⚔️伝説の剣。福引きしたら、ドラゴンスレイヤーだったらしい……。

第7章：選定の儀

第86話 観測者たち、あるいは静かな視線

冒頭が少しおかしかったので、再構築しました。

第１回の終了が抜けてました。

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　メルディナ中央闘技場。

第一回試技は、想像よりもあっけなかった。

　戦って倒れた者もいる。

　だが、それ以上に。

　立っていることすら許されなかった者が多かった。

　気づけば、砂地を埋め尽くしていた参加者は半数以下。

　敗退した者たちは係員に連れられ、闘技場の外へと退出していく。

　歓声はない。

　どこか張り詰めた空気だけが残っていた。

「思ったより減ったわね」

　リフルが呟く。

「キラーに選ばれる資格がないと判断されたのでしょうな」

　エルドが静かに答える。

　その時。

　高台に立つジークレッドが再び口を開いた。

「第一回試技、終了」

　低く響く声。

　闘技場全体が静まり返る。

「残った者のみ、第二回試技へ進め」

　ざわめき。

　だが誰も喜ばない。

　ここに残った者たちは理解していた。

　試験は終わっていない。

　むしろ――

　ここからが始まりだと。

　何層にも積み上がった観客席。

　はためく王都の旗。

　地鳴りのような歓声。

　第一回を勝ち抜いた者たち。

　だが、その顔ぶれは既に大きく変わっていた。

　最初にいた“ごろつき”のような参加者は、ほとんど消えている。

　残った者たちは、皆どこか鋭い。

　無駄に騒がない。

　油断していない。

　互いを値踏みするように視線を交わしている。

「空気変わったわね」

　リフルが腕を組みながら呟く。

「第一回は“ふるい落とし”」

　エルドが静かに言った。

「ここから先は、本当に“選ぶ”段階なのでしょうな」

　ルシアも下を見つめる。

　確かに、違った。

　さっきから一切動かず、ただ周囲を観察している者。

　逆に、露骨に力を見せつけている者。

　全員、“何か”を探っている。

　その時だった。

「……あの人」

　ストーリアが小さく声を漏らす。

　視線の先。

　試験場の中央付近。

　そこに、一人の女が立っていた。

　黒装束。

　だが、ただの戦装束ではない。

　東方の衣を思わせる細い袖。

　西方貴族の礼装のような装飾。

　奇妙な均衡で混ざり合った意匠。

　腰には細身の剣。

　そして顔の半分を覆う、銀と黒の仮面。

　まるで、仮面舞踏会からそのまま現れたようだった。

「……なんだ、あの女」

　ルシアが眉をひそめる。

　周囲の参加者たちが荒々しく睨み合う中、その女だけが異質だった。

　焦りがない。

　緊張もない。

　ただ静かに立っている。

「強いわね、あれ」

　ロゼリアが小さく呟く。

「まだ何もしてませんぞ？」

　エルドが聞き返す。

「分かるのよ」

　ロゼリアの目は細い。

「ああいう人は、“構え”で分かる」

　確かに。

　女の立ち姿には、一切の無駄がなかった。

　いつでも抜ける。

　いつでも殺せる。

　そんな静かな圧力。

　その時。

　近くの大男が、女へ絡み始めた。

「おい姉ちゃん」

　下卑た笑み。

「こんな場所でお人形遊びか？」

　周囲から小さな笑いが漏れる。

　だが、女は反応しない。

　男はさらに近づく。

「聞いてんの――」

　次の瞬間。

　ヒュッ。

「……え？」

　男の首元に、細い刃が止まっていた。

　抜いた瞬間すら、誰も見えなかった。

　観客席が静まり返る。

　女は無言。

　仮面越しの瞳だけが、冷たく男を見ている。

「……っ」

　大男の顔から血の気が引いた。

　刃は触れていない。

　だが、あと数ミリ動けば終わっていた。

　それが誰にでも分かった。

　スゥ……。

　女は何事もなかったように剣を収める。

「……は？」

　ルシアが目を見開く。

「今の見えた？」

　リフルが聞く。

「半分くらいしか」

　ストーリアも苦笑した。

「相当ですな……」

　エルドも真顔になる。

　ロゼリアだけが、じっとその女を見ていた。

（速い）

　しかも。

　ただ速いだけじゃない。

　――殺し慣れている。

　そんな気配があった。

　その時だった。

「おぉ！」

　突然、後ろから豪快な声が響く。

「少し見ない間に、ずいぶん顔つきが凛々しくなったな、ルシア！」

「……げ」

　振り返ったルシアが、露骨に嫌そうな顔をした。

　そこにいたのは、大柄な男。

　重厚な鎧。

　豪快な笑み。

　背後には数人の部下。

　ヴァルガスだった。

「なんだその反応は！」

　豪快に笑いながら、ルシアの肩を叩く。

「痛っ、強いって！」

「はっはっは！　前よりマシな身体になったじゃねぇか！」

「会って早々それかよ……」

　リフルが吹き出した。

「あはは！　相変わらずねアンタたち！」

　ヴァルガスは笑いながらも、じっとルシアを見る。

「ドラゴン戦の話は聞いた」

　空気が少しだけ変わる。

「……」

　ルシアは黙る。

　ヴァルガスはニヤリと笑った。

「前のお前は、“振り回されてる顔”してた」

　ドン、と自分の胸を叩く。

「だが今は違う」

「少しは、“剣士の目”になってきたじゃねぇか」

　ルシアは少しだけ言葉に詰まった。

　そんなふうに言われるのは、まだ慣れない。

「……別に」

　誤魔化すように視線を逸らす。

「照れてるわね」

　リフルが即座に茶化す。

「照れてねえよ」

「分かりやす」

「うるさい」

　ヴァルガスは豪快に笑った。

　だが、その直後。

　彼の視線もまた、下の黒装束の女へ向く。

「……ほぉ」

　その声色が、少しだけ変わる。

「なるほどな」

　腕を組み、目を細める。

「今回――“本物”も混ざってやがる」