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６

冷たい。

最初に感じたのは、それだった。

頬に触れる土の冷たさ。

湿った草の匂い。

鼻先をくすぐる青草の青い香り。

遠くで鳴く、聞いたことのない鳥の声。

風が肌を撫でていく感触まで、妙に鮮明だった。

久遠ハルはゆっくりと目を開いた。

空があった。

青かった。

信じられないほど青く、広かった。

どこまでも、どこまでも高く続いている。

天井ではない。

雨染みの浮いたアパートのクロスでも、

黄ばんだ蛍光灯でも、

夜勤明けの朝にぼんやり見上げていた薄汚れた白でもない。

本物の空だった。

「……は？」

掠れた声が出ると思った。

だが喉から出たのは、若い男の声だった。

張りがある。

息が詰まらない。

肺の奥まで空気が入っていく。

咳も出ない。

身体が軽い。

信じられないほど軽い。

ハルは反射的に上半身を起こした。

草原だった。

見渡す限り、揺れる緑。

陽光を受けて波のようにうねる草。

遠くには黒々とした森が広がり、

さらにその向こうには、雲を突き刺す山脈が連なっている。

そして空には、白い月が二つ浮かんでいた。

昼なのに。

青空の中に。

当然のように。

「……なんだよ、ここ」

呟いた声が震えた。

夢かと思った。

だが頬をつねる前に、土の感触があまりにも現実だった。

右手を見る。

皺がない。

浮き出た血管もない。

節くれ立った指でもない。

若い手だった。

慌てて頬を触る。

たるみもない。

無精髭もない。

髪は長く、指に絡むほどしなやかだった。

「若返って……る？」

立ち上がる。

膝が鳴らない。

腰も痛まない。

足首も重くない。

四十九歳の身体なら、立ち上がるだけで覚悟が要った。

それが今は、ただ立てる。

それだけで泣きそうになる。

「……おい」

反射的に空へ向かって声を投げた。

「いるんだろ」

返事はなかった。

風が吹く。

草がざわめく。

それだけだ。

「ふざけんな。こういう時こそ説明しろよ」

沈黙。

小学三年の冬。

あの夜からずっと聞こえていた声。

中学の落選の日も。

高校で笑われた夜も。

四十九になって何も残らなかった朝も。

神様を名乗った、あの声。

それが、ない。

「……マジかよ」

胸の奥に、ぽっかり穴が開いたようだった。

うるさかった。

偉そうだった。

何度も腹が立った。

それでも、ずっといた。

その不在だけが、この広い世界より現実味を持っていた。

ハルはその場に立ち尽くした。

空は広い。

風は心地いい。

身体は若い。

なのに、妙に心細かった。

「……一人か」

その言葉を口にした瞬間だった。

草の波が、不自然に割れた。

ザザザッ、と何かがこちらへ一直線に走ってくる音。

「……？」

ハルは目を凝らした。

次の瞬間、草を押しのけてそれは現れた。

灰色の毛皮。

牛ほどもある巨体。

額から湾曲して伸びた二本の角。

肩口は異様に盛り上がり、筋肉が皮膚の下で蠢いている。

口元からは人間の拳ほどもある牙が何本も覗き、

黄色い目が、獲物を見るように細められていた。

狼。

そう呼ぶには、あまりにも巨大で、あまりにも禍々しかった。

「……うそだろ」

魔物だった。

図鑑にも、動物園にも、現実にもいないもの。

それが今、十数メートル先で涎を垂らしている。

低く唸った。

腹の底まで響くような音だった。

本能が理解する。

あれは危険だ。

あれは人間を殺せる。

あれはたぶん、殺したことがある。

「っ……！」

逃げろ。

そう思った時には足がもつれていた。

一歩目で転ぶ。

情けないほど無様に。

魔物が地面を蹴った。

速い。

巨体に似合わぬ速度で一直線に迫ってくる。

「うわあああ！」

転がる。

直後、さっきまで頭のあった場所に爪が叩き込まれた。

土が爆ぜる。

石が頬を裂いた。

痛い。

夢じゃない。

本当に死ぬ。

ハルは四つん這いで這った。

草を掴み、泥を掻き、ただ前へ進む。

背後で獣の息遣いが聞こえる。

近い。

近すぎる。

振り向いた瞬間、牙が目の前にあった。

「っ！」

腕で庇う。

衝撃。

鋭い痛み。

服が裂け、血が散った。

「ぐっ、あああ！」

焼けるように痛い。

息ができない。

涙が勝手に出る。

魔物は一歩下がり、獲物の苦しむ様子を眺めていた。

遊んでいる。

理解した瞬間、背筋が凍った。

こいつは余裕なのだ。

自分が死ぬことは、もう決まっている。

「ふざけ……んな……」

四十九年。

売れなかった。

認められなかった。

何者にもなれなかった。

それでもようやく来た異世界で、

開始数分で獣の餌。

そんな終わり方があるか。

魔物が再び姿勢を低くする。

次で終わる。

ハルは震える手で石を掴んだ。

小さな石ころだった。

笑えるほど頼りない。

それでも握るしかなかった。

「来いよ……！」

声が裏返る。

足が震える。

膀胱が緩みそうになる。

情けない。

惨めだ。

だが、死にたくなかった。

魔物が走った。

世界が遅くなる。

角。

牙。

黄色い目。

迫る死。

その瞬間だった。

風向きが変わった。

生温い風が、一気に熱へ変わる。

草原全体がざわめいた。

影が落ちる。

太陽が隠れた。

ハルも魔物も同時に空を見上げた。

そこに、山があった。

違う。

山が、飛んでいた。

巨大な翼が空を覆い、

一振りするたびに大気そのものが震える。

漆黒の鱗は陽光を鈍く返し、

一枚一枚が鎧のように重なっていた。

長大な首。

城門のような顎。

そこに並ぶ牙は、剣の列のようだった。

黄金の瞳。

それだけで、世界の頂点にいるとわかる目だった。

ドラゴン。

ハルが幼い頃、

ノートの端に何百回も描いた存在。

笑われた空想。

誰にも理解されなかった憧れ。

その本物が、空にいた。

竜が口を開く。

喉の奥が赤く灯る。

次の瞬間。

世界が炎になった。

轟音。

空気そのものが爆発したかと思う熱量。

火柱が魔物を飲み込む。

断末魔すら一瞬だった。

灰色の巨体は炎の中でもがき、

数歩よろめき、

黒い塊になって倒れた。

草原の一帯が熱で揺らめく。

ハルは顔を庇いながら、その光景を呆然と見ていた。

ドラゴンはゆっくり降下した。

着地の衝撃で地面が揺れる。

近くで見ると、なおさら巨大だった。

家など比較にならない。

小さな砦が一つ歩いてきたような質量だった。

鼻息だけで草がなぎ倒される。

竜は焼けた魔物の死骸を前足で押さえ、

顎を下ろし、

バリ、と喰いちぎった。

骨が砕ける音。

肉が裂ける音。

煙と血の臭い。

圧倒的だった。

幻想ではない。

可愛いマスコットでも、乗り物でも、守護者でもない。

生き物だった。

捕食者だった。

この世界の上位者だった。

ドラゴンが首を巡らせる。

黄金の瞳が、ハルを捉えた。

心臓が止まりそうになる。

視線だけで膝が笑った。

次は自分かもしれない。

そう思った。

だが竜は興味をなくしたように鼻を鳴らし、

翼を広げた。

暴風。

草原が伏せる。

ハルは地面にしがみついた。

数度の羽ばたきで巨体は宙へ浮かび、

そのまま空高く昇っていく。

雲を裂き、

太陽の中へ溶けるように消えていった。

静寂が戻る。

焦げ臭さ。

焼け跡。

血の滲む腕。

震える呼吸。

ハルはその場にへたり込んだ。

しばらく何も言えなかった。

ようやく、掠れた声が出る。

「……死ぬところだった」

次に、笑いが漏れた。

震えながら。

泣きそうになりながら。

「……ドラゴン、マジでいたのかよ」

四十九年、誰にも届かなかった物語。

笑われた夢。

諦めきれなかった幻想。

その全部が、

さっき空を飛び、

目の前で獲物を喰っていた。

ハルは血のついた手で地面を掴む。

この世界は優しくない。

若返っても強くはない。

何も特別ではない。

油断すれば、すぐ死ぬ。

それでも。

口元が、ゆっくり吊り上がった。

「……最高じゃねえか」

久遠ハルの第二の人生は、

死と竜の咆哮から始まった。