普通の百足の話だろ？」

　知らぬ間に2人の目と鼻の先まで来ていたモモシが、嘲笑うように言う。

「地面が汚れるから嫌なんだけど、仕方ない。お前たちを殺して平穏が戻るなら、こんな手でも使ってやる」

　そう言って彼はガパリと口を開き、そこから紫の液体をかなりの勢いで吐き出した。

「っ！」

　カコはすかさず侃螺を引きずり、木の裏に回る。

　液体は彼女の背後で、大部分が木によって受け止められるが、跳ねた一部がスカートの裾をじわりと溶かした。

　生身に受けたらどうなるか、などとは考えるまでもないだろう。

「弾切れなんて考えるなよ。俺は妖怪だからな」

　次の攻撃に備えて別の木に移動するカコたちに、残忍な声が降り注ぐ。

　お前の考えを見透かしてやった、とでも言わんばかりだ。

「荒井カコ！　さすがに分が悪い、退くぞ！」

「……はい」

　侃螺は力を振り絞って立ち上がり、カコを背中に乗せる。

　そのまま常の通り浮上するが、傷が邪魔をして速度が出ない。

「俺から逃げられるとでも――」

　ふらふらと飛ぶ侃螺へと狙いを付け、モモシはまた毒を吐こうとする。

　だがその瞬間、モモシの視界が、にわかに輝き始めた。

「何……！？」

　彼の目の前にある森が、雪が、侃螺たちが消え、代わりに別の景色が現れる。

　それは金色に輝く一面の花畑であった。

　どこまでも続く青空、金粉をまぶしたような雲、風は優しく、柔らかな静寂が広がる。

　非現実的な風景が、感触を伴ってモモシを包み込んでいた。

「……クソが、こんなもので！」

　モモシは束の間、飛んでいた意識を強引に引き戻し、頭を地面に打ち付ける。

　途端に幻の風景は掻き消え、冬の森の景色が蘇った。

　ただし、カコと侃螺はとっくに居なくなった状態で。

　彼女らを取り逃がした、と理解したモモシはガチガチと腹立たしげに牙を鳴らす。

「汚し損じゃないか。クソ、クソ……。出直して、今度は村ごと叩き潰してやる……！」

　足の1本1本を食い込ませながら、そうして彼は、再び地面の下へと帰っていった。