轍の宴 Ⅴ ー潮騒の回廊ー

変えずの間

ここだけは、何も変わらない。コンドウ家の座敷。

定例会議ーー

湯気の立つ茶碗と、菓子の甘い匂い。外がどれだけ変わろうと、この部屋だけは昔のままだ。

「旨いっすね、これ」

「サラディアの森って色んなもの採れるんやな」

「おいおい、ほんでどうなんよ」

タケシが書類を指でトントン叩く。

「馬車工房は旧馬車整備ですね。.....,.ハーケンフェルトへは整備士１級２名、２級５名っと。大丈夫ですよ、もう人材だけは豊富でね。何なら教師もつけれます」

「すごいな」

「級で給料上げるんやもん、そら若いもんみんな必死ですよ」

「ミナセの下請けからも来てますよね」

「あ、それから家具類と布物は、下請けに回します。１級のおる店選んでますし、金物はこっちから出しますから」

「うん。取り付け前の確認だけきっちりな」

アキラが手を上げた。

「ポンプ隊１班でいいですか」

「ああ、商業地がついてないらしい。自費でするって」

「やったー自費。結構儲かるなー」

「クレスは食堂と遠征パックですね。ポンプさん、保冷箱頼みますね」

「了解っす」

「商会は普通に商品置かせてもらって様子見ます」

「輸送がハーケンフェルトになるんやったら、うちで使ってた御者とか護衛とかどうなるんです？」

「人動かすやつは、今のままで行く。んで、資材とか商品だけの便は、ハーケンフェルト。で、御者なんかはハーケンフェルトと契約して貰うことになってる」

「ほな、やめささんでええんですね」

「うん。そら向こうかて、人急に集まらんもん。担当者が説明に来るって言うとったわ」

「よかったー」

「商会の中に仮事務所作ったって。多分常駐するから」

「わかりました」

「ほなそれで準備進めてもろて.....カツミー。お茶おかわり」

「はいはい」

「明日からはガッポガッポタイムやで」

「そうですね、面会１時です」

「工房と商会、案内するからな」

「了解っす！」

「あ、サーシャどないや」

「結構難しくて.....バルザさんに手伝って貰ってます」

「そっか。うん、ボチボチでええで」

「あ、タケシさん、ポンプ隊ですけど」

「ん？」

「そろそろシリンダー交換に入ります。つけた順に回りますね」

「そやな。もうそないなるか......国、通しといてな」

「はい。とりっぱぐれのないように。ヘヘ」

「まあアキラはそういうこときっちりしとるしな」

「カレーできたでー」

「おーっし。食お食おー」

「あー。これー」

「ん？ヒューイ。なに？」

「今度のオセロ大会の要項。工房に張り出しお願いします」

「へっへー。次はうちが取るで」

「なんの、連覇じゃ」

「お前ら遊びも手ぇ抜かんな」

「当然でしょ」

…...声が合った。

翌日から、貴族たちが順に現れた。

いずれも実務担当者を伴っているあたり、ただの視察ではない。買い付けを見据えた目だ。

工房見学では、そろいの制服と整然と流れる作業に目を見張る。

商会では、細やかな便利品に足を止め、試食コーナーでは、思わず言葉を忘れる。

主人が馬車の仕様に頭を悩ませる横で、実務担当者は、帳面片手に持ち帰る価値を見極めている。

――この街は、使える。

一日の終わりには、ルークの迎賓館。

張り詰めていた空気がほどけ、ようやく貴族らしい時間が戻る。

それを五組。

ようやく、馬車工房に静けさが戻った。

「これで、ひとまず一年先まで埋まったな」

タケシが柱にもたれて息を吐く。

「そうですね。……たぶん、もう少し早く仕上がりますよ」

馬車工房長のヘンリーは、図面を巻きながら、少しだけ口元を緩めた。

「まだ注文は来るやろ。ライン増やせる段取り、考えといてな。整備もあるし、無理はせんでええけど」

「わかりました。みんな、ええ顔してますよ。やっぱり俺ら、馬車屋ですから」

木の匂いと、鋸の音。

若い職人たちの手は、止まらない。

「ええもん見たら、また頑張りよるんですよ」

その言葉に、タケシは小さく頷いた。

「そや、カイルの幌タイプ。次までに仕上げてな。あれ、また持って行かなあかん」

「大丈夫です」

タケシの顔を見て、ヘンリーがふっと笑う。

「タケシさんこそ、ちゃんと休んでください」

「うん。家帰ったら、寝てばっかりや」

とタケシは笑った。

夜。母屋でのんびりしていると、副研究室長が顔を出した。

「どないした。こんな時間に」

「すみません。実は……」

言い淀むあたりで、だいたい察しはつく。

若い研究員に、引き抜きの手が伸びているらしい。

「今、サーシャさん、缶詰で悩んでて……言い出せてないんですけど」

「あー……アイツには向かんな、そういうの」

タケシは苦笑する。

「でしょ。なんか様子おかしいなと思って、寮生に探らせたんです」

「やるなぁ」

「どうも、高給で引っ張ってるみたいです」

「上には？」

「全く。私達、もともと国からの派遣ですし」

「ほな、大したもん知らん思われてるな」

「ですね。カメスラシートくらいからですかね」

「カメキチおらんと回らんやつや。人だけ連れてっても意味ないのにな」

「……何やってるか、知りたいんでしょうね」

外では、夜の作業音がかすかに響いている。

「ええよ」

タケシはあっさり言った。

「行きたかったら、行かしたり」

「いいんですか」

「ええで。技術、盗まれても構わん。追いつけるもんやったらな。若手何人おっても、そう簡単には真似できん」

指で机を軽く叩く。

「ここはな、一個づつ積み重ねて登ってきたんや。うちほど進んでるとこも、この環境も、そうそう無い」

副研究室長の肩の力が、少し抜けた。

「……ですよね。私ら、ずっと面白いですもん」

くすっと笑う。

「タケシさんらの無茶振り、毎回新作ですし」

「そやろ」

お茶を一口飲んだ。

「いっぺん、ちゃんと目ぇ見て話聞いたって」

「はい」

「多分な、行ったら分かる。何を捨てたか」

「……分かりました」

立ち上がりかけた副研究室長。

「出る時はな、ちゃんと退職金出すから、堂々と出ろ。って言うといて」

「……はい」

と頷いた足取りが、ほんの少し軽くなった。