⚔️伝説の剣。福引きしたら、ドラゴンスレイヤーだったらしい……。

第7章：選定の儀

第87話 観測者たちと静かなる視線

「……思ったよりも残ってるわね」

　ロゼリアが、わずかに感心したように呟いた。

「ねぇ、ヴァルガス。あなたから見て、あの仮面の女、どう映る？」

　問われたヴァルガスは、腕を組みながら目を細める。

「そうだな……あの衣装には見覚えがある気がする」

「見覚え？」

「ああ。昔、東の僻地へ遠征した時に、あれに似た格好の連中を見たことがある」

　ロゼリアの眉がわずかに動く。

「それ、本当？」

「間違いねぇ。ただ、剣を交えたわけじゃねぇからな。強さまでは分からん。それに、仮面なんて付けちゃいなかった」

「そう……」

　ロゼリアは再び試験場へ視線を向ける。

「だとしたら、何かしら関係はあるのかもしれないわね」

「ああ」

　ヴァルガスも頷く。

「あの女から漂ってくる空気は尋常じゃねぇ。肌がひりつく」

「それは私も感じるわ」

　するとヴァルガスは豪快に笑った。

「まぁ、オレ様には及ばんだろうがな！　ハッハッハ！」

「はいはい」

　ロゼリアが呆れたように肩をすくめる。

　軽口が終わると、ヴァルガスは再び真剣な表情で闘技場を見下ろした。

　第二試技は、すでに終盤へ差しかかっている。

　先ほどまで百を超えていた参加者たちは、ほとんどが脱落していた。

　だが、それでもなお――十数名。

　未だ立ち続けている者たちがいる。

　額に汗を浮かべながら歯を食いしばる者。

　荒い呼吸のまま、剣を支えに耐える者。

　そして。

　まるで何事もないかのように、静かに立つ者。

　その差は、誰の目にも明らかだった。

「そうですわね」

　リフルも腕を組みながら頷く。

「みんな意外と精神的にタフなのかしら」

　先ほどまでの、ごろつき同然の連中とは違う。

　今残っている者たちは、少なくともこの異様な空気の中で、自分を保っている。

「キラーの前で、あれだけ平然としていられるのは大したものですな」

　エルドが低く唸った。

「あの剣は、近くにあるだけで精神へ干渉してくる」

「並の者なら、立っていることすら難しいでしょう」

　視線の先。

　闘技場中央では、魔力障壁に囲まれた黒布の台座が静かに佇んでいる。

　封印されているはずなのに。

　それでも分かる。

　あれこそが、この場の空気そのものを歪めている元凶なのだと。

「余程の鍛錬を積んできた者たち、ってことね」

　ストーリアも感心したように息を吐く。

　すると、ロゼリアが静かに口を開いた。

「剣の鍛錬。技の鍛錬。魔法の鍛錬――」

　視線は試験場へ向けられたまま。

「あれ、結局は全部“精神”なのよ」

　自然と皆が耳を傾ける。

「もちろん身体は大事。でも、それだけじゃ意味がないわ」

　穏やかな声だった。

　だが、その言葉には確かな実感が宿っている。

「恐怖の中で踏み込めるか」

「痛みに耐えられるか」

「死を前にして、それでも剣を振れるか」

　一拍。

「心と身体。その両方が強くなければ――あそこには立っていられない」

　下では、また一人が膝をついた。

　限界はとうに超えている。

　それでも立ち続けているのは、誇りか。

　執念か。

　あるいは、それ以上の何かか。

「……なるほどですわ」

　リフルが感心したように頷く。

「だから、お姉様ってあんなに強いのね」

「ちょっと、リフル」

　ロゼリアが苦笑する。

「でも実際そうだと思うわ」

　ストーリアも真面目な顔で続けた。

「最後に残る人って、“一番強い人”とは限らないもの」

「最後まで折れない人、よね」

「故に、この試験は理にかなっております」

　エルドも静かに頷いた。

「力だけを見るなら、単純に試合をさせればよい」

「ですが、“キラー”を持たせるのであれば、それだけでは足りない」

　その言葉に、ルシアは黙ったまま試験場を見下ろしていた。

（折れない、か……）

　脳裏をよぎるのは、フェリオスの姿。

　あれは折れたのか。

　それとも――最初から飲み込まれていたのか。

　無意識に腰のスレイヤーへ触れる。

　ドクン。

　微かに脈打った気がした。

　その時だった。

「……あれ」

　リフルが小さく呟く。

　ルシアたちから少し離れた観客席の上段。

　そこにもまた、静かに試験場を見つめる一団がいた。

　四人。

　装備に統一感はない。

　だが、一目で分かる。

　――強い。

　纏う空気そのものが違った。

　無駄な会話がない。

　立ち方。

　視線。

　呼吸。

　その全てが洗練されている。

「どう見ても“Sクラス”ね」

　リフルの言葉に、ロゼリアも静かに目を細めた。

　中央に立つ長身の男。

　黒い外套を纏い、背には巨大な槍。

　その隣には、白銀の髪を揺らす女性剣士。

　さらに奥には、杖を抱えた魔導士風の男。

　全員が異様なほど落ち着いていた。

　まるで、この程度の試験など見慣れているかのように。

「メルディナ所属ではなさそうですな」

　エルドが小声で言う。

「ええ」

　ロゼリアも頷いた。

「地方ギルドの空気じゃないわ」

　その時。

　ふと、中央の槍使いの男がこちらへ視線を向けた。

　ごく自然な動作。

　だが、その目は鋭い。

　ロゼリアも無意識に目を合わせる。

　一瞬。

　互いに互いを測るような静寂が流れた。

　そして男は、何事もなかったように再び試験場へ視線を戻す。

「……今の」

　ストーリアが小さく呟く。

「完全に見られてたわね」

　リフルも眉を上げた。

　ロゼリアは答えない。

　ただ静かに試験場を見つめている。

（あの反応……）

　ただ観客を見た目ではない。

　こちらを認識した目。

　剣士特有の感覚だった。

　そして――。

　あのパーティの視線は、観客席ではなく、試験場の一点へ集まっている。

「……もしかして」

　ロゼリアが小さく呟く。

「今、参戦している中に……あの人たちの仲間がいるのかしら」

　その言葉に、エルドも静かに視線を巡らせる。

　十数名まで絞られた試験場。

　その中に。

　ただ一人、静かに立ち続ける者がいた。

　黒装束。

　半面の仮面。

　風に揺れる異国めいた衣。

　先ほどから、一度も揺らがない女だった。