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[第三章：災禍都市トーソ]その４

『……！』

災いの渦中にある都市、[トーソ]。

そこで今、一つの悪意が少女たちに牙をむく。

▽―▽

「アンさん…？」

ミコは見る。

建物の入り口、先ほどまでは扉が閉じられ、誰もいなかったそこには、いつの間にかアンが立っている。

そして彼女は、今までミコ達に見せてきたものとはまったく別種の、不自然な笑みを浮かべて、立っている。

「なんですか、その変な表情は…。それに、この不気味な存在のことを…」

今、彼女ら三人の目の前には、蛇を想起させる細長い形状をした漆黒の体躯が、頭で照明を潰した後、鎌首をもたげて佇んでいる。

　[マガヒー]の体…いや、それを模しただけの皮を被り、現れた存在。その体はよく見れば微妙に不定形であり、体の端と言うべき部分は常に流動するように蠢いている。そして、そんな体の表面には、星の輝きにも似た小さな光がついては消えていた。

　明らかに、尋常な存在ではない。そんな、怪物とでも呼ぶべきそれについて、アンは知る素振りを見せている。

　それと奇妙な表情、ここに入る前のおかしな様子に、ミコは不安感を覚える。

「一体、あなたは…」

　なんなのか。

　そう、ミコが言い切る前に、アンは言った。

「いやぁ、よかったですよ。無事ここまで誘導出来て」

「…誘？」

『導？』

　ミコが言い、ミルとイルカネが同時に言う。

　それに、アンは相変わらずの不自然な笑みを浮かべる。

「…誘導って。一体どういうことですか。あなたはこの街の[奇災]の解決を望んでいたはずです。それが、どうしてこんなものがいる場所に誘導なんて…」

　困惑してのミコの言葉に、アンは表情を変えずにただ答えた。

「嘘。ですよ？全部」

『は？』

「はい。だから嘘です」

　少し首を傾け、アンは続ける。

「わたしは[奇災]の解決を望んでなんていません。苦しみから解放されたいとも思っていません。…まぁそもそも、わたしは苦しみを受ける側じゃなくて…」

　与える側ですけど。

　そう言うアンに、ミコ達は困惑する。

「どういうことじゃ。与える側っていうのは」

　警戒心を露わにして、棒を構えるイルカネを隣にしてのミルの言葉に、アンが答える。

「言葉通りです。わたしって、端からここの住民でもないし、ましてや[マガヒー]でもありません」

「なんだと？ならなんだと…」

イルカネの疑問に答えるように、アンの言葉は続く。

「…わたしはね？」

　その瞬間、アンの背中から、“漆黒”が噴き出した。

　ミコたちの目の前にいる“漆黒”。それと同質のものを纏い始める彼女の存在で、いつのまにかもう一つの照明も消えた屋内に、邪悪な気配が満ちていく。

　場の雰囲気が、急速に嫌なものへと塗り潰されていく。

「そこのと同じもの。この街にいる存在全てを、ただ苦しめるためだけに存在する。意志ある災いの化身なんですよ？」

「災いの、化身…」

「はい」

　徐々に一体目の“漆黒”と似た姿に変じ始める彼女は、ミコ達に言う。

「本当に、ただ皆が不幸であるために。苦痛であるために。そのために、わたしは…わたしたちは存在する』

　言葉と共に、アンは[マガヒー]…を模していただけの姿を失い、不定形な怪物へと変わっていき、声には不気味なエコーがかかり始める。

『災いは、決して終わってはならない。皆が苦しみ続けるためには、終わらせてはならない。…あなたたちの行為は、見過ごせるものではない…』

　そこに、ディーザを騙っていた“漆黒”が続く。

『そうだ。だからこそ、僕たちは君たちをここへ誘導した。災いを祓おうと、この都市にやってきた君たちを排除するために…』

「…私達を騙して。なのですね」

　ミコの言葉に、アンは、体の変化で歪んだ笑みと共に頷く。

『はぁい。いやぁ、唐突な登場ながらぁ？割とすんなり信用してくれたのでぇ、助かりました。おかげでぇ？すばやくここに誘導できたわけですしねぇ？』

「…嫌な、方なのですね」

(露骨に悪意マシマシで、そんなことを言ってくるなんて…)

　完全に姿を変じたアン…と名乗っていた“漆黒”に、ミコは少し不快感を覚える。

　それに、

「じゃな。嫌な奴じゃ」

「ああ、俺も嫌に思った。アンも、ディーザを名乗っていたそっちのも、な」

　ミルとイルカネも不快感を顔に出し、口々にそう言う。

　それに、“漆黒”たちは笑う。

　悪意にまみれた、邪悪な笑いが、屋内に木霊する。

　それから、アンを名乗った“漆黒”が言う。

『あははは。…さて念のための、災いを祓う手段の聞き出しも終わりました』

(聞き出し？…まさか)

　先ほどの、偽ディーダとの会話は、こちら側の情報を引き出すためのものだったのだと、ミコは悟る。

(振り返ってみれば、私たちは会話の主導権を握られていた…そして、気づかない間に)

　偽ディーダの話術によって、ミコたちは自分達の抱える、[奇災]の解決に関する多くの情報を自ら開示してしまっていた。

(迂闊、なのですね。入る前のアン…の変な様子を、もっと気に留めておくべきでしたか…)

　そうミコが思ったところで、“漆黒”達は言う。

『もはや、これ以上話は不要だね』

　何かが始まることを予感させる言葉に、ミコ達は身を固める。それに構わず、“漆黒”達は、まるで同調するように声質を近いものにしながら、続ける。

『はい。そこの小さい女の子と男の方を排除すれば、まず手段は失われる』

『そしてリーダー格のミコも排除すれば、それで全て解決する』

『つまりは三人全員を消せばいいのです』

『そう。だから…』

　“漆黒”は言う。

『死んでもらおうか』

　その瞬間、戦闘が開始された。

「来るなのですね！」

『はははは！』

　狭い屋内で、まず一体目の“漆黒”が口らしき部位を開けて三人に襲い掛かる。

　それに、ミコは袴から洗濯板を素早く取り出し、素早く叩きつける。

『はっ…ははは！』

「効かない！」

　顔面らしき部位に洗濯板の表面を叩きつけられた一体目は、それをものともせず、まずはミルをかみ砕こうと迫る。

　それに、イルカネが棒を振るって、壁際へと叩き飛ばす。

『ははは！』

　かなりの質量があったのか、一体目は重い音と共に壁を半壊させ、そこに少し埋まる。

「この。こいつは嫌な変態魔神だがいないと困るんだ！殺されてたまるか！」

　その言葉に、ミルは言う。

「感謝じゃぞ、主様！あとでお礼してやるわい！」

「絶対変態行為だろ、それ！いらん！」

『コントの余裕はないですよぉ！？』

　二体目が襲い掛かってくる。

　それに、ミコはフライパンを投げつけ、勢いが僅かに鈍ったところに、イルカネが素早く棒をフルスイングする。

『ははははは！』

　顔面らしきところにまともにフルスイングを食らった二体目は、そのまま壁に叩きつけられる。

「どうだ！」

　参ったかと言わんばかりに、イルカネは言う。

　だが、それに返されたのは、相変わらずの笑い声だ。

『ははははは！』

「！結構しっかりやったはずなんだが…！？」

「こっちもなのですね！」

　イルカネとミコが言うのと同時、“漆黒”達はすぐに戦いに復帰してくる。

　ダメージを受けている様子はない。

『はははは！』

　鎌首をもたげた二体は、今度は左右から、同時に襲い掛かってくる。

「く…！」

「タフなのですね！」

「のじゃ！」

　イルカネが左を、フライパンを持ったミコと、同じものを素早く手渡されたミルが右に対応する。

　両方とも、なんとか攻撃を当てて一瞬退ける。

　だが、やはりまともにダメージは入らない。

　そして、二体の“漆黒”が再び襲い掛かり、それをなんとか迎撃することが繰り返される。

　その中で、ミコは思う。

(相手のタフさもそうなのですけど…。狭すぎるなのですね…！)

　この建物は、天井が低く、奥行きも横幅もあまりない。さらには、長椅子など複数の家具が置かれていることで、非常に狭く、動きづらい空間と化している。

　そのために行動は制限され、迫る相手に攻撃を当てると言う、場当たり的に過ぎる方法しかとれない。

(…しかし、相手は一向に倒れてはくれない。このままではジリ貧なのですね…！)

　このまま相手の突撃にただ対応しているだけでは、いずれ体力がなくなり、最後にはその顎で以て、やられてしまう。

　絶対に、そうなってはならない。

(こうなれば…！)

　必要だと思い、ミコは二人に小声で言う。

「二人とも、次相手の攻撃を捌いたら、入り口から一気に外へ逃げましょう…！」

「…なるほど？動きづらいと思っていたところじゃ、外へに行くのは名案じゃ」

「だな。そっちのほうが、俺も棒が自由に使える。そうしようか」

「なのですね…！」

　三人は頷きあう。

　直後、そこへ“漆黒”たちが襲い掛かる。

『何を企んでるんですかぁ！？』

『無駄だよねぇ！』

　二体の“漆黒”は今までにないほど口を大きく開けて、三人に襲い掛かる。

　それを見、三人は咄嗟に背を低くする。

『お！』

『あら！』

　三人の頭上で、“漆黒”達が正面衝突し、限界まで開かれた口が嚙み合い、一瞬身動きが取れなくなる。

　これ幸いと、三人は各々得物を精いっぱい振り切って、

『てぇりゃぁぁぁぁぁ！！！』

『ははははははははハハハハハ！！』

　“漆黒”を入り口とは反対側の壁に叩きつける。

　それを見届けるが早いか、三人は全速力で入り口へ駆け出す。

「うら！」

　イルカネが棒を斜めに振るい、扉を破壊する。

　出られないようにか、鍵が壊され、開かなくなっていた扉は粉砕され、大破したそこを、三人は勢いのまま走り抜ける。

「…これで、とりあえずは自由に戦えます…！」

　市役所と偽られていた建物から、三人は距離を取る。

　その直後、壊れた扉をさらに壊して、二体の“漆黒”が姿を現す。

『はははははは！どこへ行くと言うのですか？』

『はははははは！無駄だと言うのにね！』

　三人は振り向き、“漆黒”達を見る。

『無駄なんだからね？』

『無意味ですよ？大人しく、ここで消されてしまうといいですよ？』

　“漆黒”たちは悪意に満ちた笑い声を上げ、三人を見る。

　それに、ミコ達は言う。

「無駄とは、限りません。それに、ここで大人しくやられたりなんか、しないなのですね！」

「そうじゃ！」

「ああそうだ！そうなったら金儲けが出来んからな！」

　よく知りもしない地で、それなりの速度のある相手から逃げるのは難しい。

　三人はそう判断し、二体の“漆黒”に立ち向かおうとそれぞれの得物を構え直す。

　そして、それを見て、“漆黒”達は再び笑い声をあげた。

『ははははは。全く、無駄だというのに』

「はん、だからな！ミコが言ったとおりに無駄とは…！」

　限らない。

　そう、イルカネが言った時だった。

『『『だから、無駄だと言うのに』』』

『！？』

　突如、ミコたちの後方から声が上がる。

　…いや、後ろだけではない。

『無駄』

「これは…」

　ミコ達の耳に、多数のエコーのかかった声が届く。

　そしてそれは、前方や後方からだけではない。全方位だ。ありとあらゆるところから、よく似た、悪意のにじんだ声が響き渡る。

　同時、三人の周囲、地面以外のありとあらゆるところから、“漆黒”が姿を現す。

(これは…！)

　ミコ達を見下ろすように、多数の“漆黒”が体表の光を明滅させ、鎌首をもたげる。

　幾つもの視線がたった三人に注がれるその状況は、完全なる包囲の完成を意味していた。

「…なん」

「じゃと」

　全く気づかぬうちに完全に囲まれていたことに、イルカネとミル、それにミコは絶句する。

　そんな彼女らを見下ろし、アンと名乗っていた一体が、言う。

『だから、無駄だと言いましたよね？あなたたちがここに来、多少時間を潰してしまった時点で、全ての準備は完了していたんです。災いを祓おうとするものを、排除するための包囲網は出来ていたのです』

「…」

　元々の薄暗さに加え、多数の“漆黒”がいることで黒色に塗りつぶされた空間で、ミコ達は喋る一体を見上げる。

『もはや、皆さんに生存の可能性はない。なにをしたところで、無駄なんですよ』

『そう、無駄』

『無駄』

『無駄』『無駄』『無駄』『無駄』『無駄』『無駄』『無駄』『無駄』『無駄』『無駄』

　周囲の“漆黒が笑う。

　多数ながら一つにも聞こえる声で、無駄という言葉が、ミコ達へと降り注ぐ。

　そして、それまで喋っていた一体は言う。

『では。皆さんとはここで、お別れ、ですね？』

「…！」

　何か、ミコは言おうとする。

　これから自分たちに襲い来る悪意と理不尽を予感し、咄嗟に何かを言おうとする。

　だが、それがなされる前に、

『さようなら？ですねぇ？』

　“漆黒”の群れが、もれなく口を大きく開け、彼女らめがけて殺到する。

　頭上を埋め尽くす黒色の理不尽が、ミコ達に襲い来る。

　それに、ミコは。

(こんなところで…！)

　そう思った時、胸の内で、何かが膨れ上がるような感覚を覚える。

　しかし、それについて深く考える間もないまま、三人に“漆黒”が迫る。

　そして、咄嗟にミコとミルをイルカネが抱え、避けようと動く中、多数の“漆黒”が次々と、彼女らのすぐそばの地面へと着弾していく。

「こ、の…！」

　イルカネは必死に攻撃を避け、それを続けようと動いていく。

　だがその足元で、“漆黒”達が地面に連続でぶつかった影響で、多数の罅が入り、一瞬にして拡大していく。

　そして十秒としないうちに、罅は致命的な、割れに至った。

「な…！」

「んじゃ…！？」

「あ…！」

　割れる。崩れる。舗装されていた地面が砕け、下に空間でもあるのか崩落を始める。

　そうして、すぐに。

　三人は足場を失った。

「落ち…！」

　引っ張られる。砕けた地面の下、そう深くないところに存在する穴に、ミコ達の体は吸い込まれていく。

　世界の法則が、彼女らを光なき深淵へと強制的に引っ張り込んでいく。

「…」

　ミコは。落ち往く中見る。

　“漆黒”があらかた突撃し、黒色の減った頭上には、僅かに日の光が見える。

　それが、急速に遠ざかっていく。

　地上の光は遠ざかり、その体は深い暗闇へと没していく。

(こんな、ところで…)

　終わりたくない。

　まだ、一つしか[奇災]は解決できていないのに。まだ、旅を始めたばかりなのに。

　こんなところで、終わりたくはない。

　かつてマシンガンゾンビ達にやられかけたとき以上に、ミコは強くそう思う。だが、その思いに関係なく、その身は闇に沈む。

　そうして、底の見えない暗黒の奥に、少女たちの体は消えていった。

　悪意は笑う、嗤う。全にして一、一にして全のそれらは笑い、嗤っていた。

　予定とは少し違う形だが、無事邪魔者を排除したことに笑い、絶望して落ちていったであろう少女たちを嗤う。

　重なったその声は、生首と悲鳴の木霊する都市に、嫌らしく響いていた。　