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第６話　水たまりの逢瀬

夕刻。

屋敷の中庭で、エリスがそわそわと馬車を待っていた。

「お母様、私、ランカスター伯爵邸でお茶会ですの。アルフレッド様がお呼び出しよ」

「ええ、行ってらっしゃい。アルフレッド様をしっかり繋ぎ止めておくのよ」

着飾ったエリスが馬車に乗り込むのを見送りながら、私は中庭の片隅、雨上がりの水たまりに視線を落とした。

水面が、微かに揺れる。

ポケットの手鏡を意識すると、中庭の水たまりに、エリスが乗った馬車の「窓ガラス」からの視界がリアルタイムで投影された。

馬車が到着したのは、ランカスター伯爵家の豪奢な別邸。

案内された温室の奥で、アルフレッドがエリスを待ち構えていた。

『エリス、待っていたよ』

二人は人目を憚ることなく抱き合い、熱い口づけを交わす。

その背後にある温室のガラスが、二人の密通のすべてを克明に記録していた。

『アルフレッド様、お姉様を修道院送りにする件、本当にうまくいくの？』

『ああ。これを見ろ』

アルフレッドが胸ポケットから取り出したのは、小さな青いガラス瓶だった。

『無色無臭の遅効性の毒薬だ。大夜会の前日、クララの部屋の化粧台の奥にこれを仕込んでおく。そして夜会の最中、君のグラスに微量の痺れ薬を入れて倒れてもらう。……「クララが妹を毒殺しようとした」という完全な現行犯の出来上がりだ』

『まあ！完璧ね！あんな女、早く消えてしまえばいいのよ！』

鏡を通じてその会話を聞いていた私の指先が、冷たく研ぎ澄まされた。

（毒薬の小瓶……なるほど、そういう筋書きね）

私は水たまりから視線を上げ、夕暮れの空を静かに見つめた。

彼らは私を奈落へ突き落とすつもりで、着々と罠を仕掛けている。

ならば——その罠の行き先を、そっくりそのまま彼ら自身の喉元へ繋ぎ直して差し上げましょう。