⚔️伝説の剣。福引きしたら、ドラゴンスレイヤーだったらしい……。

第7章：選定の儀

第97話 氷雷激突 続

　雷光と氷結が激しくぶつかり合う。

　ドガァァァァン！！

　轟音とともに衝撃波が闘技場を駆け抜けた。

　砂煙が舞い上がり、観客席から悲鳴にも似たどよめきが起こる。

　エクレールは軽やかに後方へ飛び退く。

　ダーレンも数歩だけ下がった。

　だが――。

　どちらの呼吸も乱れていない。

「……嘘でしょ」

　リフルが思わず呟く。

「今ので平気なの？」

　ルシアも言葉を失っていた。

　先ほどから続く激突は、もはや人の戦いには見えない。

　雷鳴。

　氷結。

　常人なら一撃で戦闘不能になるような攻撃を、二人は当然のように受け流していた。

　闘技場中央。

　エクレールは心から楽しそうに笑っている。

（強い）

　久しく味わっていなかった高揚感。

　間違いない。

　目の前の男は本物だ。

　だからこそ面白い。

　一方のダーレンは、最初から表情一つ変えない。

　静かな湖面のような瞳のまま、淡々と口を開いた。

「……いつまで続ける」

　低く響く声。

　エクレールが眉を上げる。

「ん？」

「こちらは属性的に分が悪い」

　言い訳ではない。

　ただ事実を述べただけだった。

「決着までは望んでいないのだろう」

　観客席がざわつく。

　ストーリアが静かに頷いた。

「確かに……」

「ダーレンさんからすれば、目的は十分果たしているわね」

　エルドも続ける。

「実力を測るという意味では、双方とも十分でしょうな」

　エクレールは数秒だけ黙り込み、やがて小さく笑った。

「そうね」

　肩へ剣を担ぐ。

　だが、その笑みは消えない。

　むしろ、どこか悪戯っぽく深まっていく。

「でも――」

　バチッ。

　青白い雷光が刃を走る。

「貴方、まだ隠してるでしょう？」

　静寂。

　会場中が息を呑んだ。

　エクレールは細めた瞳でダーレンを見据える。

「少しくらい本気を見せてくれたら、終わってあげてもいいわよ？」

　あからさまな挑発だった。

「煽ってる……」

　ルシアが苦笑する。

「煽ってるわねぇ」

　リフルはどこか嬉しそうだ。

　ロゼリアだけは黙ったまま二人を見つめている。

　ダーレンは何も答えない。

　沈黙が流れる。

　やがて、小さく息を吐いた。

「……本気、か」

　その瞬間だった。

　ピシッ――。

　足元の石畳に一本の氷の筋が走る。

　誰かが息を呑んだ。

　ピシッ。

　ピシシッ。

　次々と氷の亀裂が広がっていく。

　まるで巨大な氷の花が咲くように。

　最前列の観客が思わず後ずさる。

　寒い。

　いや、違う。

　熱そのものが奪われていく。

　生命まで凍りつくような感覚だった。

「……っ！」

　ルシアは無意識にスレイヤーへ手を添える。

　本能が警鐘を鳴らしていた。

　闘技場中央。

　ダーレンは動いていない。

　ただ立っているだけ。

　それだけで空気そのものが変質していく。

　漆黒の革手袋。

　その隙間から、淡い蒼い光が静かに漏れていた。

　絶対零度。

　十八歳の時に手にした代償と力。

　その片鱗。

　ほんの僅かに解放しただけで、会場全体が凍りつこうとしていた。

「へぇ……」

　エクレールが笑う。

　今度は明らかに嬉しそうだった。

「それよ」

　バチィッ！！

　雷光が弾ける。

「見たかったのは」

　その時だった。

「そこまでだ」

　重く響く声。

　ジークレッドだった。

　一瞬で会場の空気が止まる。

　エクレールが不満そうに振り返る。

「えぇ？」

　ジークレッドは真顔のまま答えた。

「これ以上やれば、試験場が使い物にならん」

　全員の視線が床へ向く。

　石畳の半分近くが白く凍り始めていた。

　数秒の沈黙。

　そして。

「あははっ！」

　エクレールが堪えきれず吹き出した。

「確かにね！」

　ダーレンも何も言わず、静かに剣を納める。

　途端に冷気は薄れ、凍結も止まった。

　だが。

　誰もが理解していた。

　今のは決着ではない。

　勝負ですらない。

　互いの力量を、ほんの少し見せ合っただけ。

　それだけで、この有様だった。

「……化け物だな」

　ルシアがぽつりと呟く。

　ロゼリアも静かに頷いた。

　否定できない。

　あの二人は間違いなく、この国の頂点に立つ剣士だった。

「合格でいいでしょ？」

　エクレールが振り返る。

　ジークレッドは即答した。

「ああ」

　短く。

　だが力強く。

「文句なしだ」

　闘技場が大きくどよめく。

　二人目の合格者。

　ダーレン・アイスィ・クレイル。

　しかし当の本人は、その宣言にも興味を示さなかった。

　静かにキラーを見つめる。

（やはり違うな）

　冷気と殺意。

　絶対零度と竜殺し。

　似ているようで、本質はまるで違う。

　これは、自分が求める力ではない。

　そして。

　この剣が求めている者も、自分ではない。

　そんな確信だけが残っていた。

　ふと、エクレールへ視線を向ける。

　エクレールも笑顔のまま見返した。

（……なるほど）

　短く納得したように頷く。

「また機会があったらやりましょうね」

　エクレールが気軽に声をかける。

　ダーレンは一瞬だけ立ち止まり、何かを確かめるように彼女を見る。

「ああ。いいだろう」

「約束よ」

　そのやり取りを見ていたジークレッドが、呆れたように口を開いた。

「どうした、エクレール。お前らしくない」

「別に」

　エクレールは肩をすくめる。

「ちょっと気に入っただけよ」

　そう言って、いつものように笑った。