轍の宴 Ⅴ ー潮騒の回廊ー

不穏の缶詰

整備の進んだ街道沿いには、以前は夜の宿泊用になっていた馬車だまりがある。

カツミが、道の駅を作ろう♪と言い出して、クレスがミナセサラディア間に小さな春巻き屋を出すと、近隣の村からも露天や屋台が来るようになり、馬車旅の休憩や食事に重宝するようになった。少しづつ他の街道にも駅を作っているところだ。

クレス工房の缶詰生産が始まった。

まずはお試しに、クレス道の駅店で販売をはじめると、その便利さでじわじわと広がった。工房への問い合わせが来るようになったところで、カツミはクレス全工房での本格生産を指示した。

「ルーク、どう思う？」

「どうって言われてもね、貴族の結婚ってそういうものだから」

「１１やで。早すぎやろ」

「直ぐ結婚するわけじゃないんだ。まずは婚約。たいがいは成人待って結婚ていうのが普通だけど」

「１５か......」

「でも女の子は、成人を待たずに輿入れする子も多いね」

「なんか続々と来るんや」

「まあ、誰かと婚約しちゃえばなくなるよ」

「誰かって言うても.......」

「公爵家とかから来ちゃうと、断りにくいよー」

「あぁー.......それそれ......こないだのは公爵家の４男。家継がないからサラディアに入ってもいいって.......」

「悪くないんじゃない？」

「リシェルが拒否した」

「ふーん」

「めっちゃ機嫌悪なって......参った。レオンに当たり散らして」

「カエル君も大変だね」

「よく付いてるよ。うん......俺も別に勧めてるわけやないんやけど......難しいな、女の子」

「あ、それからね、父の耳に入ったみたい。缶詰」

「お前バラシたんか」

「まさか。タケシ、自分が早くしたんじゃない。情報だって流れるのはうんと早くなってるよ」

「んー」

「呼ばれる前に行っといで」

「めんどくさ」

「多分他にもなんかあるかもー」

「他？」

「行ってからのお楽しみ♪」

国王カイルの私室。タケシは１人待たされていた。

「やー。タケシ、待たせたね。ちょっと外せない会議があったんだ」

「珍しいな」

「僕だって会議くらいするよ。で、またいいもの作ってるそうで」

と、カイルはタケシを覗き込む。

「はいはい。出来ました。缶詰です」

タケシは箱に入った缶詰を、トンとテーブルに置いた。

缶を手に取り眺めるカイル。カレーと書かれたシールにパッと顔を上げた。

「ねぇ、これすぐ食べれるの？食べたい」

「はいはい。ちょっと待ってな」

キコキコと缶を開け、スプーンを差して渡すと、カイルは嬉しそうに口に入れた。

「すごーい。普通にカレーだ。これってさ、日持ちするわけ？」モグモグ

「うん。１年は大丈夫やったで」

「へー。あ、パン貰ってこよう。ちょっと待っててね」

戻って来ると、リゥトスもついてきた。

「タケシ、私にも食わせろよ」

「はいはい」キコキコ

「うわっ。うま。え、こっちのは？」

「はいはい」キコキコ

「えぇー。果物だぁ。密で煮てあるの」

「うん。サラディアのやつや」

「噂には聞いていたが......これはすごいな」

「何で早く教えてくれないんだよ」

「いや......だって、な」

タケシ、ちょっとしらばっくれる。

「どうせまた欲しいって言うんやろ」

「ん？まあ確かに欲しいけど」

「これ開発に３年近くかかってん。やれん」

「そうだよね。うん」

カイルがリゥトスの顔を見る。

「タケシ、軍には入れてくれ。これ、必要だ」

「ノマドあるやん」

「いや.......ノマドだけではな......」

リゥトスがカイルの顔を見る。

カイルが持っていたスプーンを置いて、タケシの顔を見る。

いつにない厳しい顔ーー

「タケシ。ここだけの話だ」

タケシは、テーブルに乗せた肘をスッと下ろした。

「君と初めて会った頃......隣国がクーデターで政権が変わって攻めてくるって話、したよね」

「あぁ、それでノマドが欲しいって」

隣国アルカディウス王国は、魔道士の反乱によってゼルハイム魔導国となり、今はカルディ＝ゼルハイムが統治する国になった。

魔法に振り切った政策で、一見とても整備されているが、内実は.......

「少数の魔道士が、魔法の力で人々を従わせてる」

カイルは当初から密偵を送り込んで調査を続けていた。

「最初の頃はうちにも攻めて来た。他にも２国接してるんだけど、どこも同じようにちょろちょろしてたみたいだ」

特使を送っても、全く改める気もなく、相手の戦力を確かめるかの如く、ちょっかいかけてくる。

「で、僕は兵糧攻めに出た」

ゼルハイムへの食料や魔石の取り引きを停止し、国境の警備を増やし、２つの隣国にも同様の措置を求めた。

「元々魔法があれば何でもできるって思ってる奴らだ。国内の食料自給や経済活動はド素人でね」

国内はどんどん荒れた。食べるもののない国は弱い。魔法で水は出せても、作物は作れない。

次第に国民の不満が高まっていく。

「まぁちょっと煽ってはいるんだけどね」

暴動が起きそうになると魔法で制圧する。

「でも食べ物ないとどうにもなんないでしょ。となると、どこかの国にってことになる。どうやらうちを狙ってる」

他の２国は海沿いで、優れた海軍を持っていて、とても太刀打ち出来ないと判断したようだ。アルネアに向けて兵を集めようとしている、という情報も入ってきた。

「８年かかった。動く前にこっちから潰す」

「潰すって言うても」

タケシは内心、俺関係ないやん、と思いながら聞いている。

リゥトスが席を立って出ていった。

「タケシのおかげでね、うちの軍は強くなってる。街道整備も進んで動きが速くなって、機動力は段違いなんだ。向こうは分かってないけどね」

「こないだ小さな暴動が起こってね。丁度再来月、建国祭をするらしくて、その時に派手に武力を見せつけるつもりみたい」

タイミングを合わせて国境付近で戦闘を仕掛け、その隙に王都に潜り込み、奇襲をかける。

「奇襲？」

「うん。だって建国祭に国王が出ないわけないじゃん」

「でも民衆が」

「うん。だからここでタケシの出番」

「なんでやねん、俺そんなとこ行かへんぞ」

「行くのはルークだ。タケシには作って欲しいものがある」

「なんでルークやねん」

「タケシ、彼は魔道士だ。それもこの国１，２を争うレベルのね」

「いや、魔道士とは聞いてたけど......」

「子どもの頃、その能力が開いた時には本当に驚いた」

普通の魔道士が数年かかる術もすぐに覚えた。だがカイルは喜べなかった。間違いなく跡取りで揉める火種になる。そう思っているうちに、ルークは魔法を見せなくなった。１５才の成人の儀の後、カイルに国内を巡りたいと申し出たのは、やはりそれを危惧したのだろう。１人で行きたいと言うルークに、カイルは１年間防御系魔法を学ばせた。自分の身を守るために。

「あー。そいでか。でもルークやのうても」

「タケシ、ルークは王族だ。王族はね、国民を守る義務がある」

そう言われると、タケシは何も言えない。

「でさ、タケシには......カメスラボールとマスクを作って欲しいんだー」

「カメスラボール使うんか！」

「だってあれが一番いいんだもん。民衆を傷つけることもないし」

「そらそうやけど」

「あれがピューンと飛んできたらさ、魔道士なら確実に撃つよね。そしたらパーンってなってさ、撒き散る。だから特別製でチョー絶辛いの作ってね」

「作ってねって、俺兵器なんか」

「兵器じゃないじゃん。誰も殺さないよ。後はルークがちゃんとやる」

リゥトスが戻って来た。

後ろに１人の青年。

「タケシ、紹介するよ。彼はリシュア＝アルカディウス。アルカディウス王国第３王子。ーー唯一の生き残りだ」