奇災列伝：それは、奇妙なる災いを祓う、彼女らの。

[第四章：さぁ。奇妙なる災いを祓いましょう]その１

『…』

　それは、暗闇をゆっくりと進む。

　遅れて気づいた別の存在の居場所を確かめるため、じっくりと進んでいく。

▽―▽

「…上手い、上手い。特にこのクッキーじゃ。小さい儂でも食べやすいサイズに加え、サクッとした触感がよい。なにより表面に均等に散りばめられたチョコ！これがよい、よいのじゃ！最高なのじゃ―！もっと食べたいのじゃー！もっとくれなのじゃー！」

「うるさいぞエロ魔ガキ！横で騒ぐな！クッキー落とすだろうが！」

「落とすならそれ儂にくれ！」

「やらん！」

「ならエッチなこと…ああ、口に入れるな！半分だけでいいからよこすのじゃー！」

「元気なのですね」

　ミコは目の前の二人の様子を見て、そう言った。

　今、彼女ら三人は、目覚めた部屋と似た意匠のリビングにいる。

　寝室の三倍ほどの規模があるそこには、奥にキッチン、左右に出入り口に扉があり、その扉に挟まれる位置には、四人ほどが囲えるサイズの机が置いてある。

　そして、その机の上には幾らかの料理が乗った皿が置いてあり、ミコ達は今、人数分のそれらで、ちょっとした食事をしていた。

　こうなっているのは、ジージの提案が発端である。

　寝室で起きた三人の前に現れ、簡単な自己紹介だけをした彼は、まずは食事をしないかと三人を誘った。細かい話はそれを終えてから、とのことである。

　それに対し三人は、[トーソ]に入る直前から今に至るまで何も食べておらず、空腹であったことから、ジージの誘いを受け、ここへついてきていた。

そうして、彼が入り口で立って見守る中、席に座って料理を食べ始め、今に至るのである。

「くぅ。もうクッキーが終わってしまったのじゃ…しかしまだ欲しい…。甘党に入党した以上、もっと欲しいのじゃ！」

「甘党って政党じゃないだろ。…っと、俺の残りのクッキーはやらんからな！」

　料理は量こそそこまで多くないが、どれも非常に美味しいものであった。特に、小皿にそれぞれ七枚盛られたチョコチップクッキーは、ミルとイルカネには好評なようであり、先ほどから二人はずっと、それ関連の話ばかりをしている。

　そんな彼らの様子を見、自身もクッキーを食べながら、ミコはちらりと伯父を見る。

(手料理を出してくれたのは嬉しいなのですね。腕も相変わらずで)

　両親が他界した後、ジージは神社を訪れた際、しばしばミコに手料理を振る舞ってくれていた。

　その料理はいずれも美味しく、久しぶりに会った今も、その腕は落ちてはいないようであった。

(…しかし、それはそれとして)

　ミコは最後のクッキーに手を伸ばしつつ、思う。

(伯父さん、なぜこんなところに？元々、各地を飛び回ってはいましたけど…)

　ジージは移動中、ここが[トーソ]の地下だと言うことだけは教えてくれた。

　だが、何故そんなところに伯父がいるのか、ミコには分からない。

(見た感じ、しっかりとした家…拠点？を築いている。それなりに使っている感じもしますし…どうしてそんな…？)

　そもそもミコは、伯父が何のために各地を飛び回っているのかは知らない。自由人なところがあることから、そこに関わっているような気はしていたが、具体的に何を目的としているのかは一切知らないし、分からないのである。だからこそ、伯父がわざわざ、[奇災]が大規模に発生しているここの、しかも地下に、しっかりとした拠点を築いてまでいることは、彼女にとってただただ不可解なことであった。

(被害を受けるだけになるはずなのに…)

　ミコ達三人のような、例外的な者でもない限り、[奇災]の影響は受ける。この都市の場合ならば、首から上が容赦なく離陸する可能性が常にある。伯父は、それが分からないようないような阿呆ではないことは、ミコは知っている。つまり、彼はそのリスクを分かった上でここにいるということであり、だからこそ余計に、ミコには不可解でしかなかった。

(一体…どういうことなのですね…？)

　そう、最後のクッキーを飲み込んだミコが思ったところで、イルカネが言った。

「ふぅ。あっという間に終わったな。美味しいと一瞬か」

「んじゃな。どれもおいしかったのじゃ。特にクッキー！あれはいいものじゃったー！」

　二人が料理を食べ終わり、それぞれ感想を言う。ミルに関しては、よほどクッキーが良かったのか、やけにテンション高く、子どもっぽく言っている。

　それと同時、ミコもクッキーを最後に自分の分を食べ終えたことで、ご馳走様と言って食事を終える。

「伯父さん。美味しかったなのですね」

「ん、それはよかった。…で、どうだ、元気はでたか？」

「元気？あ、はい。それは勿論」

「そうだな。起きた時はさっきの疲れも少しあったもんだが」

「美味しいもの食べて吹っ飛んだの」

「よしよし。それはいいぞ。頑張って用意したかいがあったというものだ、ん…」

　出入り口の扉、その片方の横に立ったジージは、三人の反応を見て満足そうに言う。

　ミコはそれを見て、

「もしかして、私たちを元気づけるために食事に？」

「そうだぞ？まずは元気がないとな。たとえ多少でも、弱った状態では、集中力に影響するだろう、ん…」

「なるほど。お気遣いありがとうなのですね」

「ははは、いいさ。さて…」

　ジージは大きめの声で短く笑った後、三人に言う。

「そろそろ、話を聞きたいんじゃないか？ん…」

「…だな。それは聞きたい」

　そこで、最初にイルカネが席から立ち上がった。

「あんたが、ミコの伯父なのは分かった。だが、それ以外何も分からん。なんで俺たちを助けたのか、ここまでしてくれるのか、な。しかもタダで」

　やや“タダで”を強調して、イルカネは言う。

「ミコにするならわからなくもない。姪っ子だし、今までも助けてたらしいしな」

「ん、ミコから聞いたのか？」

「ああ。…だが、だ。どうして俺たちにまでやってくれたのか、それが分からん」

「…そうじゃな、儂も不思議じゃ」

　多少未練がましくクッキーの乗っていた皿に触れつつ、ミルも立ち上がって言う。

　そこに、続いて席を立ったミコも加わる。

「それは私も気になるところなのですね。それに、伯父さんがこんなところで、何をしているのか。それも知りたい…」

「ん、ほう…」

　ジージは三人の言葉に頷く。

　そんな彼を見ながら、ミコは言う。

「だから。どうか教えてください」

　ミルとイルカネが頷く中、ミコの言葉。

それにジージが頷いたところで、

「それらは全て、私たちのただ一つの目的に由来しての事よ」

　別の声が新たに聞こえてきた。

「…！この声って…」

　ミコが声に反応する中、ジージの横の扉の片方が開く。そして、そこから入ってくる者が一人いる。

　今しがたの声はその人物が発したものであり、その声に、またもやミコは聞き覚えがある。

(だいぶ前、最後に会った時から多少変わってはいますが…これはおそらく…)

　ミコが思うのと同時、入り口の扉が閉められ、ジージの隣に新たな[マガヒー]が立つ。

　老齢のその女性を見、昔見た人物の面影をそれなりに強く感じたミコは言う。

「もしかして、伯母さん？」

「あら。十年は会ってないわけだけど、よくわかったわね、ミコ」

　女性…ミータ・フチュサはミコを見、軽く笑って見せる。

「久しぶりね」

「本当に久しぶりなのですね」

　両親が他界する前に会ったきりで、随分顔の変わったミータに、ミコは言う。

　そこに、ミルが言う。

「伯母さんとな？」

「はい。こちらはミータ・フチュサ。伯父さんの妻であり、私の伯母さんなのですね」

「なるほどな」

　ミルと共に、イルカネは頷く。

　それを尻目に、ミコはミータに言う。

「…ところで、どうして伯母さんもここに？伯父さんもそうですけど、ここで何をして？」

　ミコは言う。

「知っていると思いますけど、この[トーソ]では、首から上が離陸する[奇災]が発生している。地下でも多少の深度なら影響は免れないはずなのですね。それなのに、どうして二人はこんなところに…」

　その言葉に、再開で緩んだ表情を真面目なものに変え、ミータは言う。

「その答えはやはり、私たちのただ一つの目的に由来しての事よ」

「目的…」

「ええ」

「ん、そうだな。我妻よ」

　ジージはミータに目配せする。そして、ミコ達の方を向き、妻の言葉に続いた。

「吾輩たちの目的。それは、お前達と同じだな、ん…」

「同じ？それって…」

(もしかして)

　ミコは伯父の言わんとする処をなんとなく察っする。

　それにジージは頷く。そして、答え合わせをするかのように、三人に言った。

「[奇災]の解決。それが、吾輩たちの目的だ」