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第24話　泥棒猫の末路

「お姉様！お姉様、助けて！」

衛兵に両腕を捻り上げられたエリスが、涙と鼻水で化粧をぐしゃぐしゃにしながら私に縋り付いてきた。

あの高慢だった義妹の面影は、どこにもない。

「私、騙されていたの！アルフレッド様に唆されただけなのよ！私たち、仲の良い姉妹だったじゃない！お願い、許して……！」

私はエリスの前に静かにしゃがみ込み、その怯える瞳を至近距離で見つめた。

「仲の良い姉妹？ ……私のドレスを奪い、母の形見を質に入れ、私を北の極寒の修道院へ葬ろうとしたあなたが？」

「ひっ……！」

「安心なさい、エリス。あなたの望み通り、北の修道院の手配は完了しているわ」

私は耳元で、冷たく囁いた。

「ただし、入るのは私ではなく、あなたとお義母様よ。生涯、暖房も出ない薄暗い石畳の上で、パンの耳をかじりながら自らの罪を祈り続けなさい」

エリスは白目を剥き、その場に失禁して気絶した。

ガートルードもまた、魂の抜けた人形のように衛兵に引きずられていった。

広場を埋め尽くしていた醜悪な寄生虫たちは、こうして一匹残らず排除された。