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第13話　仕組まれた招待状

大夜会の当日の朝。

アンバーク邸の食堂に、思いがけない「闖入者」が現れた。

王室の紋章が入った豪奢な封筒を携えた、近衛の伝令官だった。

「アンバーク子爵家、クララ令嬢へ。王宮大夜会へのご臨席を賜りたく、王太子殿下より直々の招待状をお届けに上がりました」

食堂が静まり返った。

パンを口に運ぼうとしていたガートルードの手が止まり、エリスはフォークを取り落とした。

「な……王太子殿下から、直々に……！？クララに！？」

ガートルードが立ち上がり、引き攣った声を上げる。

伝令官は冷ややかに一瞥した。

「先代アンバーク子爵の遺徳を偲び、正統なる後継者であるクララ令嬢の出席を求めるとのことです。……欠席は許されません」

伝令官が去った後、サロンは修羅場と化した。

「なぜよ！なぜあの愚図に直々の招待状が来るのよ！」

エリスが足を踏み鳴らし、泣き叫ぶ。

しかし、ガートルードの目は、すぐに別の邪悪な光を帯びて細められた。

「……いいえ、エリス。好都合よ」

「え……？」

「あの娘が会場にいれば、その場で現行犯として告発できるじゃないの。王太子殿下の御前で毒殺未遂を暴かれれば、あいつは修道院どころか、一生地下牢から出られない大罪人よ。……私たちの計画は、さらに完璧になるわ」

エリスの顔に、下品な笑みが戻った。

「そうね！あのみすぼらしい格好で、大勢の貴族の前で恥をかかせて、衛兵に引きずり出させてやるわ！」

私は二人の後ろで、怯えたように肩を丸め、招待状を抱きしめていた。

（ヴィンセント閣下、手回しが早すぎますわ）

伏せた睫毛の奥で、私の唇が歓喜に震えていた。

舞台の幕は、すでに上がり始めていた。