轍の宴 Ⅴ ー潮騒の回廊ー

祈りとその先

コンドウ伯爵領サラディア。

焼け野原だった土地には、家が立ち並び、人が戻って来た。崩れた城趾は公園になり、以前庭園だったところに、リシェルのための、小さな城が建てられている。

災害から３年。サラディアの街は見事に復興を遂げ、ところどころに残る更地と、焼け残った教会に、その跡を残すのみ。

城址公園前の大通り。今日は復興慰霊祭だ。

賑やかな笑い声と焼き物の匂い、そして遠くに祈りの鐘の音が聞こえる。

当初タケシは、街外れの墓地に行く馬車便を増やして、ひっそりと慰霊を行うつもりだったのだが、あれよあれよと言う間に話が大きくなった。

近隣の街からも屋台や露天が来て、大通りがいっぱいになり、やむなく大通りは馬車禁にした。

街道から２台の馬車が入ってきた。ミナセからの定期便。後ろは王都経由便。

降り立った人達が、賑やかな街をそぞろ歩く。

教会で祈りを捧げてきたリシェルが、レオンを伴って戻って来た。

「お父さま、お客様がお見えですよ」

黒馬車の幌を上げると、タケシがムックリと起き上がった。

「またかよ。めんどくさー」

ーーそやから静かにやりたかったのに......

伯爵になっても、タケシは相変わらず作業服にハンチング。ローデリックがうるさいので、襟に国王から賜ったピンだけを差している。もちろん寝起きは黒馬車だ。

周辺の領主達が、代わる代わる挨拶に来る。寝台貴族馬車でやって来る貴族もいる。

「お父さま、伯爵になられたのですから、もう少ししっかりなさってください。皆が見ていますよ」

「あー。リシェルはほんましっかりしてる.......たまらん......」

「タケシ、さっさと起きて」カツミの声。

「はいはい。女には勝てん.....」

夜になると城址公園にはろうそくが灯った。リシェルの作った花壇に沿って置かれた灯火。中央には祭壇が置かれ、リシェルがひざまずいて、長い祈りを捧げている。

ーーまだ１１やで。ほんま貴族って、何考えとんねん。

「タケシ様、こちらを」

ローデリックが差し出したのは、リシェルの縁談話だった。貴族達が慰霊祭に来るついでに置いていったらしい。

「まだ１１やんか。早いやろ」

「いえ、貴族はもうこの位のお年で、皆さんお相手を探されます」

「完全に政略結婚やん」

「貴族にとって、結婚とはそういうものなのです」

「なんで直接俺んとこにけえへんねん。文句つけたったのに」

「まずはこうやって、繋ぎをつけるものなのです」

ローデリックは呆れ顔だ。

「カツミどう思うよ」

「んー。リシェル次第やけど......」

肖像絵と家柄などの書かれた紙を眺めていると、リシェルがやってきた。

「お父さまー。それ、何ですの？」

「.......」

「縁談......ですわね」

「うん」

「私、嫁には参りません」

「え？」

「ずっとサラディアにいたいのです。他家に嫁ぐことはありません。それに....」

パラパラと紙をめくるリシェル。

「みんなお父さま目当てではありませんこと？見え見えですわよ」

「......そうやろな」

リシェルが肖像絵を見てプッと笑った。

「肖像絵でこれでは......大体３割増しで良く描くものですのに」

「うっわ、きっつ」

「私、カエルより綺麗な方じゃないと嫌です」

ギョッとするレオン。

「ローデリック、お断りして下さい。くれぐれも、丁寧にね」

そう言うとリシェルはくるりと出ていった。後を追うレオン。

「リシェル様、よろしいのですか。ちゃんと見られた方が.......」

「いいんです！」リシェルは頬を膨らませて、レオンを睨んだ。

ーーそんな目で.....

「なあカツミ、あれ、誰に似たんや」

「あんたちゃうん」

「うっ」

「けど.....ちょっと気になるなぁ」

「何がよ」

「オンナゴコロ」

「？？」

翌朝、城址公園には元気な子供達の声が響いている。

「ハッ」「エイッ」「ハッ」「エイッ」

ハリセンを素振りする子供達の中を、レオンがゆっくりと歩いている。

列の端にヒューイがいる。腰を落とし、ハリセンを振り切ると、ブンッと大きな風切り音がした。

「久しぶりに打ち込みやるか、ヒューイ」

「はい！」

パンパーン、パンパーン、パン、パパーン。

ヒューイの打ち込むハリセンを、レオンが軽々とハリセンで受ける。周りを取り囲んだ子供達から歓声が上がる。

「だいぶ力が付いてきたな」

と、レオンがヒューイの頭をガシガシする。

「師匠、ありがとうございます！」

後ろでその様子を見ていたリシェルが、小さく呟いた。

「カエルのバカ。わたくしだって......」

ヒューイは、もうすぐディオラムに帰ることになっていた。

ディオラムの定期便馬車を整備するにあたり、ヒューイは、忙しいタケシの代わりに、何度もディオラムに行った。

最初は子ども扱いされて、話に入ることさえ出来なかったが、ヒューイの故郷を思う気持ちと、その知識の広さに、領主アルベルクは目を見張った。

アルベルクは、ヒューイが成人するのを待って、ディオラムに戻して自分の養子にすると、タケシにも伝えていた。

「ヒューイやったら......年頃も合うけどな」

「でもサラディアには来れんやろね」

「そうやなぁ......アルベルク、絶対手放さんよな」

「まあそういう問題じゃなさそうだけど.......」

「？？」

ミナセに帰ってきたタケシ達に、朗報。

「タケシさん、もう完璧です」と目を潤ませているのはサーシャ。

「ほんまに大丈夫か？」

「はい。１年寝かせました。開けてみましょうか」

「うっ。外でやろか.......」

以前、開けた途端に中身が吹き出して、部屋中に飛び散り大騒ぎになったーー缶詰。

流石にそれからは、開封時は外でがお決まりになっていた。

「もう大丈夫ですって。ねぇアキラ」

「うん。タケシさん、大丈夫っすよ」

「いや、外で......」

「ほんまビビリっすね」

「うるさい！」

外に出て紙を広げ、缶詰を置く。

「アキラ、開けて」

「はいはい」キコキコキコ......

パカン。

「おー。大丈夫やったー」

サーシャがタケシにスプーンを渡す。

「え？俺？」

頷く２人。

恐る恐る缶にスプーンを突っ込み、口へ。

「お。すご。いつものカツミスペシャルや」

ニヤつく２人。

「よっしゃー。量産するぞー。御当地カレーやー」

「機械仕上げてるっす」親指を立てるアキラ。

「ミナセはカツミスペシャルカレー甘口と辛口。サラディアは森の恵みカレー。グレイスのグレイスビーンズカレー。ええなー。８缶セットで缶切りつけて......あ、サラディアのフルーツ缶もええなぁ」

ニンマリするタケシ。

「カイル陛下に持っていかないと、うるさいんじゃないっすか？」

「あー。そやなー。リゥトスも......」

「軍用でしょ」

「そこな。あるあるやな」

ふうとため息をつく３人。

「先にこっちで広めちゃいましょう。この機械、大変やったんです。取られたら嫌っす」

「簡単に真似出来ませんよ」と頷くサーシャ。

「私、２年以上かかってるんですから」

「そやな。さらっと作って出してまおか。バレたらその時で」

「既成事実ってやつで」

へへへとタケシの口元が緩んだ。